Preisgekrönter Importeur berichtet über die sich wandelnde Olivenölkultur in den USA

Tim Balshi, Mitbegründer von MillPress Imports, importiert seit zwei Jahrzehnten hochwertiges natives Olivenöl extra in die Vereinigten Staaten.

Seine Leidenschaft für Olivenöl wurde geweckt, als er Ende der 1990er Jahre nach Spanien reiste. „Das war das erste Mal, dass ich frisches Olivenöl probiert habe“, erzählte er der Olive Oil Times. „Und ich dachte: ‚Wow, das ist unglaublich.‘“

Das ist ein hartes Geschäft. Der Markt ist überfüllt und wird von Minute zu Minute noch voller. – Tim Balshi, Mitbegründer von MillPress Imports

Auch als Balshi sein Studium abschloss und begann, in der Unternehmenswelt zu arbeiten, wanderten seine Gedanken immer wieder zu dem frischen Olivenöl zurück, das er in Jaén, der weltweit größten Olivenöl-Anbauregion, probiert hatte.

Balshi hatte das Bedürfnis, dieses Gefühl der Entdeckung mit den Verbrauchern in den Vereinigten Staaten zu teilen. Im Jahr 2000 gründete er gemeinsam mit seinem Cousin das Unternehmen Aguibal.

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„Damals begannen wir, uns mit dem Import von spanischem nativem Olivenöl extra in die USA zu beschäftigen“, sagte er. „Wir importierten damals Öle aus der ersten Pressung, noch bevor das Internet richtig durchstartete.“

Balshi und sein Cousin begannen damit, kleine Mengen Olivenöl von Produzenten zu kaufen, die Balshi persönlich in Jaén kannte, um sicherzustellen, dass die Qualität so hoch wie möglich war.

Zu dieser Zeit lebte Balshis Cousin in Kalifornien, während er an der Ostküste wohnte. „Er kümmerte sich um die Westküste, und nach und nach verkauften wir das Olivenöl an anspruchsvolle Einzelhändler und direkt online.“

Anfang der 2000er Jahre lag der Olivenölver­brauch in den USA bei etwa der Hälfte des heutigen Niveaus. Nach Angaben des Internationalen Olivenrats (IOC) wurden in den USA im Erntejahr 2000/01 194.500 Tonnen Olivenöl verbraucht. In den letzten fünf Jahren schwankte der Verbrauch zwischen 380.000 und 400.000 Tonnen.

Damals, so Balshi, wurde Olivenöl als Roh­stoff betrachtet – als ein Produkt, bei dem alle Einheiten nicht zu unterscheiden sind und von Natur aus denselben Wert haben. „Es war eine andere Zeit“, sagte er.

Er führte dies auf den Mangel an allgemeinem Wissen über Olivenöl zurück, insbesondere bei den Verbrauchern in den USA, sowie auf das Fehlen verfügbarer Informationen im Internet und in den Medien.

„Außerhalb unseres Unternehmens und einiger anderer Firmen gab es kein wirkliches Interesse an hochwertigen Ölen“, sagte Balshi. Infolgedessen verkaufte er den Großteil seines nativen Olivenöls extra an gehobene Einzelhändler in Küstenstädten.

Dies begann sich jedoch Mitte der 2000er Jahre zu ändern, als, so Balshi, Produzenten in Spanien und Italien begannen, früh zu ernten und hochwertiges Olivenöl auf Kosten der Menge zu produzieren.

„Die Produzenten fanden heraus, wie man die Mühle auf die richtige Geschwindigkeit einstellt und wie man die Früchte bei ausreichend kühlen Temperaturen einbringt“, sagte Balshi. „Sie waren sich des Ertragsverlusts bewusst und schlugen ihn auf den Preis auf.“

Balshi sagte, die Kultur rund um Olivenöl habe sich in den USA nach 2010 rasch weiterentwickelt, dank der Berichterstattung in den Medien über Essen und Kochen, dem schnellen Internet und dem Bewusstsein für die gesundheitlichen Vorteile von Olivenöl.

„Das Aufkommen des Internets hat den Olivenölproduzenten und -verkäufern wirklich eine viel größere Reichweite verschafft und die Vorzüge von Olivenöl und der damit verbundenen Kochkunst verbreitet“, sagte er.

Neben dem leichteren Zugang zu Informationen durch das Hochgeschwindigkeits-Internet sagte Balshi, dass auch internationale Qualitätswettbewerbe eine bedeutende Rolle spielten, insbesondere mit der Einführung des NYIOOC World Olive Oil Competition in New York im Jahr 2013.

Da jedoch die Nachfrage nach Olivenöl gestiegen ist und sich die Kultur etabliert hat, sei der Markt für importiertes Olivenöl in den USA – der etwa 97 Prozent des Olivenölverbrauchs des Landes deckt – deutlich wettbewerbsintensiver geworden, so Balshi.

„Das ist ein hartes Geschäft“, sagte er. „Es ist ein überfüllter Markt, der von Minute zu Minute noch voller wird. Damals gab es hauptsächlich ein paar große Marken und all diese kleinen Anbieter; wir waren einer von ihnen.“

Infolgedessen ist das Streben nach höchster Qualität von größter Bedeutung geworden. Zu diesem Zweck hat Kalifornien eine eigene Definition für natives Olivenöl extra eingeführt, deren physikalisch-chemische Parameter strenger sind als die im Codex Alimentarius der Vereinten Nationen, im IOC und im US-Landwirtschaftsministerium festgelegten.

Um der wachsenden Nachfrage nach Qualität gerecht zu werden, überwacht MillPress Imports sorgfältig die Herkunftsquellen seines nativen Olivenöls extra aus Spanien, Italien, Chile, Peru und Südafrika, arbeitet eng mit den Landwirten zusammen und führt in jedem Schritt des Prozesses umfangreiche Tests an Früchten und Öl durch.

„Wir haben überall vor Ort Mitarbeiter“, sagte Balshi. „Wir arbeiten mit bestimmten Erzeugern und Ölmühlen zusammen, um Öl nach unseren Vorgaben herzustellen.“

Mitarbeiter von MillPress begeben sich vor der Ernte in die Haine, um die Oliven zu testen und sicherzustellen, dass sie keine Pestizidrückstände oder andere Schadstoffe enthalten. Sie sind auch während der Ernte vor Ort, um sicherzustellen, dass die Oliven grün sind, und behalten dabei das Wetter im Auge.

„Es gibt ein Zeitfenster von zwei bis drei Wochen, um grünes Öl herzustellen“, sagte er. „Wenn es regnet, verpasst man eine Woche. Wenn die Früchte von grün zu etwas reifer werden, hat man möglicherweise etwas an Aroma oder Qualität eingebüßt. Vieles davon hängt von Mutter Natur ab, und das ist der schwierige Teil.“

Nach der Ernte sind die Mitarbeiter des Unternehmens ebenfalls in den beauftragten Ölmühlen vor Ort und verfolgen den Verarbeitungsprozess genau. Die physikalisch-chemischen Parameter des Öls werden dann in der Ölmühle getestet und erneut, sobald es in den USA angekommen ist.

„Wir verfügen über eine Infrastruktur, die auf Erfolg und Qualitätsbewusstsein ausgelegt ist“, sagte Balshi. „Wir sind kein Start-up mehr. Wir machen das schon seit 20 Jahren.“

Neben MillPress ist Balshi auch an Almazara Aguilar beteiligt, der Ölmühle, die von der Familie seiner Frau Soraya Aguilar betrieben wird.

Aguilar und ihre Familie besaßen Hunderte Hektar traditioneller, regenbewässerter Olivenhaine in Jaén und errichteten 2007 eine eigene Ölmühle.

„Wenn wir einen Sprung ins Jahr 2023 machen, wollen wir unsere Haine in Spanien und möglicherweise in Portugal erweitern“, sagte Balshi.

Trotz der Dürre, die laut Balshi und anderen gegenüber der Olive Oil Times zu einer weiteren schlechten Ernte in Spanien im Erntejahr 2023/24 führen wird, blickt er optimistisch in die Zukunft.

„Ich bin optimistisch, was die Zukunft des Olivenölverbrauchs in den USA angeht“, sagte er. „Olivenöl wird als Medizin und als Gewürz oder Würzmittel angesehen, als etwas, das dem Essen heute einen Mehrwert verleiht, und nicht mehr nur als Speiseöl ohne positive Eigenschaften, wie es früher der Fall war.“

„Heute wird es mehr geschätzt, daher glaube ich, dass sich das nicht wieder ändern wird“, schloss Balshi.

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