Studie stellt die Genauigkeit von Methoden zur Altersbestimmung von Olivenbäumen in Frage

Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift „Dendrochronologia“ veröffentlicht wurde, sorgt in der Fachwelt für Aufsehen.

Forscher aus den Vereinigten Staaten, Spanien und dem Libanon kamen zu dem Schluss, dass ein Olivenbaum im Norden des Libanon, dessen Alter auf etwa 1.100 Jahre geschätzt wird, laut Radiokarbondatierung der älteste lebende Olivenbaum ist.

Das majestätische Erscheinungsbild einiger alter Olivenbäume weckt starke Emotionen, und es kommt recht häufig vor, dass monumentale Olivenbäume fälschlicherweise für jahrtausendealte Bäume gehalten werden. – Mauro Bernabei, Dendrochronologe, Italienischer Nationaler Forschungsrat

Sie fügten hinzu, dass die meisten Olivenbäume, von denen angenommen wird, dass sie älter als 1.000 Jahre sind, mit weniger präzisen Methoden falsch datiert wurden.

„Die meisten monumentalen Olivenbäume sind hundertjährig, aber nicht tausendjährig, wobei sehr alte Bäume wahrscheinlich auf raue Standorte beschränkt sind, an denen Bäume langsame Wachstumsraten aufweisen“, schrieben die Forscher.

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Einige Wissenschaftler und Historiker glauben jedoch, dass zahlreiche Olivenbäume im gesamten Mittelmeerraum viel älter sind. Im Westjordanland, auf Kreta, Sizilien oder Sardinien, um nur einige zu nennen, findet man leicht große, majestätische Olivenbäume, deren Alter oft auf 2.500 bis 4.000 Jahre geschätzt wird.

Lokale Gemeinschaften verehren diese Bäume als natürliche historische Denkmäler. Diese Verehrung rührt von ihrer tiefen und einzigartigen Verflechtung mit dem sozialen, kulturellen, religiösen und wirtschaftlichen Gefüge ihrer Regionen her.

Die bedeutende Rolle, die diese bemerkenswerten Bäume spielen, kann einen nicht-wissenschaftlichen Ansatz bei der Bestimmung ihres Alters beeinflussen. So kann beispielsweise ein 500 Jahre alter Baum leicht als deutlich älter angesehen werden.

Die Forscher schrieben: „Veröffentlichte Altersschätzungen deuten darauf hin, dass das Alter der meisten alten Olivenbäume zwischen 200 und 700 Jahren liegt.“

Sie argumentieren, dass eines der häufigsten Missverständnisse die Größe der ältesten Olivenbäume der Welt ist. Große, breite Stämme, imposante Kronen und kräftige Äste, die in alle Richtungen ausbreiten, verleihen ihnen ein wildes und ungezähmtes Aussehen. Die Fantasie der Betrachter über das Alter solch beeindruckender Gestalten wird leicht angeregt.

„Das majestätische Erscheinungsbild einiger alter Olivenbäume weckt starke Gefühle, und es kommt recht häufig vor, dass monumentale Olivenbäume fälschlicherweise für jahrtausendealte Bäume gehalten werden“, sagte Mauro Bernabei, Dendrochronologe am Institut für Bäume und Holz des italienischen Nationalen Forschungsrats (CNR-IVALSA), gegenüber Olive Oil Times.

„Bei fast allen diesen Olivenbäumen ist dies jedoch nicht der Fall“, fügte er hinzu. „Dies schmälert jedoch in keiner Weise ihre Pracht, ihre historische Bedeutung oder ihre kulturelle Bedeutung.“

Forscher glauben, dass Olivenbäume länger leben könnten als jede andere Laubbaumart. Diese Bäume zeichnen sich durch breite, flache Blätter aus, die sich von den nadelartigen oder schuppigen Blättern der Nadelbäume unterscheiden.

„Wir kennen Nadelbäume, die bis zu 4.000 Jahre alt werden. Die bekannte Pinus aristata in Nordamerika kann bis zu 4.800 Jahre alt werden. Bei Laubbäumen hingegen neigen Wissenschaftler dazu, 1.000 Jahre als ungefähre Obergrenze anzusehen“, sagte Bernabei. „Der im Libanon datierte Olivenbaum erreicht wahrscheinlich die äußerste Grenze der Lebensdauer von Laubbäumen.“

„Mehrere Faktoren bestimmen die Größe eines Baumes“, fügte er hinzu. „Beispiele hierfür sind die Umgebung, in der der Baum steht, die Bodenfruchtbarkeit, die Sonneneinstrahlung oder die Höhenlage seines Standorts und vieles mehr. Unter allen Faktoren, die die Entwicklung von Olivenbäumen beeinflussen, ist das Alter derjenige, der sie am wenigsten beeinflusst.“

Die historische Methode zur Bestimmung des Alters von Bäumen – das Zählen der Ringe im Stamm – ist nach wie vor die genaueste Methode, um das Alter vieler Arten zu schätzen.

„Es gibt Hinweise darauf in der Bibel; Leonardo da Vinci schrieb darüber; es ist altes Wissen“, sagte Bernabei. „Allen Kindern wird beigebracht, dass ein Ring pro Jahr die Regel ist.“

Die Ent­wick­lung dieser Ringe sowie ihre An­zahl und Größe hängen von vielen Fak­toren ab, dar­unter Pflanzen­arten und das Klima.

Anhand von Baumringen lässt sich wissenschaftlich relativ genau bestimmen, wie viele Jahre seit der Entstehung des Baumes vergangen sind. In der Regel kann eine Baumkernentnahme die Wachstumsringe sichtbar machen und eine glaubwürdige Datierungsschätzung liefern.

Bei Olivenbäumen funktioniert diese Methode jedoch nicht. „Bei Olivenbäumen gibt es ein Problem, da ihre Ringe nicht deutlich sichtbar sind“, sagte Bernabei. „Wenn man Olivenholz betrachtet, sieht man dunkle Strukturen, die oft für Ringe gehalten werden. Das sind sie jedoch nicht.“

Einige langlebige Bäume, wie Nadelbäume, entwickeln deutliche Ringe, die direkt mit den jahreszeitlichen Veränderungen von Winter und Sommer in Verbindung gebracht werden können.

Viele Bäume ziehen im Winter ihre gesamte Flüssigkeit zurück, um sich auf die bevorstehenden Temperaturen unter dem Gefrierpunkt vorzubereiten. Dieser Prozess hilft, die Ausdehnung und das Gefrieren von Flüssigkeiten zu verhindern, was andernfalls erhebliche Schäden am Baum verursachen könnte.

Jahr für Jahr hinterlässt dieses Selbstschutzverhalten deutliche Spuren im Wachstumsprozess des Holzes und trägt zur Bildung von Jahresringen bei.

Olivenbäume – mediterrane Pflanzen, die in einem wärmeren Klima gedeihen – durchlaufen diesen Prozess jedoch nicht. Stattdessen können trockene Jahreszeiten ringförmige Spuren am Olivenbaum hinterlassen, die für die Bestimmung des Baumalters nicht besonders aussagekräftig sind.

„Diese Art von Ringen sagt vielleicht etwas über die verschiedenen Phasen einer Jahreszeit aus, die der Baum durchlebt hat, gibt aber kaum Aufschluss über die vergangenen Jahre“, sagte Bernabei.

„Die einzige Möglichkeit, die Ringe im Olivenbaum zu untersuchen, besteht darin, Objektträger anzufertigen, um das Holzgewebe unter dem Mikroskop zu betrachten“, fügte er hinzu. „Doch selbst in diesem Fall liefert eine solche Analyse möglicherweise nicht die gewünschten Ergebnisse.“

Weitere Probleme bei der Altersbestimmung von Olivenbäumen ergeben sich aus ihrer Form. „Die Stammform ist bei sehr alten Bäumen selten perfekt kreisförmig“, sagte Bernabei.

„Diese Bäume haben wunderschöne Formen mit Windungen, Einkerbungen und Verformungen, die einen klaren Blick auf die Jahresringe verhindern“, fügte er hinzu. „Diese Morphologie erschwert auch die Probenahme.“

Probenahmen und Bohrungen zur Altersbestimmung eines Baumes werden mit Spezialgeräten durchgeführt. Dabei wird verwertbares Gewebe aus verschiedenen Teilen des Baumes entnommen.

Bernabei verwies auf frühere, auf Proben basierende Forschungsergebnisse, die zeigten, wie verschiedene Proben desselben Olivenbaums zur Analyse an unterschiedliche Labore geschickt wurden, was zu stark variierenden Datierungsergebnissen führte.

„Es gab keine zwei gleichen Ergebnisse, und das liegt daran, dass die Ringe einfach nicht zu sehen sind“, sagte er. „Bei Olivenbäumen wird die Probenentnahme dadurch erschwert, dass der innere Teil nach der ersten äußeren Schicht von fünf bis zehn Zentimetern trocken und extrem hart ist.“

„Die Kernbohrgeräte können nicht tiefer vordringen, ohne zu brechen“, fügte er hinzu. „Wenn man einen Bohrer verwendet, entwickelt dieser so viel Hitze, dass er sowohl die Probe als auch das innere Holz verbrennt.“

Eine im Libanon angewandte Methode, die ursprünglich von Bernabei entwickelt wurde, umfasst die Radiokarbondatierung von Olivenbaumholz.

Die Radiokarbondatierungstechnik misst die Menge an Kohlenstoff-14 in organischem Material. Durch den Vergleich der verbleibenden Menge des radioaktiven Kohlenstoffisotops mit der bekannten Zeit seines Zerfalls können Forscher sein Alter schätzen.

Durch die An­wen­dung dieser Tech­ni­ken auf mehrere Proben, die von verschiedenen Olivenbäumen ent­nommen wurden, schätzte Bernabei im Jahr 2015 das Alter von drei Olivenbäumen im Garten von Gethsemane.

Die Her­aus­for­d­erung bei der Dat­ierung dieser Bäume bestand darin, dass die Baum­stämme hohl waren, sodass das zentrale, ältere Holz fehlte. Aufgrund dieser Ein­schränkung konnten viele weitere Bäume gar nicht erst ana­ly­siert werden.

„Bei mehreren Bäumen hat ein großer Hohlraum in der Mitte des Stammes dazu geführt, dass dieser in verschiedene Stümpfe auseinanderbricht, was es sehr schwierig macht, die Form der jeweiligen Basisfläche zu rekonstruieren“, schrieb Bernabei. „Letztendlich konnten nur drei von insgesamt acht Olivenbäumen erfolgreich datiert werden.“

Aufgrund seiner jahrelangen Forschung hält Bernabei es für unmöglich, das wahre Alter der ältesten Olivenbäume der Welt zu ermitteln.

Er kam zu dem Schluss: „Eine wissenschaftlich fundierte Schätzung des Alters von Olivenbäumen lässt sich derzeit nicht vornehmen.“

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