Μήπως τα drones θα είναι η επόμενη μεγάλη καινοτομία για τον ελαιοκομικό κλάδο της Αυστραλίας;
Με τη νομοθεσία να καθιστά την απόκτηση drone ευκολότερη και πιο προσιτή, πολλοί αγρότες θα μπορούσαν να βρουν έναν πιο αποτελεσματικό τρόπο παρακολούθησης και φροντίδας των καλλιεργειών τους.
Στον ολοένα και πιο ασταθή κόσμο της γεωργίας, τα πάντα — από τις ασταθείς καιρικές συνθήκες και τα παράσιτα και τις ασθένειες έως τα αυξανόμενα λειτουργικά κόστη — αποτελούν απειλή για τις καλλιέργειες και τα ζώα. Ο χρόνος είναι κρίσιμος παράγοντας όταν πρόκειται για την αντιμετώπιση και την εξάλειψη πολλών από αυτά τα προβλήματα, προτού εξαπλωθούν ή επιδεινωθούν.
Πολλοί Αυστραλοί αγρότες στρέφονται προς τα γεωργικά drones ως ένα οικονομικό και γρήγορο μέσο για την παρακολούθηση των κοπαδιών και των χωραφιών τους — και οι ελαιοκαλλιεργητές δεν αποτελούν εξαίρεση.
Η αγορά των γεωργικών drones μπορεί να είναι σχετικά άγνωστη, αλλά δεδομένου ότι η αξία της έχει τετραπλασιαστεί από το 2012, αυτό είναι πιθανό να αλλάξει πολύ σύντομα. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η αγορά (η αξία της οποίας ανερχόταν σε 673 εκατομμύρια δολάρια το 2015) θα ξεπεράσει τα 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τέσσερα χρόνια.
Η τεχνολογία που κάποτε χρησιμοποιούσε ο στρατός έχει βρει εφαρμογή στα γεωργικά drones, ή UAV (Unmanned Aerial Vehicles), επιτρέποντας στους αγρότες να σχεδιάζουν καλύτερα τις στρατηγικές φύτευσης και εναλλαγής καλλιεργειών, παρέχοντας καθημερινή αναφορά προόδου για τα χωράφια και το έδαφός τους, καθώς και για την άρδευση και ακόμη και τυχόν προσβολές από παράσιτα.
Χρησιμοποιώντας προηγμένους αισθητήρες και δυνατότητες απεικόνισης για τη λήψη αεροφωτογραφιών, τα γεωργικά drones μπορούν να παρέχουν έγκαιρη ανίχνευση με πολυφασματικές εικόνες που εντοπίζουν σημάδια ασθένειας στα φυτά που δεν είναι ορατά με γυμνό μάτι.
Πολλά drones μπορούν να προγραμματιστούν ώστε να ακολουθούν μια συγκεκριμένη πορεία πτήσης χωρίς να χρειάζεται να κατευθύνονται ή να ελέγχονται μέσω τηλεχειρισμού. Το γεγονός ότι όλα αυτά γίνονται με ένα κλάσμα του κόστους που θα απαιτούσε η μίσθωση ενός επανδρωμένου ελικοπτέρου ή ενός ελαφρού αεροπλάνου αποτελεί έναν επιπλέον παράγοντα που ενισχύει την ελκυστικότητά τους.
Τα drones λειτουργούν με αυτόματο πιλότο και χρησιμοποιούν GPS για να προσανατολίζονται στον αέρα, ενώ είναι εξοπλισμένα με κάμερες εγγύς υπέρυθρου που λαμβάνουν εικόνες κατευθύνοντας ένα μήκος κύματος φωτός προς ένα φυτό. Αυτό, με τη σειρά του, αντανακλά μια ορισμένη ποσότητα φωτός ανάλογα με την υγεία του φυτού.
Όλα αυτά αποτελούν μέρος της αυξανόμενης τάσης της τοπικής και διεθνούς αγροτικής κοινότητας να στρέφεται προς τη γεωργία ακριβείας βασισμένη σε δεδομένα, με στόχο την ελαχιστοποίηση των απωλειών και τη μεγιστοποίηση των κερδών.
Οι αρχικές έρευνες σχετικά με τη χρήση γεωργικών drones σε ελαιώνες έχουν ήδη αποδειχθεί επιτυχείς στην Ισπανία. Η ερευνητική ομάδα ImaPing και ερευνητές από το Ινστιτούτο Βιώσιμης Γεωργίας της Κόρδοβα (μέρος του Ισπανικού Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας – ή Consejo Superior de Investigaciones Científicas) αποκάλυψαν ότι κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν drones για να καταγράψουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος και την ανάπτυξη κάθε δέντρου σε ένα δείγμα ελαιώνα, καθώς και να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με τις γεωχωρικές σχέσεις των ελαιόδεντρων με τις ιδιότητες του εδάφους στην περιοχή και την παρουσία ζιζανίων.
Ο αριθμός των αγροτών που χρησιμοποιούν drones για γεωργικούς σκοπούς αναμένεται να αυξηθεί φέτος, καθώς η Αυστραλιανή Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας (CASA) κατέστησε τη διαδικασία χρήσης drones για εμπορικούς σκοπούς ευκολότερη από ποτέ, χαλαρώνοντας τη νομοθεσία τον Σεπτέμβριο του 2016.
Όσοι σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν drone βάρους μικρότερου από περίπου 4,5 λίβρες για εμπορικούς σκοπούς, πρέπει πλέον μόνο να ενημερώσουν την CASA για τις προθέσεις τους και να διασφαλίσουν ότι πληρούν τα καθορισμένα πρότυπα λειτουργίας, τα οποία περιλαμβάνουν την πτήση του drone μόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας και τη μη χρήση περισσότερων από ενός drone ταυτόχρονα.