Βραβευμένος εισαγωγέας περιγράφει την εξέλιξη της κουλτούρας του ελαιολάδου στις ΗΠΑ

Ο συνιδρυτής της MillPress Imports, Τιμ Μπάλσι, έχει αφιερώσει τις τελευταίες δύο δεκαετίες στην εισαγωγή εξαιρετικής ποιότητας παρθένου ελαιολάδου στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το πάθος του για το ελαιόλαδο άναψε όταν ταξίδεψε στην Ισπανία στα τέλη της δεκαετίας του 1990. «Αυτή ήταν η πρώτη φορά που δοκίμασα φρέσκο ελαιόλαδο», είπε στην Olive Oil Times. «Και σκέφτηκα, “ουάου, αυτό είναι καταπληκτικό”».

«Είναι μια δύσκολη δουλειά. Η αγορά είναι κορεσμένη και γίνεται όλο και πιο κορεσμένη με κάθε λεπτό που περνάει.» – Tim Balshi, συνιδρυτής της MillPress Imports

Ακόμα και όταν ο Μπάλσι ολοκλήρωσε τις πανεπιστημιακές του σπουδές και άρχισε να εργάζεται στον επιχειρηματικό κόσμο, το μυαλό του επέστρεφε στο φρέσκο ελαιόλαδο που δοκίμασε στο Χαέν, τη μεγαλύτερη ελαιοπαραγωγική περιοχή του κόσμου.

Ο Balshi ένιωσε ότι έπρεπε να μοιραστεί αυτή την ίδια αίσθηση της ανακάλυψης με τους καταναλωτές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2000, ίδρυσε την Aguibal μαζί με τον ξάδελφό του.

Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών

«Τότε ήταν που αρχίσαμε να ασχολούμαστε με την εισαγωγή» ισπανικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου στις ΗΠΑ, είπε. «Εισάγαμε ελαιόλαδα πρώιμης συγκομιδής τότε, πριν το διαδίκτυο γίνει πραγματικά δημοφιλές.»

Ο Μπάλσι και ο ξάδελφός του ξεκίνησαν αγοράζοντας μικρές παρτίδες ελαιολάδου από παραγωγούς που ο Μπάλσι γνώριζε προσωπικά στο Χαέν, για να εξασφαλίσουν ότι η ποιότητα θα ήταν όσο το δυνατόν υψηλότερη.

Εκείνη την εποχή, ο ξάδελφος του Μπάλσι ζούσε στην Καλιφόρνια, ενώ ο ίδιος ζούσε στην Ανατολική Ακτή. «Αυτός κάλυπτε τη Δυτική Ακτή και, σιγά-σιγά, πουλούσαμε ελαιόλαδο σε απαιτητικούς λιανοπωλητές και απευθείας μέσω του διαδικτύου».

Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η κατανάλωση ελαιολάδου στις ΗΠΑ ήταν περίπου η μισή από ό,τι είναι σήμερα. Σύμφωνα με το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου (IOC), οι ΗΠΑ κατανάλωσαν 194.500 τόνους ελαιολάδου κατά την ετήσια συγκομιδή 2000/01. Την τελευταία πενταετία, η κατανάλωση κυμάνθηκε μεταξύ 380.000 και 400.000 τόνων.

Τότε, ο Μπάλσι είπε ότι το ελαιόλαδο θεωρούνταν ως ένα βασικό προϊόν – ένα προϊόν όπου όλες οι μονάδες είναι αδιακρίτως όμοιες και έχουν εγγενώς την ίδια αξία. «Ήταν μια διαφορετική εποχή», είπε.

Απέδωσε αυτό το φαινόμενο στην έλλειψη γενικής γνώσης σχετικά με το ελαιόλαδο, ειδικά μεταξύ των καταναλωτών στις ΗΠΑ, και στην απουσία διαθέσιμων πληροφοριών στο διαδίκτυο και στα μέσα ενημέρωσης.

«Δεν υπήρχε πραγματική κλίση προς τα ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας εκτός από αυτό που κάναμε εμείς και μερικές άλλες εταιρείες», είπε ο Μπάλσι. Ως αποτέλεσμα, πούλησε το μεγαλύτερο μέρος του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου του σε καταστήματα λιανικής πώλησης υψηλού επιπέδου σε παράκτιες πόλεις.

Ωστόσο, όλα αυτά άρχισαν να αλλάζουν στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν, όπως είπε ο Μπάλσι, οι παραγωγοί στην Ισπανία και την Ιταλία άρχισαν να συγκομίζουν νωρίς και να παράγουν ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας σε βάρος της ποσότητας.

«Οι παραγωγοί προσπαθούσαν να καταλάβουν πώς να ρυθμίσουν το ελαιοτριβείο στη σωστή ταχύτητα και πώς να μεταφέρουν τους καρπούς σε αρκετά δροσερές θερμοκρασίες», είπε ο Μπάλσι. «Κατανοούσαν την απώλεια απόδοσης και την ενσωμάτωναν στην τιμή».

Ο Μπάλσι είπε ότι η κουλτούρα γύρω από το ελαιόλαδο εξελίχθηκε ραγδαία στις ΗΠΑ μετά το 2010, χάρη στην κάλυψη των μέσων ενημέρωσης για τα τρόφιμα και τη μαγειρική, το γρήγορο ίντερνετ και την ευαισθητοποίηση σχετικά με τα οφέλη του ελαιολάδου για την υγεία.

«Η έλευση του διαδικτύου δημιούργησε πραγματικά μια πιο διαδεδομένη εμβέλεια για τους παραγωγούς και τους πωλητές ελαιολάδου και διέδωσε τις αξίες του ελαιολάδου και της μαγειρικής», είπε.

Μαζί με την ευκολότερη πρόσβαση σε πληροφορίες που παρέχει το γρήγορο ίντερνετ, ο κ. Μπάλσι ανέφερε ότι οι διεθνείς διαγωνισμοί ποιότητας διαδραμάτισαν επίσης σημαντικό ρόλο, με την καθιέρωση του Παγκόσμιου Διαγωνισμού Ελαιολάδου NYIOOC στη Νέα Υόρκη το 2013.

Ωστόσο, καθώς η ζήτηση για ελαιόλαδο έχει αυξηθεί και η κουλτούρα έχει ριζώσει, ο κ. Balshi ανέφερε ότι η αγορά εισαγόμενου ελαιολάδου στις ΗΠΑ – η οποία καλύπτει περίπου το 97% της κατανάλωσης ελαιολάδου της χώρας – έχει γίνει πολύ πιο ανταγωνιστική.

«Αυτή είναι μια σκληρή επιχείρηση», είπε. «Είναι μια πολυπληθής αγορά και γίνεται όλο και πιο πολυπληθής με κάθε λεπτό που περνάει. Τότε, υπήρχαν κυρίως μερικές μεγάλες μάρκες και όλοι αυτοί οι μικροί παίκτες· εμείς ήμασταν ένας από αυτούς.»

Ως αποτέλεσμα, η αναζήτηση της υψηλότερης ποιότητας έχει καταστεί πρωταρχικής σημασίας. Για το σκοπό αυτό, η Καλιφόρνια έχει εισαγάγει τον δικό της ορισμό για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, με πιο αυστηρές φυσικοχημικές παραμέτρους από αυτές που περιγράφονται στον Codex Alimentarius των Ηνωμένων Εθνών, στο IOC και στο Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Για να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση για ποιότητα, η MillPress Imports παρακολουθεί προσεκτικά τις πηγές του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της από την Ισπανία, την Ιταλία, τη Χιλή, το Περού και τη Νότια Αφρική, συνεργάζεται στενά με τους αγρότες και διεξάγει εκτεταμένες δοκιμές των καρπών και του ελαιολάδου σε κάθε στάδιο της διαδικασίας.

«Έχουμε ανθρώπους επί τόπου παντού», είπε ο Μπάλσι. «Συνεργαζόμαστε με συγκεκριμένους καλλιεργητές και ελαιοτριβεία για να παράγουμε λάδι σύμφωνα με τις προδιαγραφές μας».

Οι υπάλληλοι της MillPress πηγαίνουν στους ελαιώνες πριν από τη συγκομιδή για να ελέγξουν τις ελιές και να βεβαιωθούν ότι δεν περιέχουν υπολείμματα φυτοφαρμάκων ή άλλους ρύπους. Βρίσκονται επίσης εκεί κατά τη διάρκεια της συγκομιδής, διασφαλίζοντας ότι οι ελιές είναι πράσινες, ενώ παρακολουθούν τις καιρικές συνθήκες.

«Υπάρχει ένα παράθυρο δύο έως τριών εβδομάδων για την παραγωγή πράσινου ελαιολάδου», είπε. «Αν βρέξει, χάνεις μια εβδομάδα. Αν ο καρπός ωριμάσει από πράσινος σε λίγο πιο ώριμο, μπορεί να έχεις χάσει κάποιο άρωμα ή κάποια ποιότητα. Πολλά από αυτά εξαρτώνται από τη Μητέρα Φύση, και αυτό είναι το δύσκολο κομμάτι».

Μετά τη συγκομιδή, οι υπάλληλοι της εταιρείας βρίσκονται επίσης στα συμβεβλημένα ελαιοτριβεία, παρακολουθώντας στενά τη διαδικασία μεταποίησης. Οι φυσικοχημικές παράμετροι του ελαίου ελέγχονται στη συνέχεια από το ελαιοτριβείο και, μόλις φτάσουν στις ΗΠΑ

«Διαθέτουμε υποδομές που έχουν δημιουργηθεί με γνώμονα την επιτυχία και την ποιότητα», δήλωσε ο Μπάλσι. «Δεν είμαστε πια μια νεοσύστατη επιχείρηση. Κάνουμε αυτό το έργο εδώ και 20 χρόνια».

Εκτός από την MillPress, ο Balshi συνεργάζεται επίσης με την Almazara Aguilar, το ελαιοτριβείο που λειτουργεί η οικογένεια της συζύγου του, Soraya Aguilar.

Η Aguilar και η οικογένειά της κατείχαν εκατοντάδες εκτάρια παραδοσιακών ελαιώνων που καλλιεργούνται με βροχή στο Jaén και κατασκεύασαν έναν ειδικό ελαιοτριβείο το 2007.

«Πηγαίνοντας μπροστά στο 2023, σκοπεύουμε να επεκτείνουμε τους ελαιώνες μας στην Ισπανία και πιθανώς στην Πορτογαλία», δήλωσε ο Μπάλσι.

Παρά την ξηρασία, η οποία, όπως δήλωσαν ο Μπάλσι και άλλοι στην Olive Oil Times, θα οδηγήσει σε άλλη μια φτωχή συγκομιδή στην Ισπανία κατά την καλλιεργητική περίοδο 2023/24, ο ίδιος είναι αισιόδοξος για το μέλλον.

«Είμαι αισιόδοξος για το μέλλον της κατανάλωσης ελαιολάδου στις ΗΠΑ», είπε. «Το ελαιόλαδο θεωρείται φάρμακο και μπαχαρικό ή καρύκευμα, κάτι που προσθέτει αξία στο φαγητό σήμερα, και όχι απλώς ένα μαγειρικό λάδι χωρίς θετικά χαρακτηριστικά όπως παλιά».

«Τώρα υπάρχει μεγαλύτερη εκτίμηση, οπότε πιστεύω ότι αυτό δεν θα αλλάξει», κατέληξε ο Μπάλσι.

---