Φέρνοντας βραβευμένα ισπανικά ελαιόλαδα στην Ιρλανδία

Η Σάρα Μέριγκαν είναι η ιδρύτρια της Sarah & Olive, μιας εταιρείας με έδρα το Δουβλίνο που ειδικεύεται στην εισαγωγή και διανομή βραβευμένου εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου από την Ισπανία.

«Με τη Sarah & Olive, έχω αναλάβει την αποστολή να αναδείξω τα καλύτερα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα που παράγονται στην Ισπανία, και επειδή η Ισπανία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο, αυτό σημαίνει ότι μιλάμε για μερικά από τα καλύτερα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα στον κόσμο», δήλωσε η Merrigan στην Olive Oil Times.

Με υπόβαθρο ως σεφ, συγγραφέας για θέματα διατροφής και επιχειρηματίας στον τομέα της βιώσιμης διατροφής, η πορεία της Merrigan στον κόσμο της γαστρονομίας περιλαμβάνει χρόνια εργασίας στη Βαρκελώνη, όπου ανέπτυξε μια βαθιά εκτίμηση για το ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας.

Επειδή η Ιρλανδία δεν έχει εγγενή κουλτούρα ελαιολάδου, πιστεύω ότι είναι σημαντικό να ενημερώσουμε τον κόσμο, ώστε να μπορούν να κάνουν ενημερωμένες επιλογές όταν αγοράζουν ελαιόλαδο, αντί να καθοδηγούνται από την τιμή ή την ετικέτα. - Sarah Merrigan, ιδρύτρια της Sarah & Olive

«Στη Βαρκελώνη είδα για πρώτη φορά πώς το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο αλλάζει πραγματικά τα δεδομένα στην κουζίνα», είπε. «Ήμουν αυστηρή χορτοφάγος εκείνη την εποχή, οπότε τόσο η διατροφή όσο και η γεύση ήταν πολύ σημαντικές για τον τρόπο που μαγείρευα και σκεφτόμουν το φαγητό». 

Η Merrigan παρατήρησε ότι ενώ το φαγητό άλλαζε ανάλογα με τις εποχές στη Μεσόγειο, το ελαιόλαδο παρέμενε πάντα σταθερό.

«Εκείνη την εποχή στην Ιρλανδία, οι σάλτσες τείναν να είναι πολύπλοκες και βαριές, ενώ το ελαιόλαδο είναι απλό και ελαφρύ», είπε η Merrigan. «Αντί να καλύπτει τη γεύση των συστατικών, την αναδεικνύει, και αυτό μου άρεσε πολύ, καθώς η μαγειρική μου βασίζεται αποκλειστικά στα εποχιακά προϊόντα της αγοράς». 

Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών

«Είδα πώς οι σεφ και σχεδόν όλοι οι άλλοι χρησιμοποιούσαν το ελαιόλαδο για να κάνουν τα πάντα να έχουν καλύτερη γεύση, και με όλα τα οφέλη για την υγεία, δεν υπήρχε κανένα μειονέκτημα», πρόσθεσε. «Ήταν μια αποκάλυψη για μένα και άλλαξε τη μαγειρική μου για πάντα».

Όταν η Merrigan επέστρεψε στην Ιρλανδία, παρατήρησε μια λεπτή αλλά σημαντική αλλαγή στην ιρλανδική γαστρονομική σκηνή. Αν και η κουλτούρα των εστιατορίων παρέμενε μάλλον παλιομοδίτικη, υπήρχε μια αυξανόμενη έμφαση στα φρέσκα προϊόντα που της θύμιζε την απλότητα που είχε αγαπήσει στην Ισπανία.

Θέλοντας να γίνει μέρος αυτής της αναδυόμενης τάσης, η Merrigan δούλεψε σε μια λαϊκή αγορά στο κέντρο της πόλης. Εμπνευσμένη από την εμπειρία αυτή, ξεκίνησε ένα εβδομαδιαίο «πρόγραμμα κουτιών», συνεργαζόμενη με τοπικούς παραγωγούς για να επιμεληθεί εποχιακές επιλογές βιολογικών φρούτων και λαχανικών για παράδοση στο σπίτι.

Αναγνωρίζοντας ότι πολλοί πελάτες δεν ήταν εξοικειωμένοι με συστατικά όπως οι αγκινάρες και το μάραθο, η Merrigan άρχισε να γράφει ένα εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο γεμάτο συμβουλές μαγειρικής, διατροφικές πληροφορίες και συνταγές προσαρμοσμένες στο περιεχόμενο κάθε κουτιού. Το ενημερωτικό δελτίο εξελίχθηκε τελικά σε ένα δημοφιλές blog, εμβαθύνοντας περαιτέρω τη σύνδεση με την αυξανόμενη πελατειακή της βάση.

Ωστόσο, καθώς η επιχείρησή της μεγάλωνε, η Merrigan άρχισε να δυσκολεύεται να ισορροπήσει τις συνεχείς απαιτήσεις της εργασίας με τις ανάγκες της οικογένειάς της. Με τρία μικρά παιδιά να φροντίσει, τελικά αποφάσισε να αποσυρθεί από την επιχείρηση για να επικεντρωθεί περισσότερο στην οικογενειακή της ζωή.

Το 2019, όμως, όλα άλλαξαν ξανά χάρη στην πειστική δύναμη μιας παλιάς φίλης στην Ισπανία.

«Μια φίλη σεφ που είχα γνωρίσει στη Βαρκελώνη με έπεισε να πάω μαζί της στο πατρικό της σπίτι στο Χαέν της Ανδαλουσίας, για να γνωρίσω παραγωγούς ελαιολάδου από την περιοχή», είπε η Merrigan. «Είχε εργαστεί για κάποιο διάστημα στην Ιρλανδία και ήταν πεπεισμένη ότι έπρεπε να ξεκινήσω μια επιχείρηση ελαιολάδου». 

«Πιστεύω ότι το γεγονός ότι με γνώρισαν μαζί της έδωσε στους παραγωγούς την αυτοπεποίθηση να μου εμπιστευτούν τα προϊόντα τους, και μόλις διαπίστωσα ότι η Ιρλανδία όντως είχε γούστο για καλό ελαιόλαδο, προσέγγισα άλλους παραγωγούς όπως τη Nobleza del Sur και τη Finca la Torre, και τότε ήταν που τα πράγματα άρχισαν να παίρνουν φόρα για τη Sarah & Olive», πρόσθεσε.

Η Sarah & Olive επικεντρώνεται στην προμήθεια εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου πρώιμης συγκομιδής από βραβευμένους Ισπανούς παραγωγούς, όπως οι Finca la Torre, Nobleza del Sur και Dehesa de la Sabina. 

Αυτά τα ελαιόλαδα φημίζονται για τις γεύσεις και τα οφέλη τους για την υγεία, τα οποία αποδίδονται στην υψηλή περιεκτικότητά τους σε πολυφαινόλες· ωστόσο, οι γεωργικές πρακτικές των παραγωγών είναι εξίσου σημαντικές. 

Η Merrigan συνεργάζεται με παραγωγούς που εφαρμόζουν βιολογική και βιοδυναμική γεωργία, εξασφαλίζοντας τόσο τη βιωσιμότητα όσο και την ποιότητα.

«Εργάζομαι στον τομέα των βιολογικών προϊόντων εδώ και χρόνια, οπότε η βιωσιμότητα και η βιοποικιλότητα αποτελούν τους ακρογωνιαίους λίθους του τρόπου με τον οποίο αντιμετωπίζω κάθε είδους παραγωγή τροφίμων», είπε. «Για μένα, είναι αδιαπραγμάτευτα. Σε αυτή την εποχή της μαζικής παραγωγής και των γενικών τροφίμων, είναι ζωτικής σημασίας να υποστηρίζουμε και να δίνουμε χώρο σε μικρότερους παραγωγούς ελαιολάδου που εστιάζουν περισσότερο στην ποιότητα, επειδή αυτοί είναι το μέλλον».

Η Merrigan είναι επίσης ένθερμη υποστηρίκτρια προγραμμάτων όπως το Olivares Vivos, πιστεύοντας ότι η σημασία της βιωσιμότητας υπερβαίνει τις αντίστοιχες βελτιώσεις στην ποιότητα του ελαιολάδου.

«Το [Olivares Vivos] είναι ένα εξαιρετικό έργο και χαίρομαι πολύ που βλέπω ότι παραγωγοί με τους οποίους συνεργάζομαι, όπως η Finca la Torre και η Dehesa de la Sabina, συμμετέχουν σε αυτό», είπε. «Γενικά, αναζητώ παραγωγούς που λαμβάνουν σοβαρά υπόψη τη διαχείριση της γης, που κατανοούν τον ρόλο που μπορούν να διαδραματίσουν στη βελτίωσή της για τις μελλοντικές γενιές.»

«Προς το παρόν, χάνουμε πτυχές του φυσικού κόσμου που θα είναι αδύνατο να αποκατασταθούν, και οι επιπτώσεις είναι όλο και πιο καταστροφικές, και είναι ζωτικής σημασίας αυτό να επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο τρώμε και προμηθευόμαστε τα τρόφιμα», πρόσθεσε η Merrigan. «Ο νότος της Ισπανίας γίνεται όλο και πιο άνυδρος, και η προστασία της βιοποικιλότητας και της υγείας του εδάφους εκεί είναι επιτακτική».

Από τη θέση της στο σταυροδρόμι μεταξύ παραγωγών, προμηθευτών και καταναλωτών, η Merrigan έχει δει από πρώτο χέρι τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, των ακραίων καιρικών φαινομένων και των διαταραχών στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού τα τελευταία χρόνια. 

Εκτός από τις ρεκόρ τιμές του ελαιολάδου στην πηγή, επισήμανε τον αντίκτυπο που είχε στον κλάδο η ραγδαία αύξηση του κόστους μεταφοράς και υλικών, όπως το γυαλί και ο φελλός.

«Από την άλλη πλευρά, η ζήτηση και η εκτίμηση του κοινού για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο καλής ποιότητας αυξάνεται σταθερά», δήλωσε η Merrigan. «Υπάρχει καλύτερη κατανόηση του τι είναι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και τι χρειάζεται για να παραχθεί ένα καλό προϊόν.» 

«Αυτό μπορεί να είναι μόνο θετικό», πρόσθεσε. «Για να διασφαλιστεί ότι το σωστά παραγόμενο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο έχει μέλλον, είναι απαραίτητο να αναγνωρίζεται η εργασία που απαιτείται και οι παραγωγοί να αμείβονται σωστά για αυτό που κάνουν».

Η Merrigan, η οποία ολοκλήρωσε το πρόγραμμα Olive Oil Times Sommelier στο Λονδίνο νωρίτερα φέτος, είναι αφοσιωμένη στην εκπαίδευση άλλων σχετικά με τον κόσμο του ελαιολάδου. Διοργανώνει εκδηλώσεις γευσιγνωσίας και σεμινάρια, συχνά σε συνεργασία με σεφ και διατροφολόγους, για να μοιραστεί πληροφορίες σχετικά με τις ποικιλίες ελαιολάδου, τις τεχνικές γευσιγνωσίας και τις μαγειρικές εφαρμογές.

«Επειδή η Ιρλανδία δεν έχει μια εγγενή κουλτούρα ελαιολάδου, πιστεύω ότι είναι σημαντικό να ενημερώνω τους ανθρώπους, ώστε να μπορούν να κάνουν ενημερωμένες επιλογές όταν αγοράζουν ελαιόλαδο, αντί να καθοδηγούνται από την τιμή ή την ετικέτα», είπε η Merrigan. 

«Από την αρχή, έχω μιλήσει πολύ για θέματα όπως η γεύση των ποικιλιών ελαιολάδου, η διαφορά μεταξύ πρώιμης και όψιμης συγκομιδής, οι ημερομηνίες συγκομιδής και πώς να διατηρείτε το ελαιόλαδό σας σε καλή κατάσταση», πρόσθεσε. 

«Και φυσικά, ως πρώην σεφ, μου αρέσει να δείχνω στον κόσμο πώς να χρησιμοποιούν εξαιρετικό ελαιόλαδο για να κάνουν τα πιο απλά συστατικά και πιάτα να έχουν απίστευτη γεύση», συνέχισε η Merrigan. «Προφανώς, υπάρχουν όλα τα οφέλη για την υγεία που πρέπει να ληφθούν υπόψη, και νομίζω ότι οι Ιρλανδοί είναι πολύ ανοιχτοί στο να μάθουν για αυτά, καθώς οι καρδιαγγειακές παθήσεις είναι μία από τις κύριες αιτίες θανάτου στην Ιρλανδία».

Η έλλειψη μιας εγγενούς κουλτούρας ελαιολάδου σε μια χώρα φημισμένη για την ποιότητα του βουτύρου της μπορεί να οδηγήσει πολλούς να αναρωτηθούν αν η ιρλανδική κουζίνα και η μεσογειακή διατροφή είναι φυσικά συμβατές. Η Merrigan πιστεύει, ωστόσο, ότι υπάρχουν πολύ περισσότερες ομοιότητες από ό,τι θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί.

«Η Ιρλανδία είναι μια χώρα που παράγει απίστευτα προϊόντα και τα τελευταία χρόνια παρατηρείται μια στροφή προς τοπικά καλλιεργημένα εποχιακά συστατικά, και νομίζω ότι το ελαιόλαδο, αν και δεν είναι ιρλανδικό, κάνει εξαιρετική δουλειά στο να αναδεικνύει το δυναμικό των φρέσκων ιρλανδικών προϊόντων», είπε.

«Μια κοινή παρανόηση είναι ότι το ιρλανδικό φαγητό είναι βαρύ και όχι πολύ εκλεπτυσμένο. Το αντίθετο είναι αλήθεια. Υπάρχει μια απίστευτη εκτίμηση για τα συστατικά και την προέλευσή τους, με τα τοπικά εποχιακά συστατικά να γιορτάζονται όπως ποτέ άλλοτε», πρόσθεσε η Merrigan. 

«Φυσικά, η Ιρλανδία είναι επίσης μια πολύ πιο πολυπολιτισμική κοινωνία από ό,τι ήταν πριν από 20 ή 30 χρόνια, και αυτό έχει οδηγήσει σε μεγαλύτερη ποικιλομορφία στην κουζίνα. Εφόσον γίνονται σεβαστά τα συστατικά, όλα επιτρέπονται», κατέληξε.

---