Οι παραγωγοί της Nutella υπερασπίζονται το φοινικέλαιο εν μέσω ανησυχιών για την υγεία
Η Ferrero είναι η πρώτη μεγάλη ευρωπαϊκή εταιρεία τροφίμων που υπερασπίζεται τη βιομηχανία φοινικέλαιου, μετά από αναφορές ότι το ραφιναρισμένο φοινικέλαιο στα τρόφιμα ενδέχεται να προκαλεί καρκίνο.
Η Ferrero είναι η πρώτη μεγάλη ευρωπαϊκή εταιρεία τροφίμων που υπερασπίζεται τη βιομηχανία φοινικέλαιου, μετά από αναφορές ότι το ραφιναρισμένο φοινικέλαιο στα τρόφιμα μπορεί να προκαλέσει καρκίνο. Η ιταλική εταιρεία προβάλεσε τηλεοπτικές διαφημίσεις και δημοσίευσε ολοσέλιδες διαφημίσεις σε εφημερίδες για να διαβεβαιώσει τους καταναλωτές ότι η κατανάλωση της Nutella, η οποία περιέχει φοινικέλαιο, είναι ασφαλής. Άλλες ιταλικές εταιρείες τροφίμων έχουν αφαιρέσει το φοινικέλαιο από τα προϊόντα τους.
Το φοινικέλαιο έχει επισημανθεί από αρκετές ευρωπαϊκές αρχές ως πιθανός καρκινογόνος παράγοντας. Η Ευρωπαϊκή Αρχή για την Ασφάλεια των Τροφίμων (EFSA) ανέφερε ότι το φοινικέλαιο παράγει περισσότερους πιθανώς καρκινογόνους ρύπους από οποιοδήποτε άλλο φυτικό έλαιο όταν ραφιναριστεί σε θερμοκρασίες 200 °C (392 °F). Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) επισήμανε επίσης τον κίνδυνο. Κανένας από τους δύο οργανισμούς δεν έχει συμβουλεύσει τον κόσμο να σταματήσει να καταναλώνει φοινικέλαιο. Η EFSA δήλωσε ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα για την αξιολόγηση του κινδύνου.
«Η παρασκευή της Nutella χωρίς φοινικέλαιο θα παρήγαγε ένα υποδεέστερο υποκατάστατο του πραγματικού προϊόντος· θα ήταν ένα βήμα προς τα πίσω», δήλωσε ο Vincenzo Tapella, διευθυντής προμηθειών της Ferrero, στο Reuters. Στην τηλεοπτική διαφήμιση υπέρ του φοινικέλαιου που γυρίστηκε στο εργοστάσιο της Ferrero στην Άλμπα, ο Tapella ισχυρίζεται: «Το φοινικέλαιο που χρησιμοποιεί η Ferrero είναι ασφαλές, επειδή προέρχεται από φρέσκα φρούτα και υποβάλλεται σε επεξεργασία σε ελεγχόμενες θερμοκρασίες». Το φοινικέλαιο είναι το συστατικό που δίνει στη Nutella την απαλή υφή της και παρατείνει τη διάρκεια ζωής της.
Οι σκεπτικιστές έχουν πει ότι η Ferrero, η οποία χρησιμοποιεί περίπου 185.000 τόνους φοινικέλαιου (το φθηνότερο φυτικό έλαιο στον κόσμο) ετησίως, υπερασπίζεται το φοινικέλαιο για οικονομικούς λόγους. Έχει υπολογιστεί ότι η χρήση ενός πιο ακριβού φυτικού ελαίου θα κόστιζε στη Ferrero περίπου 8 έως 22 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Η εταιρεία θα επιβαρυνθεί με περαιτέρω έξοδα για την αλλαγή της συνταγής της Nutella, την εξεύρεση νέων προμηθευτών, την αναβάθμιση του μηχανολογικού εξοπλισμού και την προσαρμογή των διαδικασιών παραγωγής της. Η Nutella αντιπροσωπεύει περίπου το ένα πέμπτο των συνολικών πωλήσεων της Ferrero.
Η έκθεση της EFSA αποκάλυψε ότι το φοινικέλαιο παράγει καρκινογόνες χημικές ουσίες που ονομάζονται εστέρες γλυκιδυλικών λιπαρών οξέων (GEs), όταν το λάδι ραφιναρίζεται σε θερμοκρασίες 200 βαθμών Κελσίου. Αυτή η διαδικασία είναι απαραίτητη για την απομάκρυνση του φυσικού κόκκινου χρώματος του φοινικέλαιου και την εξουδετέρωση της οσμής του. Μελέτες έχουν δείξει ότι ποντίκια και αρουραίοι που εκτέθηκαν επανειλημμένα σε GE παρουσιάζουν αυξημένη συχνότητα όγκων, πυροδοτώντας τον φόβο ότι το επεξεργασμένο φοινικέλαιο μπορεί να ενέχει αυξημένο κίνδυνο καρκίνου. Το φοινικέλαιο έχει ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα GE, αν και και άλλα έλαια το παράγουν. Η μολυσματική ουσία δεν βρίσκεται σε ακατέργαστα φυτικά έλαια.
Η Ferrero δήλωσε στο Reuters ότι χρησιμοποιεί μια βιομηχανική διαδικασία που συνδυάζει θερμοκρασία λίγο κάτω από τους 200 βαθμούς Κελσίου με χαμηλή πίεση για να ελαχιστοποιήσει τις προσμείξεις. Η διαδικασία αυτή διαρκεί προφανώς περισσότερο και κοστίζει περίπου 20% περισσότερο από τη διύλιση σε υψηλή θερμοκρασία. Η Ferrero ισχυρίζεται ότι η διαδικασία της μειώνει τα επίπεδα GE σε ίχνη που είναι σχεδόν ανιχνεύσιμα από επιστημονικά όργανα.
Ενώ οι εκπρόσωποι της Ferrero επιμένουν ότι η αντικατάσταση του φοινικέλαιου με άλλο προϊόν, όπως το ηλιέλαιο, θα άλλαζε τον χαρακτήρα της Nutella, άλλες ιταλικές εταιρείες έχουν αντικαταστήσει το φοινικέλαιο με διαφορετικά φυτικά έλαια. Η ιταλική αλυσίδα σούπερ μάρκετ Coop έχει αφαιρέσει το φοινικέλαιο από τα προϊόντα της ιδίας μάρκας. Η μεγαλύτερη εταιρεία αρτοποιίας της Ιταλίας, η Barilla, έχει επισημάνει τα προϊόντα της ως «χωρίς φοινικέλαιο».
Οι Unilever και Nestlé συγκαταλέγονται μεταξύ των ευρωπαϊκών εταιρειών τροφίμων που συνεχίζουν να χρησιμοποιούν φοινικέλαιο ως συστατικό στα προϊόντα τους. Και οι δύο εταιρείες έχουν δηλώσει ότι παρακολουθούν το ζήτημα της μόλυνσης και συνεργάζονται με τους προμηθευτές για να διατηρήσουν τα χαμηλότερα δυνατά επίπεδα γλυκοολέινης. Το φοινικέλαιο είναι το φυτικό έλαιο με τη μεγαλύτερη κατανάλωση στον κόσμο, χρησιμοποιείται σε χιλιάδες προϊόντα, συμπεριλαμβανομένης της μαργαρίνης, των σοκολατογλυκών και του παγωτού.
Οι ετήσιες πωλήσεις της Nutella στην Ιταλία μειώθηκαν κατά περίπου 3% έως τον Αύγουστο του 2016. Η Ferrero απέδωσε την ευθύνη σε ανταγωνιστικά προϊόντα που προωθούνται ως «χωρίς φοινικέλαιο». Αλείμματα παρόμοια με τη Nutella, τα οποία περιέχουν ελαιόλαδο αντί για φοινικέλαιο, παράγονται από διάφορες ιταλικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών σοκολάτας Venchi και La Selvotta.
Η διαφήμιση της Ferrero συνέβαλε στην αύξηση των πωλήσεων της Nutella στην Ιταλία κατά 4% από τον Σεπτέμβριο, σύμφωνα με τον Alessandro D’Ester, επικεφαλής της Ferrero Ιταλίας. Οι παγκόσμιες πωλήσεις της Nutella δεν επηρεάστηκαν σημαντικά από την αναταραχή.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Nutella βρίσκεται στα πρωτοσέλιδα. Το 2015, η Nutella βρέθηκε στο επίκεντρο μιας διπλωματικής διαμάχης, όταν η γαλλίδα υπουργός Περιβάλλοντος Ségalène Royal κάλεσε τους καταναλωτές να μποϊκοτάρουν τη Nutella, υποστηρίζοντας ότι η χρήση φοινικέλαιου στη Nutella συνέβαλε στην αποδάσωση. Ο Ιταλός ομόλογός της, Luca Galletti, απάντησε: «Αφήστε τα ιταλικά προϊόντα ήσυχα. Για δείπνο απόψε θα φάμε ψωμί με Nutella». Η Royal αργότερα προσέφερε «χίλιες συγγνώμες».