Η ελαιοκαλλιέργεια θεωρείται μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση για τον προβληματικό κλάδο των εσπεριδοειδών στη Φλόριντα
Καθώς η ασθένεια του πρασινίσματος των εσπεριδοειδών δεν δείχνει σημάδια ύφεσης, ορισμένοι αγρότες της Φλόριντα αποφασίζουν να ασχοληθούν με την καλλιέργεια ελιών σε χωράφια όπου μέχρι τώρα καλλιεργούνταν μόνο πορτοκάλια.
Η ασθένεια του πρασινίσματος των εσπεριδοειδών, ή Huanglongbing, έχει πλήξει σοβαρά τον κλάδο των εσπεριδοειδών της Φλόριντα, ο οποίος ανέρχεται σε 10,7 δισεκατομμύρια δολάρια, «προκαλώντας απώλεια εσόδων περίπου 7,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, την απώλεια 162.200 στρεμμάτων εσπεριδοειδών και 7.513 θέσεων εργασίας από το 2007», σύμφωνα με ερευνητές του Ινστιτούτου Τροφίμων και Γεωργικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.
Καθώς η ασθένεια του πρασινίσματος των εσπεριδοειδών δεν δείχνει σημάδια υποχώρησης, οι αγρότες της Φλόριντα επιχειρούν να καλλιεργήσουν ελιές σε χωράφια που μέχρι τώρα φιλοξενούσαν μόνο εσπεριδοειδή.
Στη νέα τους προσπάθεια να αντικαταστήσουν τους εσπεριδοειδώνες τους με ελαιώνες, οι αγρότες της Φλόριντα χαίρονται που έχουν την υποστήριξη των επιστημόνων από το Ινστιτούτο Επιστημών Τροφίμων και Γεωργίας του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.
Μια νέα ευκαιρία να ανακαλύψουμε εκ νέου τον εαυτό μας μετά τις καταστροφικές απώλειες που προκάλεσε η πρασίνιση των εσπεριδοειδών.
Οι ερευνητές θα μελετήσουν διάφορες πτυχές της καλλιέργειας ελιών στην πολιτεία, σύμφωνα με το IFAS News. Η Τζένιφερ Γκιλέτ-Κάουφμαν, εντομολόγος και επικεφαλής ερευνήτρια της μελέτης για τη βιωσιμότητα της ελαιοκαλλιέργειας στη Φλόριντα, θα διερευνήσει τις ασθένειες που προκαλούνται από παράσιτα στις ελιές, ενώ ο Μακ Θέτφορντ, του West Florida REC στο Τζέι της Φλόριντα, θα μελετήσει την κηπευτική πτυχή της ελαιοκαλλιέργειας.
Αν και η ελιά εξακολουθεί να είναι μια νέα καλλιέργεια για τη Φλόριντα, το Florida Olive Council ιδρύθηκε πριν από 10 χρόνια με σκοπό την προώθηση της ελαιοκαλλιέργειας. Τώρα συμβάλλει σημαντικά στην προώθηση της ελαιοκαλλιέργειας στο «Sunshine State».
Το συμβούλιο φύτεψε διάφορες ποικιλίες ελιών σε πέντε Κέντρα Έρευνας και Εκπαίδευσης του Ινστιτούτου Τροφίμων και Γεωργικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, οι οποίες θα μελετηθούν από τους επιστήμονες.
Επιπλέον, η ομάδα ερευνητών του Ινστιτούτου θα συνεργαστεί με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ και ερευνητές από το Τέξας και τη Γεωργία για την καλύτερη κατανόηση των διαδικασιών καλλιέργειας της ελιάς.
Για να ενημερώσει τους αγρότες σχετικά με την ελαιοκαλλιέργεια, τον ελαιοκαλλιεργητικό πολιτισμό, την επιλογή ποικιλιών και το μάρκετινγκ, η ομάδα προσκάλεσε τους ειδικούς σε θέματα ελιάς Louise Ferguson και Paul Vossen από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Ντέιβις, να παρουσιάσουν σε ένα σεμινάριο και εργαστήριο το 2012 σχετικά με τις δυνατότητες της καλλιέργειας ελιάς στη Φλόριντα.
Ορισμένοι καλλιεργητές εσπεριδοειδών έχουν ήδη αρχίσει να καλλιεργούν ελαιόδεντρα στις εκμεταλλεύσεις τους. Το 2012, ο Richard Williams ξεκίνησε την ελαιοκαλλιέργεια και φύτεψε 11.160 ελαιόδεντρα στην εκμετάλλευσή του 20 στρεμμάτων, Florida Olive Systems, Inc. Εκτός από τις τρεις ποικιλίες ελιάς — Arbequina, Arbosana και Koroneiki — φύτεψε 16 άλλες ποικιλίες ελαιόδεντρων σε γλάστρες για παρατήρηση.
Η Florida Olive Farms είναι μια άλλη ελαιοκαλλιέργεια που ξεκίνησε το 2012 από τους αδελφούς Jonathan και Stephen Carter. Διαθέτει 20.000 ελαιόδεντρα, κυρίως της ποικιλίας Arbequina, φυτεμένα σε έκταση 33 στρεμμάτων, τα οποία αναμένεται να αποδώσουν την πρώτη τους συγκομιδή φέτος.
Ενώ υπάρχουν αρκετοί νέοι ελαιώνες υψηλής πυκνότητας που ριζώνουν στη Φλόριντα, ο Don Mueller ξεχωρίζει ως επιτυχημένος ελαιοπαραγωγός που πωλεί ελιές και ελαιόλαδο της Φλόριντα για περισσότερα από 10 χρόνια, σύμφωνα με το Florida Olive Council.
Η Φλόριντα διαθέτει σήμερα 300 στρέμματα ελαιόδεντρων που διαχειρίζονται περίπου 50 καλλιεργητές, σύμφωνα με τον πρόεδρο του Συμβουλίου, Michael O’Hara Garcia, και η εμπιστοσύνη στην καλλιέργεια ελιάς στη Φλόριντα αυξάνεται λόγω της υποστήριξης και του ενδιαφέροντος που δείχνουν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και αλλού.
Αν και η ελαιοκαλλιέργεια δεν είναι για τους δειλούς, όπως δήλωσε ο Richard Williams, ένας από τους πρωτοπόρους ελαιοκαλλιεργητές στη Φλόριντα, «αποτελεί μια νέα ευκαιρία να ανακαλύψουμε εκ νέου τον εαυτό μας μετά τις καταστροφικές απώλειες που προκάλεσε η ασθένεια του πράσινου χρώματος στα εσπεριδοειδή».