Παραγωγός από την Καλιφόρνια διαβλέπει «πρώτα σημάδια» ανάκαμψης για τον κλάδο

Ο Γκρεγκ Κέλι, Διευθύνων Σύμβουλος της California Olive Ranch, γνωρίζει ότι ο κλάδος του ελαιολάδου αντιμετωπίζει προβλήματα, αλλά διαβλέπει σημάδια ελπίδας για ένα καλύτερο μέλλον. Μιλώντας σήμερα στη διάσκεψη του Διεθνούς Διαγωνισμού Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης, ο Κέλι είπε ότι ο κλάδος πλήττεται από την έλλειψη γνώσης των καταναλωτών και από «σιωπηλές απειλές ανταγωνισμού», αλλά υπάρχουν ενδείξεις για μεγάλο δυναμικό ανάπτυξης.

«Οι καταναλωτές δεν γνωρίζουν την ποιότητα των ελαιολάδων που τους προσφέρονται» και εξαιτίας αυτού, η τιμή, και όχι η ποιότητα, είναι ο κύριος παράγοντας που καθορίζει τις πωλήσεις, είπε ο Κέλι. Αναφέροντας τις μάρκες ελαιολάδου με τις υψηλότερες πωλήσεις στις ΗΠΑ, ο Kelley ρώτησε τους συναδέλφους παραγωγούς που παρευρέθηκαν στο sold-out κοινό της εκδήλωσης αν μπορούσαν να ανταγωνιστούν τις τιμές των δημοφιλών ετικετών. «Μπορεί κανείς εδώ να βγάλει στην αγορά μισό λίτρο ελαιολάδου για 2,81 δολάρια; Δεν νομίζω. Ούτε εμείς μπορούμε.»

Ο Kelley εξήγησε ότι χωρίς επαρκή κατανόηση των διαφορών ποιότητας, οι άνθρωποι αγοράζουν ό,τι είναι σε προσφορά ή αγοράζουν γνωστές μάρκες. Πρόσθεσε ότι οι καταναλωτές αγοράζουν όλο και περισσότερο ιδιωτικές ετικέτες επειδή «δεν βλέπουν τη διαφορά μεταξύ αυτών και των μεγάλων μαρκών».

Ένα άλλο πρόβλημα που αντιμετωπίζει ο κλάδος είναι η ανταγωνιστική απειλή από άλλους τύπους παραγωγών ελαίου, είπε ο Kelley. Δήλωσε ότι τα ποσοστά κατανάλωσης ελαίου καρύδας και αβοκάντο «εκτοξεύονται στα ύψη» και ότι οι παραγωγοί ελαίων καλαμποκιού και σπόρων τροποποιούν γενετικά τα προϊόντα τους ώστε να μπορούν να τα εμπορεύονται ως «εξίσου υγιεινά με το ελαιόλαδο».

Παρά τα προβλήματα του κλάδου, ο Kelley είναι αισιόδοξος για το μέλλον της βιομηχανίας ελαιολάδου. Αφού ανέλυσε την κατανάλωση ελαιολάδου ανά χώρα, ο Kelley κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι καταναλωτές στις ΗΠΑ θα έπρεπε να αγοράζουν τριπλάσια ποσότητα ελαιολάδου από ό,τι αγοράζουν σήμερα. Προβλέπει ότι θα σημειωθεί μεγάλη αύξηση στην κατανάλωση και ότι οι ενημερωμένοι καταναλωτές θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν υψηλότερες τιμές για ποιοτικό ελαιόλαδο.

Ο Kelley συνέκρινε τη βιομηχανία του ελαιολάδου με άλλες τάσεις του κινήματος για τα τρόφιμα που ξεκίνησαν στην Καλιφόρνια και κατέληξαν να φέρουν επανάσταση στους αντίστοιχους κλάδους. Σημείωσε ότι η Alice Waters έδωσε ώθηση στα κινήματα για τα βιολογικά τρόφιμα και το «από το αγρόκτημα στο τραπέζι», τα οποία εξαπλώθηκαν στο υπόλοιπο της χώρας. Η εμφάνιση της βιομηχανίας κρασιού της Καλιφόρνιας και των ποιοτικών προϊόντων της διπλασίασε τα ποσοστά κατανάλωσης κρασιού στις ΗΠΑ. Επίσης, όταν ένας παραγωγός μανταρινιών της Καλιφόρνιας αποφάσισε να ονομάσει τα μανταρίνια «Cuties», οι πωλήσεις μανταρινιών «ανέβηκαν σε ένα επίπεδο που κανείς δεν θα θεωρούσε δυνατό πριν από δέκα χρόνια», είπε ο Kelley.

Οι θεμελιώδεις αλλαγές στις βιομηχανίες τροφίμων δεν ωφέλησαν μόνο τους παραγωγούς των ΗΠΑ, αλλά και τους διεθνείς παραγωγούς, οι οποίοι είδαν επίσης αύξηση της κατανάλωσης. «Η ανερχόμενη παλίρροια σήκωσε όλα τα σκάφη».

Το μυστικό συστατικό που θα επιτρέψει στη βιομηχανία ελαιολάδου να έχει επιτυχία παρόμοια με τις βιομηχανίες κρασιού και μανταρινιών είναι η εκπαίδευση των καταναλωτών, εξήγησε ο Kelley. Οι καταναλωτές πρέπει να κατανοήσουν τι συνιστά ένα καλύτερο ελαιόλαδο και πώς αυτό θα βελτιώσει τη ζωή τους και θα αξίζει τα επιπλέον χρήματα, πρόσθεσε ο Kelley.

Ο Kelley, διευθύνων σύμβουλος του μεγαλύτερου αμερικανικού παραγωγού ελαιολάδου, περιέγραψε πώς η Starbucks άλλαξε το πρόσωπο της κατανάλωσης καφέ στις ΗΠΑ «παρέχοντας στους καταναλωτές μια εμπειρία και εκπαίδευση», και ότι η βιομηχανία ελαιολάδου μπορεί να προσφέρει στους καταναλωτές παρόμοια εκπαίδευση και εκτίμηση για το ελαιόλαδο.

Τα σημάδια των «πράσινων βλαστών μιας θεμελιώδους αλλαγής» στον κόσμο του ελαιολάδου είναι ήδη εδώ, είπε ο Kelley. Ενώ η συνολική αύξηση των λιανικών πωλήσεων των κορυφαίων εμπορικών σημάτων στις ΗΠΑ ήταν μόνο περίπου 1% ετησίως, ορισμένα αμερικανικά εμπορικά σήματα που παράγουν ποιοτικά προϊόντα και είναι διαφανή όσον αφορά την ποιότητα έχουν σημειώσει σημαντική ανάπτυξη, εξήγησε ο Kelley. Αναφέρθηκε στον ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης 50% της California Olive Ranch, στην ανάπτυξη 18% της Lucini και στον διψήφιο ρυθμό ανάπτυξης της O-Live της Χιλής ως παραδείγματα της αλλαγής.

Η ενημέρωση των καταναλωτών είναι το κλειδί. Εταιρείες όπως η Veronica Foods και η We Olive προσφέρουν ελαιόλαδα από όλο τον κόσμο και εμπειρίες ελαιολάδου που είναι κρίσιμες για την ανάπτυξη του κλάδου, δήλωσε ο Kelley. Η δική του εταιρεία διοργανώνει εκδηλώσεις γευσιγνωσίας και συνεργάζεται εκτενώς με μεσάζοντες, καθώς και με λιανοπωλητές. Ο Kelley πιστεύει ότι η αποστολή των παραγωγών της Καλιφόρνιας είναι να «δείξουν στους Αμερικανούς πώς είναι η γεύση ενός εξαιρετικού ελαιολάδου».