Georgias größter Olivenölproduzent bereitet sich auf seine (sehr) frühe Ernte vor
Zwar ist Dürre im „Peach State“ kein Thema, doch sind hohe Luftfeuchtigkeit und Hurrikane während der Spätsommerernte in Georgia keine Seltenheit.
Die Landwirtschaft ist seit langem der Motor des Wirtschaftswachstums in Georgia. Nach Angaben des Georgia Farm Bureau hat der gesamte Sektor einen Jahresumsatz von 69,4 Milliarden Dollar und beschäftigt jeden siebten Einwohner Georgias.
Während der Bundesstaat seit jeher der größte Produzent von Blaubeeren, Masthühnern, Erdnüssen, Pekannüssen und Frühlingszwiebeln ist, haben Oliven einen bescheidenen Marktanteil, doch das Interesse wächst.
Wir können als Erste auf den Markt kommen … Das gibt uns die Möglichkeit, ein wirklich frisches Produkt vor allen anderen in die Supermarktregale zu bringen.
Das Potenzial des Sektors weckte das Interesse von Ciriaco Chavez, einer festen Größe in der kalifornischen Olivenölbranche. Praktisch die gesamte Olivenölproduktion in den Vereinigten Staaten stammt aus dem Golden State.
Im Januar verließ Chavez Boundary Bend, einen der größten Produzenten des Landes, sowie seine Posten bei der Olive Oil Commission of California und im Forschungsbeirat des Olive Center der University of California-Davis, um Direktor für Landwirtschaft und Innovation bei Fresh Press Farms zu werden.
Siehe auch: Produzentenprofile„Ich sah eine sehr interessante Chance und sicherlich viele einzigartige Herausforderungen, die sich vom Olivenanbau und der Ölproduktion in Kalifornien unterscheiden“, sagte Chavez gegenüber Olive Oil Times.
Bevor er den Wechsel offiziell vollzog, hatte er bereits als Berater aus der Ferne gearbeitet. „Ich beriet, welche Sorten geerntet werden sollten und wann die Ernte stattfinden sollte, war aber während der Ernte nicht persönlich vor Ort“, sagte er.
Kurz nachdem Chavez offiziell zum größten Olivenölproduzenten im Osten der USA gewechselt war, gewann Fresh Press Farms bei der NYIOOC World Olive Oil Competition 2023 eine Silbermedaille für seine Mischung mittlerer Intensität.
Chavez war zwar nicht voll in die Ernte des letzten Jahres eingebunden, bereitet sich aber bereits auf den Start der Ernte 2023/24 vor, die seiner Prognose zufolge bereits Ende August in den 1.600 Hektar großen Olivenhainen von Fresh Press Farms beginnen könnte.
Fresh Press Farms baut im Südwesten Georgias Arbequina-, Arbosana- und Koroneiki-Oliven in extrem hoher Dichte an.
„Nach dem, was ich sehe, wird die Ernte wohl ein bisschen durchwachsen ausfallen“, sagte er. „Wir haben einige Bereiche des Hains, die fantastisch aussehen und eine wirklich starke Ertragskraft aufweisen, stärker noch als wir es wahrscheinlich in den vergangenen Jahren hatten. Aber andere Bereiche sehen nicht so gut aus.“
Georgia steht nicht vor denselben Herausforderungen wie Kalifornien und andere traditionelle Olivenanbaugebiete. Chavez sagte, es gebe in dem Bundesstaat keine traditionellen Schädlinge oder Olivenbaumkrankheiten, und Dürre sei kein großes Problem.
„Die Luftfeuchtigkeit ist wahrscheinlich die größte Herausforderung“, sagte er. „Luftfeuchtigkeit kann zu verschiedenen Pilzkrankheiten führen, die die Olivenblätter und -früchte befallen, wenn wir nicht aufpassen. Bislang konnten wir das durch vorbeugende Fungizidprogramme in den Griff bekommen.“
Neben der Luftfeuchtigkeit ist der Südwesten Georgias, wo sich Fresh Pess Farms befindet, auch anfällig für extreme Wetterereignisse.
„In diesem Teil Georgias haben wir mit Tornados zu kämpfen“, sagte Chavez, „und mit starken Gewittern.“
Fresh Press Farms liegt am südöstlichen Rand der Dixie Alley, einer Region im Südosten der USA, in der es aufgrund des Klimas und der geografischen Lage häufig zu Tornados kommt.
Die Farm ist zudem Hurrikanen und tropischen Stürmen ausgesetzt, da die Bäume nur 110 Kilometer vom Golf von Mexiko entfernt wachsen.
Da die Ernte Ende August beginnt – einer der regenreichsten Zeiten des Jahres im Bundesstaat – ist Regen keine Seltenheit.
„Wir beobachten das Wetter im Vorfeld der Erntezeit, und wenn wir aktive Hurrikane sehen, passen wir unseren Ernteplan entsprechend an“, sagte Chavez. „Wenn es Zeit für die Ernte ist, legen wir uns voll ins Zeug und ernten 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, mit all unseren Geräten.“
Neben dem Regen überschreiten die Temperaturen zu dieser Jahreszeit in der Regel die 27-°C-Grenze für die Herstellung von nativem Olivenöl extra.
Indem kleine Mengen Oliven zur Mühle geschickt werden, wird sichergestellt, dass sie in einer kontrollierten Umgebung verarbeitet werden und nicht in der heißen Sonne Georgias liegen bleiben.
Chavez sagte, Fresh Press Farms bewältige die hohen Temperaturen, indem man nachts ernte und kleine Chargen zur Mühle schicke, die sich in einem der beiden Olivenhaine des Unternehmens befindet.
„Wir stehen vor vielen Herausforderungen, aber wir haben ein großartiges Team, das die Gegend kennt“, sagte Chavez. „Wir beschäftigen Einheimische, die den Boden und das Klima kennen und hervorragende Arbeit geleistet haben, um die Bäume zu züchten und sie auf eine umfangreiche Produktion in der Zukunft vorzubereiten.“
Neben den großartigen Mitarbeitern führte Chavez den wachsenden Erfolg des Unternehmens auf dessen vertikale Integration zurück, die es ermöglicht, jeden Schritt des Prozesses zu kontrollieren und die Ausbreitung von Schädlingen oder Krankheiten zu verhindern.
Fresh Press Farms baut die Olivensorten Arbequina, Arbosana und Koroneiki in Olivenhainen mit extrem hoher Pflanzdichte an, eine in diesem Bundesstaat übliche Anbaumethode.
Das Unternehmen hat jedoch auf einer seiner Farmen zehn weitere Sorten gepflanzt, darunter Chemlali und Picual, um zu sehen, welche am besten gedeihen.
„Wir befinden uns noch in den allerersten Phasen dieses Versuchs“, sagte Chavez. „Ich bin sehr gespannt, wie sich das entwickelt und welche anderen Sorten für unser einzigartiges Klima in Georgia geeignet sein könnten.“
Zwar kann das einzigartige Klima des Peach State eine Ernte im Spätsommer erschweren, doch Chavez sagte, dass es deutliche Vorteile habe, als einer der ersten Olivenölproduzenten der nördlichen Hemisphäre auf den Markt zu kommen.
Die Ernte in der Nacht, wenn die Temperaturen kühler sind, ist eine der Methoden, mit denen Fresh Press Farms eine hochwertige Produktion sicherstellt.
„Wir können als Erste auf den Markt kommen, bis zu einem oder zwei Monate vor anderen Produzenten der nördlichen Hemisphäre“, sagte Chavez. „Das gibt uns die Möglichkeit, ein wirklich frisches Produkt vor allen anderen in die Supermarktregale zu bringen.“
Er fügte hinzu, dass Fresh Press Farms diese Chance in seiner Marketing- und Vertriebsstrategie nutzt; sie spiegelt sich sogar im Namen wider. „Frische ist das A und O“, sagte Chavez.
Das Unternehmen verkauft natives Olivenöl extra an Lebensmittelgeschäfte in den gesamten USA und schließt Verträge mit einigen der größten Einzelhändler und Fachgeschäfte des Landes ab. „Wir sind definitiv landesweit vertreten“, sagte Chavez.
Zwar hat Georgia seit den ersten Untersuchungen zum kommerziellen Olivenanbau vor zwei Jahrzehnten einen leichten Anstieg der Olivenölproduktion verzeichnet, doch Chavez sagte, Georgia werde in Bezug auf das Volumen niemals mit Kalifornien konkurrieren können.
Dennoch sieht er eine Zukunft darin, die frühe Ernte des Bundesstaates zu nutzen und eine lokale Olivenölkultur zu entwickeln.
„Glaube ich, dass es der ‚Olive State‘ statt des ‚Peach State‘ werden wird?“, fragte Chavez. „Nein, das glaube ich nicht. Und das macht uns nichts aus. Wir mögen diese kleine Nische, die wir uns hier geschaffen haben, und hoffen, das Beste daraus zu machen.“