Η συνεργατική προσέγγιση της Willow Creek προσφέρει σταθερότητα στους ελαιοκαλλιεργητές
Εμπνευσμένη από παραδείγματα στην Ευρώπη και τη Χιλή, η «Guild of Groves» του Willow Creek φέρνει σε επαφή 35 ελαιοκαλλιεργητές της Νότιας Αφρικής με σκοπό την κοινή χρήση πόρων, τη μείωση του κόστους και τη βελτίωση της ποιότητας.
Το βραβευμένο αγρόκτημα ελαιοκλήματος Willow Creek, που βρίσκεται στην κοιλάδα Nuy, στους πρόποδες των βουνών Langeberg κοντά στο Worcester, στο Δυτικό Ακρωτήριο της Νότιας Αφρικής, βρίσκεται σε φάση σημαντικής μεταμόρφωσης.
Το αγρόκτημα, ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς ελαιολάδου της χώρας, κέρδισε πρόσφατα δύο νέα βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2025, Έκδοση Νότιου Ημισφαιρίου.
Ως παραγωγοί στο νότιο ημισφαίριο, έχουμε ένα μοναδικό πλεονέκτημα: μπορούμε να προμηθεύσουμε τον κόσμο με το πιο φρέσκο ελαιόλαδο ακριβώς όταν τα αποθέματα του βόρειου ημισφαιρίου γερνούν.
Εμπνευσμένο από επιτυχημένα μοντέλα στην Ιταλία, την Ισπανία και τη Χιλή, το Willow Creek έχει γίνει κόμβος για ένα νέο συνεταιριστικό κίνημα μεταξύ των τοπικών αγροτών. Η τελευταία της πρωτοβουλία, το Guild of Groves, ξεκίνησε στην αρχή της περασμένης καμπάνιας με στόχο να καταστήσει την ελαιοκαλλιέργεια πιο οικονομικά και κοινωνικά βιώσιμη για τους παραγωγούς που αντιμετωπίζουν αυξανόμενα κόστη και συρρικνούμενα περιθώρια κέρδους.
«Η ελαιοκαλλιέργεια στη Νότια Αφρική είναι αρκετά δαπανηρή και, ιστορικά, η τοπική τιμή του ελαιολάδου ήταν συνδεδεμένη με την ισοτιμία των εισαγωγών, κυρίως με τις τιμές χύδην από την Ισπανία. Σε αυτά τα χαμηλά επίπεδα, οι αγρότες δεν θα μπορούσαν να αποκομίσουν κέρδος», δήλωσε η Διευθύνουσα Σύμβουλος της Willow Creek, Eleanor Stoker, σε συνέντευξή της στην Olive Oil Times.
«Οι αγρότες επικεντρώνονται στην καλλιέργεια ελιών, ενώ εμείς αναλαμβάνουμε την επεξεργασία, την εμφιάλωση και την εμπορία», πρόσθεσε. «Φέρνουν τους καρπούς τους, εμείς τους ταξινομούμε προσεκτικά, τους επεξεργαζόμαστε, αποθηκεύουμε το ελαιόλαδο και το διανέμουμε καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους σύμφωνα με το πελατολόγιό μας».
Παρόμοιες συνεταιριστικές δομές είναι συνηθισμένες στις βιομηχανίες εσπεριδοειδών και μήλων της Νότιας Αφρικής. Τώρα, οι ελαιοκαλλιεργητές μπορούν επίσης να επωφεληθούν από την κοινή υποδομή και την εμπειρογνωμοσύνη. Η Willow Creek λειτουργεί μία από τις μεγαλύτερες εγκαταστάσεις επεξεργασίας της χώρας, επιτρέποντας στα μέλη να μειώσουν το κόστος παραγωγής και πιστοποίησης μέσω συλλογικών υπηρεσιών.
«Διαθέτουμε την υποδομή, την εμπειρία, τους ειδικούς και το προσωπικό», δήλωσε ο Stoker. Μέχρι στιγμής, 35 ελαιοκαλλιεργητές έχουν ενταχθεί στο Σωματείο, το οποίο είναι ανοιχτό σε παραγωγούς κάθε μεγέθους. Τα νέα μέλη υποβάλλονται σε έλεγχο της προηγούμενης παραγωγής τους, των γεωργικών πρακτικών και των συνθηκών του οπωρώνα τους πριν ενταχθούν. Η τεχνική ομάδα συνεχίζει να τους επισκέπτεται και να τους συμβουλεύει καθ' όλη τη διάρκεια του έτους σχετικά με την άρδευση, την ανάπτυξη των καρπών και τις θεραπείες.
«Ο στόχος είναι να διασφαλιστεί ότι όλες οι πρακτικές συμμορφώνονται με τα πρότυπα της Guild», εξήγησε ο Stoker.
Για σχεδόν τρεις δεκαετίες, η Willow Creek έχει κερδίσει πολυάριθμα βραβεία για την εξαιρετική ποιότητα των εξαιρετικών παρθένων ελαιολάδων της. Η Ένωση βασίζεται πλέον σε αυτή τη βάση για να ενισχύσει το συνολικό προφίλ του ελαιολάδου της Νότιας Αφρικής, βελτιώνοντας παράλληλα τα μέσα διαβίωσης των αγροτών.
«Η πρωτοβουλία δημιουργήθηκε για να τονώσει τον κλάδο, να αυξήσει την απασχόληση και να ενισχύσει τις κοινότητες. Οι ελιές είναι απλώς το μέσο που χρησιμοποιούμε για να επιτύχουμε αυτούς τους στόχους», είπε ο Stoker. «Οι αγρότες μας εμπορεύονται σαν να τους ανήκει ένα μικρό μερίδιο της Willow Creek. Τα οικονομικά οφέλη επιστρέφουν σε αυτούς, ενώ εμείς λαμβάνουμε μια μικρή προμήθεια για τη διαχείριση των λειτουργιών».
Συγκεντρώνοντας την παραγωγή και μοιράζοντας τον κίνδυνο, η Guild συμβάλλει στο να γίνει η ελαιοκαλλιέργεια πιο σταθερή και βιώσιμη. Οι καιρικές συνθήκες, οι διακυμάνσεις στην απόδοση και ο φυσικός κύκλος εναλλασσόμενης καρποφορίας των ελαιόδεντρων μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές διακυμάνσεις στα εισοδήματα των μεμονωμένων καλλιεργητών. Μέσω της συνεργασίας, οι αγρότες μπορούν να βασίζονται σε σταθερές αποδόσεις.
«Ακόμα και αν υπάρξουν καταστροφές από τις καιρικές συνθήκες σε μια περιοχή, αυτό δεν επηρεάζει όλους. Και αν ένας αγρότης έχει λίγο ελαιόλαδο φέτος και πολύ το επόμενο έτος, εξακολουθεί να λαμβάνει μια σταθερή τιμή», είπε ο Στόκερ.
Την πρώτη χρονιά, ο συνεταιρισμός παρήγαγε περίπου 250.000 κιλά ελαιόλαδου. «Φέτος, με νέα μέλη και έναν μεγάλο παραγωγό να εντάσσεται σε εμάς, το διπλασιάσαμε σε 450.000 κιλά», σημείωσε ο Στόκερ. «Είναι φιλόδοξο να μιλάμε για παραγωγή ενός εκατομμυρίου λίτρων, αλλά πιστεύουμε ότι είναι εφικτό αν το μοντέλο συνεχίσει να προσφέρει οφέλη στους αγρότες.»
(Φωτογραφία: Willow Creek Olive Estate)
Τα προϊόντα της Willow Creek εμφανίζονται πλέον ευρύτερα σε αλυσίδες λιανικής πώλησης σε όλη τη Νότια Αφρική. «Λιανοπωλητές όπως οι Woolworths και οι Checkers εκτιμούν το πνεύμα πίσω από αυτό που κάνουμε», είπε ο Stoker. «Υπάρχει ένα βαθύτερο “γιατί” πίσω από το προϊόν, και αυτό μας βοηθά να καταχωρηθούμε πιο εύκολα».
Ο συνεταιρισμός στοχεύει να μετατρέψει το ελαιόλαδο από ένα απλό εμπορεύμα σε ένα προϊόν υψηλής ποιότητας και αξίας που ανταμείβει την ποιότητα. «Στόχος μας είναι να απομακρυνθούμε από την αντιμετώπιση του ελαιολάδου ως εμπορεύματος και να το μετατρέψουμε σε ένα premium, σταθερό μοντέλο που ανταμείβει την υψηλή ποιότητα», δήλωσε ο Stoker.
Η παγκόσμια ζήτηση για εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο αυξάνεται ταχύτερα από τη ζήτηση για τυποποιημένες ποιότητες, τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο. Η Willow Creek εξάγει επί του παρόντος στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Ταϊλάνδη και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, με σχέδια να επεκτείνει τη διεθνή διανομή της.
«Ως παραγωγοί στο νότιο ημισφαίριο, έχουμε ένα μοναδικό πλεονέκτημα: μπορούμε να προμηθεύσουμε τον κόσμο με το πιο φρέσκο ελαιόλαδο ακριβώς όταν τα αποθέματα του βόρειου ημισφαιρίου γερνούν», είπε ο Stoker.
Κοιτώντας μπροστά, η Guild σχεδιάζει να καλωσορίσει περισσότερους αγρότες στο δίκτυό της. «Η απόδειξη βρίσκεται στα αποτελέσματα», κατέληξε ο Stoker. «Η επιτυχία που έχουμε δει μέχρι τώρα μας δίνει αυτοπεποίθηση, αλλά μας υπενθυμίζει επίσης πόσο σημαντικό είναι να συνεχίσουμε να χτίζουμε πάνω σε αυτό που έχουμε ξεκινήσει.»