Η άνοδος των τιμών συνοδεύει τη μέτρια σοδειά στην Αυστραλία
Η έλλειψη εργατικού δυναμικού, οι κλιματικές διαταραχές, τα έντομα και ακόμη και οι παπαγάλοι έχουν επηρεάσει τους μικρότερους παραγωγούς σε ολόκληρη την Αυστραλία. Εν τω μεταξύ, οι τιμές των εισαγόμενων ελαίων ανεβαίνουν σε πρωτοφανή επίπεδα.
Οι τιμές του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου στην Αυστραλία έχουν εκτοξευθεί πρόσφατα σε πρωτοφανή επίπεδα.
Μια επίσκεψη στα ράφια των σούπερ μάρκετ της Μελβούρνης αποκάλυψε ότι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο μέτριας ποιότητας μπορεί πλέον να κοστίζει πάνω από 25 δολάρια Αυστραλίας (15 ευρώ) ανά λίτρο.
Τους τελευταίους μήνες, η τιμή του εισαγόμενου εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου έχει ξεπεράσει σημαντικά τις τιμές των προϊόντων αυστραλιανής παραγωγής, αντιστρέφοντας μια μακροχρόνια τάση της αγοράς.
Δείτε επίσης: Ενημερώσεις για τη συγκομιδή του 2024Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτές οι ανοδικές τάσεις των τιμών ενδέχεται να επιβραδυνθούν σύντομα, μεταξύ άλλων λόγω της ευνοϊκής απόδοσης για τους περισσότερους Αυστραλούς παραγωγούς ελαιολάδου στην πρόσφατη συγκομιδή και της αναμενόμενης ανάκαμψης της ευρωπαϊκής παραγωγής ελαιολάδου για την επόμενη σεζόν.
«Η συγκομιδή ήταν κοντά σε αυτό που αναμενόταν», δήλωσε ο Michael Southan, διευθύνων σύμβουλος της Αυστραλιανής Ένωσης Ελαιοκαλλιεργητών (AOA), στην Olive Oil Times.
«Ήταν μια χρονιά χαμηλής παραγωγής, οπότε περιμέναμε οι αποδόσεις να είναι χαμηλότερες, αλλά ήταν καλύτερες από την προηγούμενη χρονιά χαμηλής παραγωγής το 2022», εξήγησε ο Southan, αναφερόμενος στον φυσικό κύκλο εναλλασσόμενης καρποφορίας της ελιάς.
Χρόνια καλής και κακής παραγωγής
Οι ελιές έχουν έναν φυσικό κύκλο εναλλαγής ετών υψηλής και χαμηλής παραγωγής, γνωστών ως «έτη παραγωγής» και «έτη χαμηλής παραγωγής», αντίστοιχα. Κατά τη διάρκεια ενός έτους παραγωγής, οι ελιές αποδίδουν μεγαλύτερη ποσότητα καρπών, με αποτέλεσμα την αύξηση της παραγωγής ελαιολάδου. Αντίθετα, μια «χρονιά χαμηλής παραγωγής» χαρακτηρίζεται από μειωμένη απόδοση ελιών λόγω του στρες από την προηγούμενη «χρονιά υψηλής παραγωγής». Οι παραγωγοί ελαιολάδου παρακολουθούν συχνά αυτούς τους κύκλους για να προβλέπουν και να σχεδιάζουν τις διακυμάνσεις στην παραγωγή.
«Σε ορισμένες περιοχές, οι παγετοί ή οι καυτοί άνεμοι κατά την άνθηση είχαν ως αποτέλεσμα ελάχιστη έως καθόλου καρποφορία, αλλά ευτυχώς, αυτό δεν συνέβη στις κύριες ελαιοπαραγωγικές περιοχές», πρόσθεσε.
Κάποια ζημιά προκλήθηκε από το έντομο της ελιάς. Αν και το έντομο αυτό μπορεί να προκαλέσει την απώλεια των φύλλων των ελαιόδεντρων, ο αντίκτυπός του ήταν ηπιότερος από τον αναμενόμενο.
«Αποτελούσε πρόβλημα ειδικά για ορισμένους μικρούς ελαιώνες, καθώς αυτό το παράσιτο δεν τους είχε επηρεάσει στο παρελθόν», είπε ο Southan. «Ωστόσο, είναι ένα ενδημικό έντομο που υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια. Το πιο δροσερό και υγρό καλοκαίρι που προηγήθηκε ευνοούσε την αύξηση του πληθυσμού του εντόμου της ελιάς».
Ενώ οι μεγάλοι παραγωγοί ελαιολάδου μπορεί να επωφεληθούν από τις οικονομίες κλίμακας για να αντισταθμίσουν τα αυξανόμενα κόστη παραγωγής, οι μικρότεροι παραγωγοί συχνά αντιμετωπίζουν μια διαφορετική κατάσταση.
Τα φυσικά φαινόμενα ήταν μόνο μία από τις πολλές προκλήσεις που αντιμετώπισαν οι Αυστραλοί παραγωγοί ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.
Το κόστος εργασίας συνεχίζει να προκαλεί πονοκεφάλους στους μικρούς παραγωγούς σε όλη την Αυστραλία. (Φωτογραφία: Ashbolt Farm)
«Η συγκομιδή ήταν μικρότερη από ό,τι τα περισσότερα χρόνια. Αυτό οφειλόταν στην ξηρασία και στις καιρικές συνθήκες που έπληξαν την άνθηση. Επιπλέον, πέρυσι κάναμε ένα μεγάλο κλάδεμα», δήλωσε η Anne Ashbolt, συνιδιοκτήτρια της Ashbolt Farm, στο νησί της Τασμανίας στη νότια Αυστραλία.
«Στην Αυστραλία, το θέμα είναι πάντα το εργατικό κόστος και το κόστος του κλαδέματος και της συγκομιδής», πρόσθεσε. «Οι μεγαλύτεροι ελαιώνες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα τεράστια μηχανήματα Colossus. Οι μικρότεροι ελαιώνες, όπως ο δικός μας, μαζεύουν τις ελιές με χειροκίνητα τσουγκράνια».
Αρκετοί άλλοι παραγωγοί εξαιρετικής ποιότητας παρθένου ελαιολάδου επισήμαναν επίσης το αυξανόμενο κόστος παραγωγής ως μια πρόκληση που αντιμετώπισαν φέτος.
«Μετά την πανδημία του Covid, η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν να παραμείνουμε εντός του προϋπολογισμού, ιδίως με την αύξηση του κόστους εργασίας και των αναλώσιμων», δήλωσαν οι Stephen και Sui Tham, ιδιοκτήτες του Cape Shanck Olive Estate.
Το αγρόκτημα, που βρίσκεται στη νοτιοανατολική γωνία της ηπειρωτικής Αυστραλίας στη Βικτώρια, έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει δυσμενείς καιρικές συνθήκες.
«Οι έντονες βροχοπτώσεις στα τέλη της άνοιξης συνέπεσαν με την περίοδο της ανθοφορίας. Αυτό επηρέασε πραγματικά την ποσότητα των καρπών στα δέντρα», δήλωσε ο Tham. «Μετά από ένα ξηρό και αρκετά ζεστό καλοκαίρι, οι θερμοκρασίες έπεσαν κατακόρυφα και συνοδεύονταν από συχνές και περιστασιακές έντονες βροχοπτώσεις που επηρέασαν την ωρίμανση των καρπών μας».
Είναι ενδιαφέρον ότι η συγκομιδή ξεκίνησε αργότερα από το συνηθισμένο, με τα πρώτα δέντρα Leccino να συγκομίζονται στα μέσα Μαΐου.
«Η ποσότητα που συγκομίστηκε ήταν γενικά χαμηλότερη από τα προηγούμενα χρόνια, κάτι που δεν ήταν απροσδόκητο, δεδομένων των επιπτώσεων των ανοιξιάτικων βροχών», είπε ο Tham.
Αυτές οι ασυνήθιστες συνθήκες επηρέασαν επίσης άλλες ζωτικές πτυχές της παραγωγής εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου. «Γενικά, τα ελαιόλαδα των πέντε ποικιλιών μας ήταν πιο ήπια, κάτι ασυνήθιστο για τις ποικιλίες Picual και Picholine. Σίγουρα μπορεί να ταιριάζει σε ορισμένους ουρανίσκους», είπε ο Tham.
Στη βόρεια Βικτώρια, οι καλλιεργητές αντιμετώπισαν επεισόδια παγετού την άνοιξη που επηρέασαν αρνητικά την παραγωγή.
«Η συγκομιδή μας ήταν ικανοποιητική», δήλωσε ο John Symington, ιδιοκτήτης της Oasis Olives. «Είχαμε χάσει μεγάλο μέρος της ανθοφορίας λόγω του παγετού την περασμένη άνοιξη, οπότε οι προσδοκίες μας ήταν χαμηλότερες από το συνηθισμένο, και η συγκομιδή κατέληξε στο κατώτερο άκρο του φάσματος των προσδοκιών».
Ο παγετός κατά τη διάρκεια της ανθοφορίας μείωσε την απόδοση για τους παραγωγούς της Oasis Olives. (Φωτογραφία: Oasis Olives)
«Το κλίμα είναι πάντα ένας παράγοντας που περιπλέκει τα πράγματα, καθώς διαφέρει κάθε χρόνο. Αυτή η σεζόν είχε ένα πολύ ήπιο καλοκαίρι κατά την ωρίμανση των καρπών, με αποτέλεσμα τα ελαιόλαδα να είναι πιο ήπια από το συνηθισμένο», πρόσθεσε ο Symington. «Το κλίμα είναι πέρα από τον έλεγχό μας, αλλά επιδιώκουμε να αλλάξουμε τη σύνθεση των ποικιλιών στα καλύτερα ελαιόλαδά μας, ώστε να τα κάνουμε λίγο πιο σύνθετα ή δυνατά, ανάλογα με τις συνθήκες».
Ο Symington σημείωσε ότι οι δύσκολες ελιές προσθέτουν περαιτέρω πολυπλοκότητα στην παραγωγή ελαιολάδου.
«Η προσπάθεια να διασφαλίσουμε την ποιότητα συνεπάγεται πάντα κάποιους συμβιβασμούς. Αν πρέπει να επιλέξουμε μεταξύ πρόωρης συγκομιδής για ποιότητα ή καθυστερημένης για ποσότητα, προτιμούμε την ποιότητα, αλλά δεν είναι πάντα τόσο ξεκάθαρο», είπε.
«Αν συγκομίσουμε τις ποικιλίες υψηλής ποιότητας, όπως η Coratina ή η Picual, πολύ νωρίς για να πάρουμε ένα ιδιαίτερα καλό ελαιόλαδο, καθυστερώντας άλλες ποικιλίες, ενδέχεται να αυξήσουμε τον κίνδυνο να υποβαθμιστεί το ελαιόλαδο από την ανθρακνόζη σε ορισμένες ευπαθείς ποικιλίες, όπως η Leccino ή η Barnea,» πρόσθεσε ο παραγωγός.
«Δεν είναι λογιστικά εφικτό να συγκομίσουμε τα πάντα τόσο γρήγορα όσο θα θέλαμε, οπότε πρέπει να κάνουμε αυτές τις συμβιβαστικές επιλογές», εξήγησε ο Symington.
Στην αντίθετη πλευρά της χώρας, στη Δυτική Αυστραλία, οι αγρότες αντιμετώπισαν εξαιρετικά ασυνήθιστες καιρικές συνθήκες, παρόμοιες με αυτές των τελευταίων ετών στη νότια Ευρώπη, με αυξανόμενες θερμοκρασίες και σοβαρή ξηρασία.
Ο Ian Wildly, ιδιοκτήτης του Sherwood Springs, διαχειρίζεται περίπου 1.000 ελαιόδεντρα από το 1999, όταν το αγρόκτημα φύτεψε τις ποικιλίες ελιάς Frantoio, Leccino, Pendolino και Minerva.
«Η πιο πρόσφατη συγκομιδή τον Μάιο του 2024 ήταν πολύ κάτω από τις προσδοκίες», είπε ο Wildly. «Οι βροχοπτώσεις κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων χειμώνων ήταν πολύ κάτω από το μέσο όρο και, ενώ τα δέντρα ποτίζονται το καλοκαίρι, η έλλειψη υγρασίας στο έδαφος σήμαινε μικρότερη ανάπτυξη φυλλώματος την άνοιξη. Η ανθοφορία ήταν ελαφριά και ανομοιογενής».
«Αναμένουμε ζεστό και ξηρό καιρό το καλοκαίρι. Αλλά η περίοδος 2023/24 ήταν εξαιρετική», πρόσθεσε. «Μηδενικές βροχοπτώσεις από τον Οκτώβριο του 2023 έως τον Μάιο του 2024 και παρατεταμένες ημέρες με θερμοκρασίες άνω των 40 ºC».
Ο Wildly επισήμανε επίσης ένα αναδυόμενο πρόβλημα: τις ζημιές που προκαλούν οι παπαγάλοι Port Lincoln Ringneck.
«Είναι ενδημικό είδος της Αυστραλίας και κατοικεί στα δάση της νοτιοδυτικής περιοχής, τρέφεται με λουλούδια και καρπούς ευκαλύπτων», είπε. «Πρόσφατα, ανακάλυψαν ότι οι ελιές αποτελούν εύκολη πηγή τροφής. Οι παπαγάλοι κόβουν το καρποφόρο κλαδί καθώς οι ελιές ωριμάζουν, τρέφονται με τους καρπούς και τους σπόρους που βρίσκονται στο έδαφος».
«Δεν χάνεται μόνο η φετινή σοδειά, αλλά και το καρποφόρο κλαδί για την επόμενη χρονιά», πρόσθεσε. «Η έλλειψη επαρκούς κλαδέματος όλα αυτά τα χρόνια έχει επίσης συμβάλει. Αυτό έχει αντιμετωπιστεί με μια συντονισμένη προσπάθεια να κλαδεύονται ένα ή δύο κλαδιά σκελετού σε κάθε δέντρο. Τα πρώτα σημάδια είναι ενθαρρυντικά, με ισχυρή νέα ανάπτυξη».
«Η τοπική αγορά είναι ισχυρή, αλλά οι χαμηλές αποδόσεις έχουν γενικά αυξήσει τις τιμές, ίσως σε σημείο που ορισμένοι καταναλωτές να στραφούν σε φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις, όπως το κραμβέλαιο», προειδοποίησε ο Wildly.
Σύμφωνα με τον Southan, «οι σημαντικότερες ευκαιρίες με τις τρέχουσες τιμές για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο είναι για τις μεγάλες γεωργικές επιχειρήσεις να διαφοροποιήσουν τις δραστηριότητές τους με μεγάλες φυτείες ελαιώνων, ιδιαίτερα όπου διαθέτουν νερό για άρδευση».
«Υπάρχουν προκλήσεις για τις μικρότερες επιχειρήσεις, όπου η οικονομία κλίμακας δεν είναι επαρκής για να είναι τόσο κερδοφόρες όσο θα ήθελαν στην παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου», κατέληξε. «Οι επιτραπέζιες ελιές αποτελούν μια μεγάλη ευκαιρία για αυτές.»