Ντέμπορα Ρότζερς, πρωτοπόρος του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας

Η ιστορία του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας δεν μπορεί να αφηγηθεί χωρίς να αναφερθεί η συμβολή της Ντέμπορα Ρότζερς. Πρωτοπόρος στον κλάδο του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, η συμβολή της είναι τεράστια. Με άψογη προσοχή στη λεπτομέρεια και με πάθος να παράγει μόνο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, η Ντέμπορα Ρότζερς (γνωστή, όπως αρμόζει, ως η «Βασίλισσα της Ελιάς») έχει κερδίσει τον σεβασμό και τον θαυμασμό αυτού του κλάδου, τον οποίο εργάστηκε ακατάπαυστα για να αναδείξει στη σημερινή του θέση.

Εργάζεται ακατάπαυστα για να διασφαλίσει την τήρηση των υψηλότερων προτύπων ποιότητας. - Ed Stollman, The Olive Press

Η επιρροή της Rogers αγγίζει κάθε πτυχή του κλάδου, από το ελαιοτριβείο και τη λιανική πώληση έως την ενημέρωση των καταναλωτών και την κοινότητα του ελαιολάδου. Αδράξεσε το αυξανόμενο ενδιαφέρον για το ελαιόλαδο στις αρχές της δεκαετίας του '90, έβαλε δύο βαρέλια ελαιολάδου των 19 λίτρων στην τραπεζαρία της και μόνη της το ανάμειξε, το μεταγγίσε σε μπουκάλια και το πούλησε. «Ήταν απολύτως ξεκαρδιστικό», γελάει, αλλά και τόσο χαρακτηριστικό, ακόμη και τότε, του ανεξάρτητου πνεύματός της. Δημιούργησε ένα εμπορικό σήμα, βρήκε έναν συνεργάτη και ανέπτυξε την εταιρεία σε ηγέτη του κλάδου.

Όταν πούλησε την εταιρεία το 1998, παρέμεινε ως διευθύντρια παραγωγής για έξι μάρκες, αλλά αποχώρησε τον επόμενο χρόνο, όταν η πίεση για ταχεία ανάπτυξη έθεσε σε κίνδυνο την ποιότητα του ελαιολάδου. «Δεν μπορούσα να ανεχτώ τη συνεχή πτώση των ποιοτικών προδιαγραφών του ελαιολάδου που εμφιαλωνόταν», εξηγεί η Rogers. Είναι αυτή η αδιάλλακτη ακεραιότητα που σήμερα χαρίζει στην The Olive Press, την εταιρεία της με τον συνεργάτη της Ed Stolman, την αναγνώριση ως το ελαιόλαδο με τις περισσότερες διακρίσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και την απονομή διακεκριμένων βραβείων στην Ισπανία και την Ιταλία.

«Έχω μάθει τα πάντα με τον δύσκολο τρόπο», λέει η Ντέμπορα αναπολώντας, «ή τουλάχιστον μόνη μου. Πραγματικά μεγάλωσα μαζί με τον κλάδο και πάλεψα με τις δυσκολίες της δημιουργίας μιας ποιοτικής μάρκας και της διασφάλισης ότι οι καταναλωτές κατανοούν πόσο απίστευτο τρόφιμο είναι το ελαιόλαδο. Έχω δώσει τον καλό αγώνα σε όλη αυτή τη διαδρομή».

Αυτή τη στιγμή, εν μέσω της ενδέκατης συγκομιδής της με την The Olive Press, η Rogers βρίσκεται σαφώς στο στοιχείο της. Το καλύτερο μέρος της παραγωγής ελαιολάδου, λέει, είναι «η μέρα που ξεκινάμε το ελαιοτριβείο και μυρίζουμε τις πρώτες ελιές που συνθλίβονται. Υπέροχο! Είναι τόσο απίστευτα βιολογικό, φυσικό, ζωντανό. Αν μπορούσατε να μυρίσετε το πράσινο χρώμα, θα ήταν το φρέσκο λάδι που βγαίνει από το ελαιοτριβείο. Για μένα, δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο». Ο Stolman, που συνεργάζεται στενά μαζί της, θαυμάζει το πάθος και την έντονη συγκέντρωσή της. «Η Deborah επιβλέπει κάθε φορτίο ελιών που πιέζεται στις εγκαταστάσεις μας», λέει. «Εργάζεται ακούραστα, ειδικά κατά τη διάρκεια της συγκομιδής, για να διασφαλίσει ότι τηρούνται τα υψηλότερα πρότυπα ποιότητας».

Επειδή η ενημέρωση του κοινού για το ποιοτικό ελαιόλαδο είναι ενσωματωμένη στο The Olive Press, οι επισκέπτες παρακολουθούν τη Ρότζερς και τη διαδικασία παραγωγής ελαιολάδου μέσα από γυάλινα παράθυρα πριν μπουν στην πρώτη αίθουσα γευσιγνωσίας ελαιολάδου της Καλιφόρνιας για να μάθουν για τις διαφορετικές ποικιλίες και στυλ. «Η μεγαλύτερη χαρά για μένα», λέει η Ρότζερς, «είναι να προσπαθώ να ξεμυστηριώσω το ελαιόλαδο». Όποιος έχει την τύχη να περάσει τις πόρτες του The Olive Press θα φύγει γνωρίζοντας όχι μόνο από πού προέρχονται οι ελιές και πώς αλέστηκαν, αλλά και τι να κάνει με το λάδι στο σπίτι. Λαμβάνει πολλά σχόλια από ανθρώπους που της λένε: «Δεν μπορώ να γυρίσω πίσω» σε ελαιόλαδο κατώτερης ποιότητας.

Η Rogers πιστεύει ότι η δέσμευση να παράγεται μόνο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας είναι ο κοινός δεσμός μεταξύ των ανθρώπων του κλάδου. «Δεν υποστηρίζω απλώς τη μάρκα μου», λέει, «είμαι ένθερμη υποστηρίκτρια του κλάδου παγκοσμίως». Για την Rogers, αυτό σημαίνει όχι μόνο να περνάει χρόνο στο ελαιοτριβείο, αλλά και να επικοινωνεί με τους καταναλωτές για να τους ενημερώνει και να συμμετέχει ενεργά στην κοινότητα του ελαιολάδου. Η συνάδελφός της, Alexandra Kicenik Devarenne, σύμβουλος και εκπαιδευτικός ελαιολάδου με έδρα το Sonoma County, χαρακτηρίζει τη Rogers ως «εξαιρετικά ικανή δοκιμάστρια» και μακροχρόνια μέλος της επιτροπής γευσιγνωσίας, η οποία έχει υπάρξει «απίστευτη υποστηρίκτρια του κλάδου ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, μοιράζοντας γενναιόδωρα τις εκπληκτικές γνώσεις και τις γνώσεις της». Η Rogers έχει συμμετάσχει ως κριτής σε διαγωνισμούς ελαιολάδου στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό.

Καθώς η βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας αναπτύσσεται, θα συνεχίσει να βασίζεται σε παραγωγούς τόσο γνώστες, αφοσιωμένους και παθιασμένους όσο η Ντέμπορα Ρότζερς για να ευδοκιμήσει. Σεβαστή από τους συναδέλφους της, τιμημένη από τη βιομηχανία και εκτιμημένη από όσους έχουν την τύχη να την ακούσουν να μιλάει για το ελαιόλαδο, αυτή η «Βασίλισσα του Ελαιολάδου» έχει σίγουρα κερδίσει το στέμμα της
.

Κάθε χρόνο, το Olive Oil Times επιβραβεύει τα επιτεύγματα των παραγωγών ελαιολάδου που συμβάλλουν εξαιρετικά στον κλάδο. Αυτά τα άτομα ή οι εταιρείες θέτουν τα πρότυπα αριστείας που πρέπει να ακολουθεί ο υπόλοιπος κλάδος και επηρεάζουν την ποιότητα, την ποικιλία, την αξία και τις εκπαιδευτικές πληροφορίες που διατίθενται στους καταναλωτές ελαιολάδου.

Συχνά, αυτοί οι ηγέτες έχουν ξεπεράσει τεράστιες και μακροχρόνιες προκλήσεις ή, μέσω της καινοτομίας, έχουν βρει νέους τρόπους για να βελτιώσουν την ποιότητα του ελαιολάδου σε μια σειρά προϊόντων, στην κοινότητά τους ή σε όλο τον κόσμο.

Με το βλέμμα στραμμένο στο παρελθόν, αναγνωρίζουμε τον παραγωγό ελαιολάδου που κατάφερε να διατηρήσει ή να διαδώσει την πολιτιστική κληρονομιά του ελαιολάδου. Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον, τιμάμε τον παραγωγό που εργάζεται για να εξασφαλίσει τη θέση του ελαιολάδου στη ζωή μας και στη ζωή των επόμενων γενεών.

Το βραβείο «Παραγωγός της Χρονιάς» του Olive Oil Times μπορεί να απονεμηθεί σε έναν ολόκληρο οργανισμό ή σε έναν συγκεκριμένο παραγωγό ελαιολάδου. Αυτό αναγνωρίζει το γεγονός ότι η παραγωγή ελαιολάδου μπορεί να είναι τόσο μια συλλογική προσπάθεια που εμπλέκει πολλά χέρια όσο και μια ατομική έκφραση προσωπικής δημιουργικότητας.

Διαβάστε για τους άλλους νικητές του βραβείου «Παραγωγός της Χρονιάς 2010» του Olive Oil Times.