Die Geheimnisse einer erfolgreichen Olivenölproduktion in Peru

Während sich die Erzeuger auf der gesamten südlichen Hemisphäre auf die bald bevorstehende Ernte 2024 vorbereiten, befindet sich der Mann hinter Oasis Olives in einer einzigartigen Position.

Gründer John Symington hat einen ungewöhnlichen Weg eingeschlagen, der ihn von der Welt der Informationstechnologie zum Olivenanbau in Zentralperu und später nach Australien führte.

Wir mussten Wege finden, die Bäume so zu beeinflussen, dass sie zuverlässig blühen, da es in Peru im Winter nicht kühl genug ist. – John Symington, Gründer von Oasis Olives

„Mein Hintergrund lag nicht in der Landwirtschaft. Ich war in der IT-Branche tätig“, erzählte Symington der Olive Oil Times. „Ich hatte ein Unternehmen für Computersoftware, das ich verkauft hatte, und suchte nach etwas Sinnvollem.“

Er wollte in ein Projekt investieren, das den Menschen und dem Planeten zugute kommt und eine Rendite abwirft. Symington entschied sich schließlich dafür, Olivenbäume zu pflanzen, um Kohlenstoff zu binden und lokale Arbeitsplätze in der peruanischen Wüste zu schaffen.

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(Der Name „Oasis Olives“ leitet sich von den kleinen Oasen in der Wüste Zentralperus ab, die auf das Vorhandensein von Grundwasserreserven hinweisen.)

„Das Projekt in Peru wurde mir von einem Bekannten vorgeschlagen, und ich war naiv genug zu denken: ‚Ja, lass es uns einfach machen‘“, sagte er.

Ursprünglich hatte Symington vor, ein passiver Investor zu sein. Der Kontakt, der ihm den Projektvorschlag unterbreitet hatte, stellte ihm auch ein Management- und Agronomie-Team vor, während Symington das Kapital bereitstellen sollte.

„Ich reiste regelmäßig nach Peru, sah aber überall abgestorbene Bäume, und es war klar, dass es einige große Probleme gab, also engagierte ich mich“, sagte Symington. „Hätte ich rein auf diese Investition geschaut, hätte ich mich wahrscheinlich zurückgezogen, wäre da nicht mein sturer Stolz gewesen.“

Symington stellte einen neuen lokalen Manager und Agronomen ein, um den Betrieb zu leiten, beschloss aber auch, dass er selbst mehr über den Olivenanbau und die Ölproduktion lernen musste.

„Ich kaufte einen heruntergekommenen Olivenhain in Australien, um ihn wiederherzustellen und den gesamten Prozess der Ernte, der Einrichtung einer Ölmühle und der Ölproduktion durchzugehen, bevor wir in Peru an denselben Punkt gelangten. So konnte ich in Australien lernen und sicherstellen, dass die Dinge in Peru richtig gemacht wurden“, sagte er.

Der erste australische Olivenhain wurde in der Nähe von Kialla, Victoria, wenige Stunden nördlich von Melbourne, angelegt. Seitdem hat Oasis Olives auch den Anbau und die Ölgewinnung in Western Wimmera, knapp 400 Kilometer westlich von Kialla, sowie in Mallee, Südaustralien, aufgenommen.

Etwa die Hälfte des Olivenöls des Unternehmens wird in Peru produziert – 700.000 Liter in einem guten Jahr. Der Großteil dieser Produktion wird als Massengut in die Vereinigten Staaten und nach Australien exportiert.

Symington sagte, die Idee, in der Nähe von Pisco, etwa 500 Kilometer nordwestlich der historischen Olivenanbauregion des Landes, anzupflanzen, sei von den örtlichen Behörden und seinem ersten Agronomen empfohlen worden, vor allem aufgrund der Wasserverfügbarkeit in der Gegend.

„Ich bin dorthin gefahren, und wir haben mit den Behörden gesprochen“, sagte er. „Ihr Rat war, vor allem nach Pisco zu gehen, weil dort Wasser verfügbar war. Wasser ist in diesem Teil Perus unverzichtbar, da es nicht regnet; man muss also Zugang zu den Grundwasserleitern haben.“

„Wie sich herausstellte, ist es kein gutes Gebiet, und wir mussten Wege finden, die Bäume so zu behandeln, dass sie zuverlässig blühen, da die Temperaturen im Winter nicht kühl genug sind“, fügte Symington hinzu.

Anfänglich suchte der Agrarwissenschaftler nach Olivensorten, die weniger Kältestunden benötigen, da er schon früh wusste, dass hohe Wintertemperaturen ein Problem darstellen könnten. Die von ihm ausgewählten Sorten trugen jedoch keine Früchte.

„Wir haben zufällig entdeckt, dass man den Bäumen durch Ringeln einen kleinen Anstoß geben kann, um den Mangel an Kälte bis zu einem gewissen Grad auszugleichen“, sagte Symington.

Das Ringeln der Olivenbäume bedeutet, dass rund um den Stamm ein dünner Streifen Rinde entfernt wird. „Auf diese Weise versorgt die Krone das Wurzelsystem“, sagte Symington. „Durch das Ringeln wird etwa zur Zeit der Blüte ein Teil der Energie in der Krone zurückgehalten, und das reicht aus, um den Baum zu einer ordentlichen Blüte anzuregen.“

Symington stieß zufällig auf diese Lösung, als er an einem Sonntag durch den Olivenhain spazierte. „Ich fand einen Ast, der zwischen zwei anderen Ästen eingeklemmt war“, sagte er. „Die Rinde war abgerieben, und es war der einzige Ast am Baum, der ordentlich blühte.“

Nach Rücksprache mit Leandro Ravetti, dem heutigen Co-Geschäftsführer von Cobram Estate, erfuhr Symington, dass das Ringeln in anderen Teilen der Olivenanbauwelt praktiziert wurde, um einmalige Ertragssteigerungen zu erzielen, jedoch nicht weit verbreitet war als Methode zur Milderung der Auswirkungen fehlender Kältestunden.

Oasis Olives wendet diese Methode nun regelmäßig an, um die Ernte in seinen peruanischen Olivenhainen sicherzustellen. „Einige andere Erzeuger in Peru haben sie ebenfalls übernommen“, sagte Symington.

Zwar musste das Unternehmen in seinen australischen Olivenhainen noch keine Ringel-Methode anwenden, doch laut Symington gibt die höhere jährliche Durchschnittstemperatur in Peru einen Vorgeschmack darauf, was die Olivenhaine in Australien unter den extremsten Klimawandelszenarien erwarten könnte.

„Da wir in Peru sind, wo wir tatsächlich mit hohen Temperaturen zu kämpfen haben, hilft uns das vielleicht, uns in Australien besser bewusst zu machen, was der Klimawandel in Zukunft für uns bedeuten könnte“, sagte er.

Neben hohen Wintertemperaturen nannte Symington politische Instabilität als eine der Herausforderungen, denen Oasis Olives bei der Olivenölproduktion in Peru gegenübersteht.

„Wir hatten in Peru Fälle, in denen unsere Arbeiter nicht zur Farm gelangen konnten, weil Randalierer die Autobahn blockierten“, sagte er. „Das ist sicherlich etwas, womit wir uns in Australien nicht auseinandersetzen müssen, und es macht Peru ein wenig unberechenbarer und schwieriger zu handhaben.“

Im Vorfeld der aktuellen Ernte hat Oasis Olives zudem mit steigenden Energiepreisen in Peru zu kämpfen, nachdem ein kurzzeitiger Regenmangel in den Bergen die Verfügbarkeit der zuvor reichhaltigen Wasserkraftreserven des Landes verringert hat. Gleichzeitig haben höhere Gaspreise auch den Preis der wichtigsten alternativen Energiequelle in die Höhe getrieben.

Zwar sind die Arbeitskosten in Peru deutlich niedriger, doch laut Symington gleichen sich diese aufgrund der geringeren Produktivität und der fehlenden Mechanisierung im Durchschnitt mit denen der Olivenhaine von Oasis Olives in Australien aus.

„Die Arbeitskosten sind in Peru niedrig, aber man braucht viel mehr Arbeitskräfte“, sagte er. „Wir haben in Peru ziemlich viel Personal für das, was wir tun“, sagte er. „Es gibt einige Arbeiten, die wir in Peru nicht so stark mechanisieren wie in Australien.“

„Wir brauchen auch Sicherheitspersonal. Außerdem haben wir eine Küche und Küchenpersonal, das den Leuten Frühstück und Mittagessen zubereitet“, fügte er hinzu.

Neben dem zusätzlichen Personal, so Symington, kämen weitere Verwaltungskosten und das komplizierte Steuersystem hinzu, das es zu bewältigen gelte, was mehr Büropersonal erfordere. „All diese Dinge summieren sich“, sagte er.

Zwar wurden die steigenden Kosten durch die weltweit steigenden Olivenölpreise am Ursprungsort etwas ausgeglichen, doch laut Symington hat Oasis Olives nicht in vollem Umfang von den Preissteigerungen profitiert.

„Der Großteil unseres Öls wird im Voraus verkauft, und wir hatten zwar einen gewissen Aufschlag, aber die geringen Preiserhöhungen, die wir in der letzten Saison verzeichneten, deckten wahrscheinlich die gestiegenen Kosten für Düngemittel, Arbeitskräfte, Diesel und nun auch Strom“, sagte er.

„Wir lagen immer noch weit unter den Marktpreisen, da wir die Preise im Voraus festgelegt hatten und zudem versuchten, unsere bestehenden Kunden etwas vor den Auswirkungen zu schützen“, fügte Symington hinzu. „Wir hoffen, dass die Preise noch eine Weile hoch bleiben und wir davon profitieren können. Bislang war der Gewinn minimal.“

Trotz des ursprünglichen Plans, in Peru als passiver Investor aufzutreten, engagiert sich Symington weiterhin für den Olivenanbau und die Ölmühlenbetriebe des Unternehmens vor Ort.

Bis zur Covid-19-Pandemie reiste er zweimal jährlich an, um die Olivenhaine vor der Ernte und während der Ölpresssaison zu inspizieren.

Diese halbjährlichen Besuche endeten jedoch mit dem Ausbruch der Pandemie im Jahr 2020, die Peru schwer traf. Laut dem Coronavirus-Ressourcenzentrum der Johns Hopkins University verzeichnete Peru weltweit die höchste Zahl an Todesfällen pro 100.000 Einwohner (665,84), die auf die Krankheit zurückzuführen waren, sowie die höchste beobachtete Letalitätsrate (4,9 Prozent).

Zwischen 2020 und 2023, als das Zentrum die Datenerhebung einstellte, gab es in Peru 219.539 Todesfälle. „Einer unserer leitenden Mitarbeiter starb an Covid-19, und jeder hat Freunde und Verwandte durch Covid-19 verloren“, sagte Symington.

Dennoch konnten die Olivenernte und die Produktion dank des Status des Unternehmens als Lebensmittelhersteller fortgesetzt werden.

Symington führte die Fähigkeit des Unternehmens, die Herausforderungen der Ernte 2020 zu meistern, auf seinen Mahltechniker Alberto Serralha zurück. „Sein portugiesisches Team und unser lokales Team sorgten dafür, dass die Ernten während Covid-19 erfolgreich abgeschlossen wurden“, sagte er.

„Insbesondere Alberto organisierte Visa für sein Team, um sie in ein Land zu bringen, das sich im Lockdown befand, und hielt sie in Peru am Laufen, während andere Ausländer Evakuierungsflüge nahmen, ohne zu wissen, ob es weitere Evakuierungsflüge geben würde, um sie nach Hause zu bringen“, fügte Symington hinzu. „Sie hatten großes Glück, dass sie ganz am Ende der Ernte mit einem Evakuierungsflug der niederländischen Regierung herauskamen.“

Mit Blick auf das Jahr 2024 rechnet Symington mit einer schlechten Ernte in Peru. Die Behörden des Landes erwarten eine recht geringe Produktion von 700 bis 1.000 Tonnen.

Unterdessen rechnet Symington damit, dass die Ernte in Australien ebenfalls „deutlich geringer“ ausfallen wird als im letzten Jahr, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass viele Olivenhaine im natürlichen Wechselzyklus des Olivenbaums in ein „Ertragslochjahr“ geraten sind.

„Etwa eine Woche vor der Blütenöffnung gab es einen Spätfrost, der sich auf die Ernte in ganz Südaustralien ausgewirkt hat“, fügte er hinzu. „Unsere Ernte ist nicht katastrophal betroffen, aber sie ist rückläufig. Viele andere haben noch größere Einbußen als wir.“

Trotz der in dieser Saison zu erwartenden Rückschläge ist Symington zuversichtlich, dass die Produktion weiter steigen wird, zumal er in Australien mehr anpflanzt.

„Wir haben in Australien viele neue Anpflanzungen vorgenommen“, sagte er. „Wir bauen die Produktion in Australien noch weiter aus, die größer sein wird als in Peru. Aber im Moment liegen sie wahrscheinlich in etwa gleichauf.“

Trotz seiner selbst eingestandenen Naivität beim Einstieg in die Branche vor 15 Jahren bereut Symington nichts und blickt optimistisch in die Zukunft.

„Es ist eine gute Branche, aber die Leute sind nicht in der Branche, um schnelles Geld zu machen“, sagte er. „Wir stellen ein gesundes Produkt her. Wir stellen ein qualitativ hochwertiges Produkt her, und wir sind profitabel.“

„Ich bin also froh, in der Olivenölbranche tätig zu sein, und ich sehe unsere derzeitige Lage positiv, ebenso wie die Zukunft, auf die wir zusteuern“, schloss Symington.

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