Το «Sabor Oliva» ενώνει τους παραγωγούς και το κοινό της Ουρουγουάης
Στη φετινή διοργάνωση συμμετείχαν λιγότεροι παραγωγοί, αλλά το κλίμα μεταξύ των παρευρισκομένων ήταν ευφορικό. Μετά από μια καταστροφική συγκομιδή το 2018, οι παραγωγοί δηλώνουν ότι ελπίζουν να καταρρίψουν κάθε ρεκόρ την επόμενη περίοδο.
Σε ένα κομψό ξενοδοχείο, πλαισιωμένο από εισαγόμενους φοίνικες και σε απόσταση μερικών εκατοντάδων μέτρων από τον Ρίο ντε λα Πλάτα, περίπου 600 καλεσμένοι συγκεντρώθηκαν ένα βράδυ της εβδομάδας για να δοκιμάσουν και να γιορτάσουν το ουρουγουανικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.
«Η ποιότητα είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να ανταγωνιστούμε μεγαλύτερους παραγωγούς, όπως η Αργεντινή, αλλά δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε σε όγκο.
Ο τομέας του ελαιολάδου της Ουρουγουάης μόλις μπήκε στην δέκατη πέμπτη σεζόν συγκομιδής και υπήρχε μια αίσθηση αισιοδοξίας μεταξύ των παραγωγών στην τέταρτη έκδοση του Sabor Oliva, που διοργανώνεται από την Ουρουγουανική Ένωση Ελαιοκαλλιεργητών (ASOLUR) και το Sin Pretensiones, ένα τοπικό εστιατόριο.
Έξι από τους οκτώ μεγάλους παραγωγούς που παρευρέθηκαν δήλωσαν στην Olive Oil Times ότι είναι αισιόδοξοι για μια ρεκόρ συγκομιδή το επόμενο φθινόπωρο (το οποίο είναι τον Απρίλιο και τον Μάιο στο Νότιο Ημισφαίριο).
«Ναι, είμαι αισιόδοξος», δήλωσε ο Martín Robaina Antía, εμπορικός διευθυντής της Lote8, στην Olive Oil Times. «Η ποιότητα είναι υψηλή και η παραγωγή αναμένεται επίσης να αυξηθεί. Πιστεύω ότι το 2019 θα είναι μια πολύ καλή χρονιά».
Η Lote8 είναι ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς στην Ουρουγουάη. Η εταιρεία συγκομίζει πέντε διαφορετικές ποικιλίες ελιών από 40.000 δέντρα. Ο Robaina Antía καυχιέται για την επιτυχία της μάρκας του, καθώς οι καταναλωτές πλησιάζουν και δοκιμάζουν διάφορα ελαιόλαδα που εκτίθενται.
Το Picholine της Lote8 κέρδισε χρυσό βραβείο στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2017. Έχει επίσης κερδίσει βραβεία στην Αργεντινή, την Καλιφόρνια και την Ιταλία. Στον NYIOOC 2018, ο μόνος νικητής από την Ουρουγουάη ήταν το O’33 José Ignacio.
Ωστόσο, ακόμη και καθώς οι παραγωγοί και οι καταναλωτές γιόρταζαν την επέτειο με παραδοσιακά ουρουγουανικά φαγητά και τοπικά κρασιά, η εκδήλωση φαινόταν να καλύπτει εν μέρει τα άμεσα προβλήματα του κλάδου.
Μόνο οκτώ από τους 30 εμπορικούς παραγωγούς της ASOLUR παρευρέθηκαν φέτος. Το 2016, η εκδήλωση προσέλκυσε περίπου 20 παραγωγούς. Μέρος αυτής της απουσίας θα μπορούσε να εξηγηθεί από την καταστροφικά χαμηλή συγκομιδή που γνώρισε η Ουρουγουάη φέτος.
«Φέτος, η συγκομιδή ήταν πολύ φτωχή. Σε όλη την Ουρουγουάη, οι περισσότερες φυτείες είχαν τη χειρότερη συγκομιδή των τελευταίων ετών», δήλωσε ο Ernesto Singer, παραγωγός ελαιολάδου στο Tupercí, στην Olive Oil Times.
Ο εξαιρετικά ζεστός χειμώνας του 2017 είχε ως αποτέλεσμα πολλά δέντρα να μην μπορέσουν να πέσουν σε νάρκη για το απαραίτητο χρονικό διάστημα ώστε να παράγουν καρπούς. Αυτό, σε συνδυασμό με μια καθυστερημένη περίοδο κρύου, τις υπερβολικές βροχοπτώσεις κατά τη διάρκεια της άνοιξης και το χαλάζι, σήμαινε ότι σχεδόν όλοι οι παραγωγοί της χώρας είχαν μια απογοητευτική χρονιά.
Κάθε ένας από τους έξι παραγωγούς που συνέντευξε η Olive Oil Times στην εκδήλωση δήλωσε ότι υπέστη απώλειες που κυμαίνονταν μεταξύ 50 και 70 τοις εκατό της παραγωγής του.
Οι περισσότεροι παραγωγοί δήλωσαν ότι είτε παρήγαγαν μόλις ό,τι χρειαζόταν για να τα βγάλουν πέρα είτε ανάμειξαν την φετινή παραγωγή ελαιολάδου με την περσινή.
«Κατάφερα να παράγω λίγο λάδι φέτος και είχα ακόμα λίγο λάδι από το 2017, που ήταν μια εξαιρετική χρονιά για εμάς. Είχαμε μερικά εξαιρετικά λάδια», είπε ο Singer. «Μερικά από αυτά τα διατηρήσαμε στις καλύτερες δυνατές συνθήκες και τα αναμίξαμε με το φετινό λάδι. Έτσι σκοπεύουμε να περάσουμε τη φετινή χρονιά».
Οι διαφορές μεταξύ των παραγωγών που παρευρέθηκαν και εκείνων που δεν παρευρέθηκαν είναι αρκετά μεγάλες, σύμφωνα με τον Sergio Gómez, σύμβουλο παραγωγής στην Olivonoble Services. Ο Gómez έχει βοηθήσει στη συγκομιδή ελιών και στην παραγωγή ελαιολάδου σε πέντε διαφορετικές ηπείρους και δήλωσε στην Olive Oil Times ότι πολλοί νεότεροι παραγωγοί δεν ήταν προετοιμασμένοι για το οικονομικό βάρος που συνεπάγεται η έναρξη ενός ελαιώνα στην Ουρουγουάη.
«Ορισμένοι παραγωγοί δεν κατανοούν το εύρος της επένδυσης», είπε. «Τα πρώτα πέντε χρόνια απαιτούν σημαντικές επενδύσεις με ελάχιστη απόδοση. Μετά το όγδοο έτος, αρχίζεις να έχεις κέρδος».
Οι πέντε μεγαλύτεροι παραγωγοί στην Ουρουγουάη αντιπροσωπεύουν σήμερα το 70% των ελαιόδεντρων της χώρας. Οι υπόλοιποι εμπορικοί παραγωγοί αποτελούν το υπόλοιπο 30%.
«Αυτή είναι η πραγματικότητα του κλάδου», δήλωσε στο Olive Oil Times ο Jorge Pereira, καθηγητής γενετικής στη Σχολή Γεωπονίας του Πανεπιστημίου της Δημοκρατίας, σομελιέ ελαιολάδου και σύμβουλος. «Η Ουρουγουάη βρίσκεται σε μια πολύ δύσκολη φάση».
«Η οικονομική συγκυρία για τη γεωργία περιπλέκει την ελαιοκαλλιέργεια», πρόσθεσε ο Περέιρα. «Αυτή τη στιγμή, τα κέρδη και οι συγκομιδές είναι χαμηλά».
Το κόστος των καυσίμων και της ηλεκτρικής ενέργειας, η αύξηση των φόρων, σε συνδυασμό με τον διογκωμένο κρατικό προϋπολογισμό και τη γραφειοκρατία, έχουν καταστήσει τη γεωργία λιγότερο κερδοφόρα από ό,τι ήταν πριν από λίγα χρόνια. Τον Ιανουάριο, ξέσπασαν μαζικές διαμαρτυρίες κατά της κυβέρνησης σε όλη την ύπαιθρο, απαιτώντας να ληφθούν μέτρα. Ο Υπουργός Γεωργίας της Ουρουγουάης παραιτήθηκε στη συνέχεια.
Παρά την οικονομική αβεβαιότητα, ο Γκόμεζ, ο οποίος βοηθά τους παραγωγούς σε κάθε στάδιο της διαδικασίας παραγωγής ελαιολάδου, από την επιλογή της κατάλληλης τοποθεσίας έως το κλάδεμα των δέντρων και την έκθλιψη του ελαιολάδου, βλέπει μεγάλο δυναμικό στην Ουρουγουάη για την επέκταση της παραγωγής και τη βελτίωση της ποιότητας.
«Η κατανάλωση στην Ουρουγουάη αυξάνεται», είπε. «Όταν έφτασα το 2002, ήταν 250 γραμμάρια ανά κάτοικο και τώρα είναι 320 γραμμάρια ανά κάτοικο».
«Η Ουρουγουάη έχει δυνατότητες», πρόσθεσε. «Όταν όλοι είναι συντονισμένοι με τη διοίκηση, το μόνο πράγμα που δεν μπορούν να ελέγξουν είναι ο καιρός».
Η μικρή χώρα της Νότιας Αμερικής, η οποία έχει πληθυσμό λίγο κάτω από τα τέσσερα εκατομμύρια, διαθέτει ήδη σχεδόν 25.000 στρέμματα ελαιόδασος. Η παραγωγή του επόμενου έτους εκτιμάται σε περίπου 1.860 τόνους, αυξημένη σε σχέση με τους πενιχρούς 558 τόνους του τρέχοντος έτους.
Ορισμένοι παραγωγοί σχεδιάζουν να επεκτείνουν τους ελαιώνες τους, αλλά σχεδόν όλοι συνειδητοποιούν ότι ο τελικός τους στόχος θα είναι η αύξηση της ποιότητας.
«Έχουμε μικρή ποσότητα παραγωγής, αλλά πολύ υψηλή ποιότητα», δήλωσε η Paula Ferrera, εκπρόσωπος της ASOLUR, στην Olive Oil Times. «Η ποιότητα είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να ανταγωνιστούμε μεγαλύτερους παραγωγούς, όπως η Αργεντινή, αλλά δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε σε όγκο».
Αυτή η άποψη επαναλήφθηκε πολλές φορές κατά τη διάρκεια της βραδιάς. Η συζήτηση με τους καταναλωτές και μεταξύ τους σχετικά με τις προοπτικές του τομέα ελαιολάδου της Ουρουγουάης φάνηκε να ανακουφίζει κάπως τα συναισθήματα ανησυχίας σχετικά με τις καιρικές συνθήκες και τη φτωχή φετινή συγκομιδή.
Ο Jorge Serrano παράγει ελαιόλαδο στην Ουρουγουάη εδώ και οκτώ χρόνια. Φέτος, η συγκομιδή του ήταν 70% χαμηλότερη από ό,τι πέρυσι, αλλά κατάφερε να κερδίσει χρυσό βραβείο για το λίγο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που είχε σε έναν διαγωνισμό στη Χιλή.
Χαμογέλασε και συνόψισε τη βραδιά με τα εξής λόγια: «Πρέπει να είσαι αισιόδοξος σε αυτόν τον κλάδο αν θέλεις να συνεχίσεις. Αν όλα πάνε καλά, το ελαιόλαδο βγαίνει καλό».