Οι ελαιοκαλλιεργητές της Νότιας Αφρικής νιώθουν την πίεση καθώς οι πυρκαγιές προκαλούν σοβαρές ζημιές
Ο ελαιοκομικός κλάδος της Νότιας Αφρικής αναμένεται να δεχτεί σοβαρό πλήγμα από τις πρόσφατες πυρκαγιές που έπληξαν την περιοχή του Δυτικού Ακρωτηρίου, όπου βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος των ελαιώνων της χώρας.
Εδώ και πολύ καιρό, η Νότια Αφρική αποτελεί έναν μικρό αλλά δυναμικό παράγοντα στη διεθνή αγορά ελαιολάδου. Οι πρόσφατες συνθήκες ενδέχεται σύντομα να επηρεάσουν σοβαρά τον κλάδο, καθώς η ελαιοπαραγωγή στην ελαιοπαραγωγική πρωτεύουσα της χώρας (το Δυτικό Ακρωτήριο) αρχίζει να πλήττεται από τη χειρότερη ξηρασία των τελευταίων τριάντα και πλέον ετών, η οποία συνοδεύεται από σοβαρή έλλειψη νερού και καταστροφικές πυρκαγιές.
Το Δυτικό Ακρωτήριο φιλοξενεί πάνω από το 90% των περίπου 1,6 εκατομμυρίων ελαιόδεντρων της Νότιας Αφρικής, με πολλούς από τους 140 παραγωγούς της χώρας να έχουν εγκατασταθεί στην περιοχή για να εκμεταλλευτούν το μεσογειακό κλίμα της περιοχής, με κρύους και υγρούς χειμώνες και ζεστά, ξηρά καλοκαίρια.
Τους τελευταίους μήνες, οι θερμοκρασίες το καλοκαίρι έχουν εκτοξευθεί στην περιοχή και, καθώς δεν αναμένεται καμία ανακούφιση από τη βροχή, πολλά φράγματα στην περιοχή έχουν πέσει σε επίπεδα κάτω του μισού της χωρητικότητάς τους και συνεχίζουν να πέφτουν. Εκτιμάται ότι οι κάτοικοι της πόλης του Κέιπ Τάουν ενδέχεται να μείνουν χωρίς νερό σε λίγους μήνες, και η κυβέρνηση έχει επιβάλει αυστηρούς περιορισμούς στη χρήση νερού.
Σύμφωνα με την Έκθεση Πληροφοριών για την Αγορά Νερού του 2016 της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης GreenCape, το μεγαλύτερο μέρος του νερού της Νότιας Αφρικής χρησιμοποιείται για την άρδευση των γεωργικών εκτάσεων της χώρας. Ενώ τα 11,5 εκατομμύρια εκτάρια γεωργικής γης της περιοχής του Δυτικού Ακρωτηρίου αντιπροσωπεύουν μόνο το 12% περίπου της διαθέσιμης γεωργικής γης στη Νότια Αφρική, είναι υπεύθυνα για την παραγωγή έως και του 60% των γεωργικών εξαγωγών της χώρας, πράγμα που σημαίνει ότι το εξωτερικό εμπόριο θα επηρεαστεί περισσότερο από την ξηρασία.
Οι αγρότες δεν έχουν να αντιμετωπίσουν μόνο την έλλειψη νερού, αλλά, λόγω των αυξημένων συνθηκών ζέστης και ξηρασίας, οι πυρκαγιές έχουν γίνει ένα ακόμη πρόβλημα. Με την ακραία ξηρασία και τους ισχυρούς ανέμους, ακόμη και η πιο μικρή πυρκαγιά μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα και χωρίς προειδοποίηση.
Από τις αρχές του περασμένου μήνα, πάνω από χίλιοι πυροσβέστες, εθελοντές και μέλη της Εθνικής Αμυντικής Δύναμης της Νότιας Αφρικής έχουν καταπολεμήσει δεκάδες πυρκαγιές, που έχουν εξαπλωθεί σε χιλιάδες εκτάρια βλάστησης. Λόγω της έλλειψης νερού, τα πυροσβεστικά αεροσκάφη χρησιμοποιούν θαλασσινό νερό ως έσχατο μέτρο για την καταπολέμηση των φλογών.
Οι πυρκαγιές έχουν προκαλέσει επείγουσες εκκενώσεις σε πολλές κατοικημένες περιοχές του Ακρωτηρίου, επηρεάζοντας επίσης σοβαρά το φυσικό περιβάλλον της περιοχής. Πολλά αυτόχθονα φυτά, δέντρα και έντομα καταστράφηκαν, καθώς και μπαμπουίνοι, χελώνες και φίδια που κατοικούσαν μέσα και γύρω από τις οροσειρές της Χερσονήσου του Ακρωτηρίου.
Όσον αφορά την ελαιοκαλλιέργεια, ακόμη και η μικρότερη απώλεια σε ένα από τα μεγαλύτερα κτήματα είναι πιθανό να έχει σημαντικό αντίκτυπο στη συνολική συγκομιδή ελιάς της Νότιας Αφρικής, καθώς η συνολική έκταση γης που προορίζεται για την παραγωγή ελιάς σε εθνική κλίμακα είναι μόνο περίπου 2.600 εκτάρια, λέει η Karien Bezuidenhout, διευθύντρια της SA Olive και της Cape Flora SA.
Επί του παρόντος, δύο μεγάλα κτήματα του Ακρωτηρίου (το Buffet Olive Estate και το Morgenster Estate) έχουν αναφερθεί σημαντικές απώλειες, με το Buffet να χάνει πάνω από το ένα τρίτο των ελαιώνων του από τις πυρκαγιές.