Τα μυστικά της επιτυχημένης παραγωγής ελαιολάδου στο Περού

Καθώς οι παραγωγοί σε ολόκληρο το Νότιο Ημισφαίριο προετοιμάζονται για τη συγκομιδή του 2024 που πλησιάζει με γοργούς ρυθμούς, ο άνθρωπος πίσω από την Oasis Olives βρίσκεται σε μια μοναδική θέση.

Ο ιδρυτής John Symington ακολούθησε μια ασυνήθιστη πορεία που τον οδήγησε από τον κόσμο της τεχνολογίας πληροφοριών στη φύτευση ελιών στο κεντρικό Περού και αργότερα στην Αυστραλία.

«Έπρεπε να βρούμε τρόπους να χειριστούμε τα δέντρα ώστε να ανθίζουν αξιόπιστα, επειδή (στο Περού) δεν υπάρχουν αρκετά δροσερές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια του χειμώνα», δήλωσε ο John Symington, ιδρυτής της Oasis Olives.

«Δεν είχα υπόβαθρο στη γεωργία. Ασχολιόμουν με την πληροφορική», δήλωσε ο Symington στην Olive Oil Times. «Είχα μια εταιρεία λογισμικού υπολογιστών που πούλησα και έψαχνα για κάτι που να αξίζει τον κόπο».

Ήθελε να επενδύσει σε ένα έργο που θα ωφελούσε τους ανθρώπους και τον πλανήτη και θα απέφερε απόδοση της επένδυσης. Ο Symington τελικά αποφάσισε να φυτέψει ελαιόδεντρα για να δεσμεύσει άνθρακα και να δημιουργήσει τοπική απασχόληση στην έρημο του Περού.

Δείτε επίσης: Σε αναζήτηση δροσιάς – Οι ελαιόδεντρα στην Ελλάδα χρειάζονται δροσερές νύχτες

(Το όνομα Oasis Olives προέρχεται από τις μικρές οάσεις που βρίσκονται στην έρημο της κεντρικής Περού, υποδηλώνοντας την παρουσία υπόγειων αποθεμάτων νερού.)

«Το έργο στο Περού μου προτάθηκε από κάποιον που γνώριζα, και ήμουν αρκετά αδαής ώστε να σκεφτώ: “Ναι, ας προχωρήσουμε και ας το κάνουμε”», είπε.

Αρχικά, ο Symington σχεδίαζε να είναι παθητικός επενδυτής. Ο σύνδεσμος που του είχε παρουσιάσει την πρόταση του έργου του σύστησε επίσης μια ομάδα διαχείρισης και γεωπονίας, ενώ ο Symington επρόκειτο να παρέχει το κεφάλαιο.

«Πήγαινα στο Περού περιοδικά, αλλά έβλεπα νεκρά δέντρα παντού, και ήταν σαφές ότι υπήρχαν κάποια σοβαρά προβλήματα, οπότε εμπλέχθηκα», είπε ο Symington. «Αν έβλεπα καθαρά αυτή την επένδυση, πιθανότατα θα έπρεπε να είχα αποχωρήσει, αν δεν ήταν η πεισματάρικη υπερηφάνεια μου».

Ο Symington προσέλαβε έναν νέο τοπικό διευθυντή και γεωπόνο για να διευθύνει τη λειτουργία, αλλά αποφάσισε επίσης ότι έπρεπε να μάθει περισσότερα για την ελαιοκαλλιέργεια και την παραγωγή ελαιολάδου ο ίδιος.

«Αγόρασα έναν ερειπωμένο ελαιώνα στην Αυστραλία για να τον ανακαινίσω και να περάσω από όλη τη διαδικασία της συγκομιδής, της εγκατάστασης ελαιοτριβείου και της παραγωγής ελαιολάδου πριν φτάσουμε στο ίδιο στάδιο στο Περού, ώστε να μπορέσω να μάθω στην Αυστραλία και να βεβαιωθώ ότι τα πράγματα γίνονταν σωστά στο Περού», είπε.

Ο πρώτος ελαιώνας στην Αυστραλία φυτεύτηκε κοντά στο Kialla της Βικτώριας, λίγες ώρες βόρεια του Μελβούρνη. Από τότε, η Oasis Olives έχει επίσης ξεκινήσει καλλιεργητικές και ελαιοτριβικές δραστηριότητες στο Western Wimmera, λίγο λιγότερο από 400 χιλιόμετρα δυτικά του Kialla, και στο Mallee της Νότιας Αυστραλίας.

Περίπου το ήμισυ του ελαιολάδου της εταιρείας παράγεται στο Περού – 700.000 λίτρα σε μια καλή χρονιά. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της παραγωγής εξάγεται χύμα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αυστραλία.

Ο Symington είπε ότι η ιδέα να φυτέψει κοντά στο Pisco, περίπου 500 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της ιστορικής ελαιοπαραγωγικής περιοχής της χώρας, προτάθηκε από τις τοπικές αρχές και τον πρώτο του γεωπόνο, κυρίως λόγω της διαθεσιμότητας νερού στην περιοχή.

«Πήγα εκεί και μιλήσαμε με τις αρχές», είπε. «Η συμβουλή τους ήταν να πάμε στο Πίσκο κυρίως επειδή εκεί υπήρχε νερό. Το νερό είναι απαραίτητο σε εκείνο το τμήμα του Περού επειδή δεν βρέχει, οπότε πρέπει να έχεις πρόσβαση στους υδροφορείς.»

«Όπως αποδείχθηκε, δεν είναι καλή περιοχή και έπρεπε να βρούμε τρόπους να χειριστούμε τα δέντρα ώστε να ανθίζουν αξιόπιστα, επειδή δεν έχει αρκετά δροσερές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια του χειμώνα», πρόσθεσε ο Symington.

Αρχικά, ο γεωπόνος αναζήτησε ποικιλίες ελιάς που απαιτούν λιγότερες ώρες ψύχους, γνωρίζοντας από νωρίς ότι οι υψηλές θερμοκρασίες το χειμώνα θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρόβλημα. Ωστόσο, οι ποικιλίες που επέλεξε δεν απέδωσαν καρπούς.

«Ανακαλύψαμε τυχαία ότι αν κάνεις περιφερειακή κοπή στα δέντρα, μπορείς να τους δώσεις μια μικρή ώθηση για να αντισταθμίσεις σε κάποιο βαθμό την έλλειψη ψύχους», είπε ο Symington.

Το δακτυλιοποίηση των ελαιόδεντρων συνεπάγεται την αποκοπή μιας λεπτής λωρίδας φλοιού σε όλο το μήκος του κορμού. «Έτσι τροφοδοτεί η κομοστέγη το ριζικό σύστημα», είπε ο Symington. «Η δακτυλιοποίηση παγιδεύει μέρος της ενέργειας στην κομοστέγη περίπου την εποχή της ανθοφορίας, και αυτό αρκεί για να ωθήσει το δέντρο να σου δώσει μια αξιοπρεπή ανθοφορία».

Ο Symington ανακάλυψε τυχαία τη λύση μετά από μια βόλτα στον ελαιώνα μια Κυριακή. «Βρήκα ένα κλαδί που είχε σφηνώσει ανάμεσα σε δύο άλλα κλαδιά», είπε. «Ο φλοιός είχε ξεφλουδίσει και ήταν το μόνο κλαδί στο δέντρο με αξιοπρεπή άνθηση».

Αφού συμβουλεύτηκε τον Leandro Ravetti, που σήμερα είναι συνδιευθύνων σύμβουλος της Cobram Estate, ο Symington έμαθε ότι η περιφέρεια εφαρμόζονταν σε άλλες περιοχές του ελαιοκαλλιεργητικού κόσμου για να επιτευχθεί εφάπαξ αύξηση της παραγωγής, αλλά δεν χρησιμοποιούνταν ευρέως ως μέθοδος για τον μετριασμό των επιπτώσεων της έλλειψης ωρών ψύχους.

Η Oasis Olives χρησιμοποιεί πλέον την πρακτική αυτή τακτικά για να εξασφαλίσει την παραγωγή στους ελαιώνες της στο Περού. «Και άλλοι καλλιεργητές στο Περού την έχουν υιοθετήσει», είπε ο Symington.

Αν και η εταιρεία δεν χρειάστηκε ακόμη να εφαρμόσει την πρακτική αυτή στους ελαιώνες της στην Αυστραλία, ο Symington είπε ότι η υψηλότερη μέση ετήσια θερμοκρασία του Περού δίνει μια εικόνα για το τι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν οι ελαιώνες στην Αυστραλία στα πιο ακραία σενάρια κλιματικής αλλαγής.

«Το γεγονός ότι βρισκόμαστε στο Περού, όπου αντιμετωπίζουμε πρόβλημα με τις υψηλές θερμοκρασίες, ίσως μας βοηθά να είμαστε πιο συνειδητοποιημένοι στην Αυστραλία για το τι μπορεί να μας φέρει η κλιματική αλλαγή στο μέλλον», είπε.

Εκτός από τις υψηλές θερμοκρασίες το χειμώνα, ο Symington ανέφερε την πολιτική αστάθεια ως μία από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Oasis Olives στην παραγωγή ελαιολάδου στο Περού.

«Είχαμε περιπτώσεις στο Περού όπου οι εργαζόμενοί μας δεν μπόρεσαν να φτάσουν στο αγρόκτημα επειδή διαδηλωτές μπλοκάριζαν τον αυτοκινητόδρομο», είπε. «Είναι σίγουρα κάτι που δεν αντιμετωπίζουμε στην Αυστραλία, και αυτό κάνει το Περού λίγο πιο απρόβλεπτο και προβληματικό στη διαχείριση.»

Πριν από την τρέχουσα συγκομιδή, η Oasis Olives αντιμετωπίζει επίσης την αύξηση των τιμών της ενέργειας στο Περού, αφού μια βραχυπρόθεσμη έλλειψη βροχής στα βουνά μείωσε τη διαθεσιμότητα των προηγουμένως πλούσιων αποθεμάτων υδροηλεκτρικής ενέργειας της χώρας. Εν τω μεταξύ, οι υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου ώθησαν επίσης προς τα πάνω την τιμή της κύριας εναλλακτικής πηγής ενέργειας.

Ενώ το κόστος εργασίας είναι πολύ χαμηλότερο στο Περού, ο Symington είπε ότι ισοσταθμίζεται με αυτό που αντιμετωπίζουν οι ελαιώνες της Oasis Olives στην Αυστραλία, λόγω της χαμηλότερης παραγωγικότητας και της έλλειψης μηχανοποίησης.

«Το κόστος εργασίας είναι χαμηλό στο Περού, αλλά χρειάζεσαι πολύ περισσότερη εργασία», είπε. «Έχουμε αρκετά μεγάλο προσωπικό στο Περού για αυτό που κάνουμε», είπε. «Υπάρχουν κάποιες εργασίες που δεν μηχανοποιούμε τόσο πολύ στο Περού όσο στην Αυστραλία.»

«Χρειαζόμαστε επίσης προσωπικό ασφαλείας. Έχουμε επίσης κουζίνα και προσωπικό κουζίνας για να μαγειρεύει το πρωινό και το μεσημεριανό γεύμα», πρόσθεσε.

Εκτός από το επιπλέον προσωπικό, ο Symington είπε ότι υπάρχουν και άλλα διοικητικά έξοδα και το περίπλοκο φορολογικό σύστημα που πρέπει να διαχειριστούμε, κάτι που απαιτεί μεγαλύτερο προσωπικό γραφείου. «Όλα αυτά τα πράγματα αθροίζονται», είπε.

Ενώ η αύξηση των εξόδων έχει αντισταθμιστεί σε κάποιο βαθμό από την αύξηση των παγκόσμιων τιμών του ελαιολάδου στην πηγή, ο Symington είπε ότι η Oasis Olives δεν έχει απολαύσει το πλήρες όφελος από τις αυξήσεις των τιμών.

«Το μεγαλύτερο μέρος του ελαιολάδου μας πωλείται εκ των προτέρων και είχαμε κάποια αύξηση, αλλά οι μικρές αυξήσεις που παρατηρήσαμε την περασμένη σεζόν πιθανότατα κάλυπταν τις αυξήσεις στα λιπάσματα, την εργασία, το πετρέλαιο και τώρα και το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας», είπε.

«Εξακολουθούσαμε να είμαστε πολύ κάτω από τις τιμές της αγοράς, επειδή είχαμε καθορίσει τις τιμές εκ των προτέρων και επίσης προσπαθούσαμε να προστατεύσουμε κάπως τους υπάρχοντες πελάτες από τον αντίκτυπο», πρόσθεσε ο Symington. «Ελπίζουμε ότι οι τιμές θα παραμείνουν υψηλές για λίγο καιρό, ώστε να αρχίσουμε να επωφελούμαστε. Μέχρι τώρα, το όφελος ήταν ελάχιστο».

Παρά το αρχικό σχέδιο να είναι παθητικός επενδυτής στο Περού, ο Symington παραμένει αφοσιωμένος στις δραστηριότητες της εταιρείας στον τομέα της ελαιοκαλλιέργειας και της ελαιοτριβίας εκεί.

Μέχρι την πανδημία του Covid-19, επισκεπτόταν τη χώρα δύο φορές το χρόνο για να επιθεωρήσει τους ελαιώνες πριν από τη συγκομιδή και κατά τη διάρκεια της περιόδου ελαιοτριβής.

Ωστόσο, αυτές οι εξαμηνιαίες επισκέψεις σταμάτησαν με την έναρξη της πανδημίας το 2020, η οποία έπληξε σοβαρά το Περού. Σύμφωνα με το κέντρο πληροφοριών για τον κοροναϊό του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, το Περού κατέγραψε τον υψηλότερο αριθμό θανάτων που αποδόθηκαν στην ασθένεια ανά 100.000 άτομα (665,84) και το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας (4,9%) παγκοσμίως.

Μεταξύ του 2020 και του 2023, όταν το κέντρο σταμάτησε να συλλέγει δεδομένα, το Περού υπέστη 219.539 θανάτους. «Ένας από τους ανώτερους υπαλλήλους μας πέθανε από Covid-19, και όλοι έχασαν φίλους και συγγενείς από Covid-19», είπε ο Symington.

Ωστόσο, η συγκομιδή και η παραγωγή ελιάς μπόρεσαν να συνεχιστούν λόγω του καθεστώτος της εταιρείας ως παραγωγού τροφίμων.

Ο Symington απέδωσε την ικανότητα της εταιρείας να ξεπεράσει τις προκλήσεις της συγκομιδής του 2020 στον τεχνικό ελαιοτριβείου της, Alberto Serralha. «Η πορτογαλική ομάδα του και η τοπική μας ομάδα εξασφάλισαν την επιτυχή ολοκλήρωση των συγκομιδών κατά τη διάρκεια της Covid-19», είπε.

«Ο Alberto, ειδικά, οργάνωσε βίζες για την ομάδα του ώστε να εισέλθουν σε μια χώρα που βρισκόταν σε καραντίνα και τους κράτησε στο Περού, ενώ άλλοι αλλοδαποί έπαιρναν πτήσεις εκκένωσης, χωρίς να γνωρίζουν αν θα υπήρχαν περισσότερες πτήσεις εκκένωσης για να τους μεταφέρουν στην πατρίδα τους», πρόσθεσε ο Symington. «Ήταν πολύ τυχεροί που κατάφεραν να φύγουν με μια πτήση εκκένωσης της ολλανδικής κυβέρνησης ακριβώς στο τέλος της συγκομιδής».

Κοιτώντας μπροστά στο 2024, ο Symington αναμένει μια κακή συγκομιδή στο Περού. Οι αξιωματούχοι της χώρας αναμένουν ότι η παραγωγή θα είναι αρκετά χαμηλή, κυμαινόμενη από 700 έως 1.000 τόνους.

Εν τω μεταξύ, ο Symington αναμένει ότι η συγκομιδή στην Αυστραλία θα είναι «σημαντικά μειωμένη» σε σχέση με πέρυσι, εν μέρει λόγω του ότι πολλοί ελαιώνες εισέρχονται σε «μη παραγωγική χρονιά» στον φυσικό κύκλο εναλλασσόμενης καρποφορίας της ελιάς.

«Υπήρξε ένας καθυστερημένος παγετός περίπου μία εβδομάδα πριν ανοίξουν τα άνθη, ο οποίος επηρέασε την παραγωγή σε ολόκληρη τη Νότια Αυστραλία», πρόσθεσε. «Οι καλλιέργειές μας δεν έχουν υποστεί καταστροφικές επιπτώσεις, αλλά έχουν μειωθεί. Πολλοί άλλοι έχουν υποστεί μεγαλύτερη μείωση από εμάς.»

Παρά τις αναμενόμενες δυσκολίες αυτής της σεζόν, ο Symington είναι βέβαιος ότι η παραγωγή θα συνεχίσει να αυξάνεται, ειδικά καθώς φυτεύει περισσότερα δέντρα στην Αυστραλία.

«Έχουμε κάνει πολλές νέες φυτεύσεις στην Αυστραλία», είπε. «Εξακολουθούμε να αυξάνουμε την παραγωγή στην Αυστραλία, η οποία θα είναι μεγαλύτερη από ό,τι στο Περού. Αλλά αυτή τη στιγμή, είναι πιθανώς περίπου ισοδύναμες μεταξύ τους».

Παρά την αφέλεια που παραδέχεται ότι είχε όταν μπήκε στον κλάδο πριν από 15 χρόνια, ο Symington δεν έχει καμία λύπη και κοιτάζει με αισιοδοξία το μέλλον.

«Είναι ένας καλός κλάδος για να δραστηριοποιείσαι, αλλά οι άνθρωποι δεν βρίσκονται στον κλάδο για να βγάλουν γρήγορα λεφτά», είπε. «Παράγουμε ένα υγιεινό προϊόν. Παράγουμε ένα προϊόν καλής ποιότητας και είμαστε κερδοφόροι.»

«Είμαι λοιπόν ευτυχής που δραστηριοποιούμαι στον κλάδο του ελαιολάδου, αισθάνομαι θετικά για το σημείο στο οποίο βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή και αισθάνομαι θετικά για το πού κατευθυνόμαστε», κατέληξε ο Symington.

---