Εισαγωγείς και παραγωγοί της Καλιφόρνιας ξεκινούν διάλογο στο Ντέιβις

Όταν ο διευθυντής του Olive Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις, Dan Flynn, συνάντησε τον διευθυντή του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου, Jean-Louis Barjol, σε μια εκδήλωση στη Χιλή τον περασμένο Οκτώβριο, τους ήρθε η ιδέα να οργανώσουν μια συνάντηση των ενδιαφερόμενων μερών της αμερικανικής βιομηχανίας ελαιολάδου, η οποία θα συνέπιπτε με την έκθεση Winter Fancy Food Show.

Ήταν μια απρόσμενη συνάντηση. Εκπρόσωποι των παραγωγών ελαιολάδου της Καλιφόρνιας συναντήθηκαν με μεγάλους εισαγωγείς ελαιολάδου για τρεις και μισή ώρες στον πανεπιστημιακό χώρο του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις την περασμένη εβδομάδα, προκειμένου να συζητήσουν τις κοινές προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο κλάδος και να βρουν τρόπους συνεργασίας.

Πριν από τέσσερα χρόνια, ήταν η ερευνητική ομάδα του Φλιν, χρηματοδοτούμενη από τοπικούς παραγωγούς, που δημοσίευσε την ανατρεπτική έκθεση η οποία διαπίστωσε ότι τα περισσότερα εισαγόμενα ελαιόλαδα που πωλούνταν στα ράφια των σούπερ μάρκετ της Καλιφόρνιας ήταν κατώτερα των προδιαγραφών. Αυτό πυροδότησε παρόμοιες έρευνες σε όλο τον κόσμο, προκάλεσε μια συζήτηση για την ποιότητα του ελαιολάδου, οδήγησε σε μια σειρά αρνητικών διαφημιστικών εκστρατειών και πιθανώς απομάκρυνε ορισμένους καταναλωτές από το ελαιόλαδο εντελώς. Ο Μπαρζόλ καταδίκασε τότε το «υποκείμενο κλίμα επιθετικότητας» της έκθεσης.

Ο Φλιν συντόνισε τη συνάντηση στο Ντέιβις, στην οποία συμμετείχαν εκπρόσωποι ορισμένων από τις εταιρείες που εμπλέκονταν στην έκθεσή του — Pompeian, Borges, Colavita, Sovena και Deoleo — καθώς και οι μεγαλύτεροι αμερικανοί παραγωγοί που χρησιμοποίησαν τη μελέτη του 2010 ως κεντρικό στοιχείο στις προσπάθειές τους να ασκήσουν πιέσεις για αυστηρότερα πρότυπα ποιότητας, επιβολή των κανόνων και περιορισμούς στις εισαγωγές.

Για να αποφευχθεί μια γενική σύρραξη, σύμφωνα με αρκετούς συμμετέχοντες, τέθηκαν ορισμένοι βασικοί κανόνες για τη συνάντηση της 16ης Ιανουαρίου: Δεν θα γινόταν αναφορά στα ζητήματα στα οποία οι πλευρές διαφωνούν συνήθως. Αντίθετα, η εστίαση θα ήταν σε κοινά θέματα ανησυχίας και στην εξεύρεση τρόπων συνεργασίας, ειδικά για την αύξηση της κατανάλωσης στην μεγαλύτερη αγορά του κόσμου.

Η συνάντηση σηματοδότησε την έναρξη ενός διαλόγου που ο διευθυντής του IOC, Barjol, υποστηρίζει από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του στον διακυβερνητικό οργανισμό το 2010, και ο οποίος είναι πλέον πιο αναγκαίος από ποτέ. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Barjol ήρθε στο Ντέιβις αποφασισμένος να πείσει τις πλευρές να συμφωνήσουν σε μια λίστα θεμάτων που, στο σύνολό τους, θα συνέβαλαν στην ένταξη των ΗΠΑ στο IOC, έστω και με μικρά, συμβολικά βήματα.

Το συμβούλιο προβαίνει σε ενδοσκόπηση καθώς συντάσσει μια νέα συμφωνία διακυβέρνησης, ή καταστατικό, που θα τεθεί σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου 2015. Ο Barjol έχει θέσει την ένταξη των ΗΠΑ στο IOC ως προτεραιότητα της διοίκησής του, ακόμη και ενώ η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει προσφέρει ελάχιστες ελπίδες. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με την έκθεση της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου, οι ΗΠΑ «θα ήθελαν να περιορίσουν τη συμμετοχή σε τέτοιες ομάδες».

Ίσως υποκύπτοντας σε αυτή την πραγματικότητα, ο Barjol κατάφερε να πείσει την ομάδα των συμμετεχόντων στη συνάντηση του Ντέιβις, η οποία ήταν γεμάτη από εισαγωγείς, να συμφωνήσει να προτείνει έναν φορέα ως «παρατηρητή» στο Συμβούλιο. Ωστόσο, όπως σημείωσε ένας από τους συμμετέχοντες, μόλις οι ΗΠΑ ενταχθούν στις τάξεις των παρατηρητών, το IOC ενδέχεται να επιλέξει, στο νέο καταστατικό του, να τροποποιήσει το καθεστώς των παρατηρητών προκειμένου να προωθήσει μια ατζέντα με τη σιωπηρή υποστήριξη των αμερικανών παραγωγών.

Ωστόσο, προτεραιότητα σε κάθε λίστα της συνάντησης στο Ντέιβις ήταν η αύξηση της πενιχρής κατανάλωσης ελαιολάδου στις ΗΠΑ, και τα πρόσφατα στοιχεία που δείχνουν πτώση των εισαγωγών στις ΗΠΑ συνέβαλαν μόνο στην ενίσχυση της γενικής αίσθησης επείγοντος που ένιωθαν όλες οι πλευρές.

Σε συνεντεύξεις, οι συμμετέχοντες στη συνάντηση μίλησαν με μετριοπαθή τόνο και προετοιμασμένες δηλώσεις σχετικά με την παραμερισμό των διαφορών, την εξεύρεση κοινού εδάφους και την έναρξη ενός ανοιχτού διαλόγου που είχε καθυστερήσει πολύ.

Οι συμμετέχοντες στη συνάντηση ήταν: Jean-Louis Barjol (Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου), Richard Cantrill (Αμερικανική Εταιρεία Χημικών Ελαιολάδου), Eryn Balch (NAOOA), Bob Bauer (NAOOA), Patti Andrade (Borges), Giovanni Colavita (Colavita), Jaime Carbo (Deoleo), Frank Patton (Pompeian), Steve Mandia (Sovena), Patty Darragh (COOC), Bruce Golino (COOC), Kimberly Houlding (AOOPA), Brady Whitlow (Corto Olive), Adam Englehardt (California Olive Ranch), Mike Forbes (California Olive Ranch), Dan Flynn (UC Davis) και Selena Wang (UC Davis).

Συνολικά, οι παρευρισκόμενοι αντιπροσώπευαν σχεδόν το 100% του ελαιολάδου που καταναλώνουν οι Αμερικανοί, και μάλιστα ένα σημαντικό μέρος της παγκόσμιας παραγωγής ελαιολάδου. Οι Deoleo, Sovena και Borges συγκαταλέγονται μεταξύ των μεγαλύτερων παραγωγών ελαιολάδου στον κόσμο, οι οποίοι πιθανότατα παράγουν περισσότερο σε μία ώρα από ό,τι παράγουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε ολόκληρο το έτος.

Σύμφωνα με μια περίληψη της συνάντησης, την οποία δεν υπήρχαν σχέδια να δημοσιοποιήσουν, η ομάδα ασχολήθηκε με μερικά από τα κύρια σημεία διαφωνίας που τους κράτησαν στις αντίστοιχες ακτές τους μέχρι τώρα, όπως τα πρότυπα και η επιβολή τους, και αρκέστηκαν στο να συμφωνήσουν ότι διαφωνούν:

«Υπήρξε συζήτηση σχετικά με την έλλειψη επιβολής των κανόνων κατά της απάτης, καθώς και με ζητήματα που αφορούν το κόστος και τον τρόπο επιβολής», σύμφωνα με τις σημειώσεις, «αλλά δεν προέκυψε συγκεκριμένη συναίνεση».

Ομοίως, «υπήρξε συζήτηση σχετικά με τη συμμετοχή της FDA στα πρότυπα ελαιολάδου των ΗΠΑ και την περιοδική επικαιροποίηση των προτύπων των ΗΠΑ, αλλά δεν προέκυψε συγκεκριμένη συναίνεση».

Υπήρξε συμφωνία για τη συμμετοχή αμερικανικών «ιδρυμάτων» (πιθανώς του UC Davis Olive Center και του AOCS) σε ευρωπαϊκά ερευνητικά προγράμματα, και όλες οι πλευρές συμφώνησαν να διερευνήσουν τη συμμετοχή σε ένα πρόγραμμα μάρκετινγκ του USDA.

Υπήρχαν ελάχιστες ενδείξεις ότι η συνάντηση αντιπροσώπευε μια πιο ήπια στάση από τους εγχώριους παραγωγούς με επικεφαλής την California Olive Ranch, η οποία χρηματοδότησε την έκθεση του Davis το 2010, πίεσε για μια έρευνα ύψους 2 εκατομμυρίων δολαρίων στον κλάδο του ελαιολάδου από την Επιτροπή Διεθνούς Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών, συνέταξε (και απέρριψε) μια εγχώρια εντολή εμπορίας και άσκησε πιέσεις για μια αποτυχημένη προσπάθεια να συμπεριληφθεί μια διάταξη στο Farm Bill που θα υποβάλλει τα εισαγόμενα ελαιόλαδα σε υψηλότερα πρότυπα, εάν κάποια μέρα υιοθετηθεί μια εντολή εμπορίας.

Από την πλευρά τους, οι εισαγωγείς και οι προμηθευτές του μεγαλύτερου μέρους των 300.000 τόνων ελαιολάδου που καταναλώνονται εδώ κάθε χρόνο δεν έδωσαν κανένα σημάδι, σύμφωνα με τους συμμετέχοντες στη συνάντηση, ότι η πενιχρή ποιότητα του ελαιολάδου στη μαζική αγορά επρόκειτο να αλλάξει σύντομα, και υπήρξε μια συλλογική αδιαφορία ως απάντηση στις ανησυχίες για τις επιδοτήσεις που επιτρέπουν στις ευρωπαϊκές εκμεταλλεύσεις να πλημμυρίζουν την αγορά με τιμές κάτω από το κόστος παραγωγής.

Ένας από τους συμμετέχοντες χαρακτήρισε το χάσμα μεταξύ των δύο πλευρών που συναντήθηκαν στο Ντέιβις ως ιδεολογικό «χάσμα». Ωστόσο, για λίγες ώρες την περασμένη εβδομάδα, υπήρξε τουλάχιστον μια νότα αισιοδοξίας και η πιθανότητα ότι κάποια μέρα η διαδεδομένη απάτη, η αρνητική προπαγάνδα και η αυξανόμενη σύγχυση των καταναλωτών σχετικά με το ελαιόλαδο θα αντικατασταθούν από απλοποιημένα μηνύματα σχετικά με τα οφέλη για την υγεία, τα γευστικά χαρακτηριστικά και τις μαγειρικές χρήσεις.