Η ανακύκλωση των ελαιοπυρήνων θα μπορούσε να ανοίξει νέες πηγές εσόδων για τους παραγωγούς

Κάθε χρόνο, εκατομμύρια τόνοι υπολειμμάτων από την επεξεργασία ελιάς παραμένουν σε μεγάλο βαθμό αχρησιμοποίητα στους ελαιοτριβείς σε δεκάδες χώρες παραγωγής.

Ενώ μια νέα βιομηχανία κερδίζει σιγά-σιγά έδαφος για την ανάκτηση και την ανακύκλωση ορισμένων από αυτά τα υποπροϊόντα, τα περισσότερα εξακολουθούν να αποτελούν περιβαλλοντικό κίνδυνο και συνεπάγονται σημαντικά έξοδα διάθεσης για τους παραγωγούς και τους ελαιοτριβείς.

«Μιλάμε για εκατομμύρια τόνους υπολειμμάτων που παράγονται κάθε χρόνο σε όλες τις χώρες παραγωγής», δήλωσε ο Marx στην Olive Oil Times. «Εδώ έχουμε ένα πρόβλημα και μια ευκαιρία. Είναι δυνατό να συνδυάσουμε αυτό το πρόβλημα με αυτή την ευκαιρία».

Εάν στεφθούν με επιτυχία, αυτές οι προσπάθειες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν νέες πηγές εσόδων για τους παραγωγούς, μειώνοντας παράλληλα το περιβαλλοντικό βάρος που συνδέεται με τα υπολείμματα των ελαιοτριβείων.

Τα υποπροϊόντα της ελιάς εξακολουθούν να περιέχουν πολλές από τις ενώσεις που καθιστούν τις ελιές και το ελαιόλαδο ενδιαφέροντα από διατροφική άποψη, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών συγκεντρώσεων φαινολικών ενώσεων, ινών, τοκοφερολών και τερπενίων.

Αυτό που καθιστά τον τομέα ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι το ευρύ φάσμα των πιθανών εφαρμογών. Συνεχίζονται οι εργασίες για διαδικασίες βιοδιυλιστηρίου που έχουν σχεδιαστεί για τον διαχωρισμό του ελαιοπυρήνα σε διαφορετικά κλάσματα, καθένα από τα οποία έχει πιθανές χρήσεις σε διάφορους κλάδους.

«Η τρέχουσα έρευνα έχει ήδη παράγει πολλά υποσχόμενα πρωτότυπα, έχει δοκιμάσει προσεγγίσεις πιλοτικής κλίμακας και έχει ποσοτικοποιήσει τις πιθανές αποδόσεις που μπορούν να ληφθούν από το ελαιοπυρήνα», εξήγησε ο Marx.

«Από ένα μόνο ρεύμα υποπροϊόντων, οι ερευνητές μπορούν να αποκομίσουν αντιοξειδωτικά εκχυλίσματα που θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα συνθετικά πρόσθετα σε τρόφιμα και καλλυντικά, σκόνες ελαιοπυρήνα που ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν σε λειτουργικά τρόφιμα, λιπιδικά κλάσματα που μπορούν να ανακτηθούν και να επαναχρησιμοποιηθούν, συστατικά διαιτητικών ινών με πρεβιοτικό δυναμικό, ακόμη και σωματίδια απολέπισης για καλλυντικά προϊόντα που παράγονται από κουκούτσια ελιάς», πρόσθεσε.

Οι ευκαιρίες εκτείνονται πέρα από τα τρόφιμα και τα καλλυντικά. Η Marx επισήμανε το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τις ζωοτροφές υψηλής ποιότητας, όπου τα συστατικά που προέρχονται από την ελιά θα μπορούσαν να ωφελήσουν την υγεία των ζώων και ενδεχομένως να επηρεάσουν τα χαρακτηριστικά προϊόντων όπως το κρέας και το γάλα.

Οι μεγάλοι κατασκευαστές τροφών για κατοικίδια ζώα διερευνούν επίσης εναλλακτικές λύσεις για συστατικά όπως το φοινικέλαιο και αναζητούν πηγές λειτουργικών λιπιδίων που μπορούν να παραχθούν σε μεγάλη κλίμακα.

Έχουν ήδη διεξαχθεί μελέτες που εξέτασαν τις επιδράσεις των υποπροϊόντων της ελιάς στη διατροφή των χοίρων. «Οι μελέτες υποδεικνύουν ότι η ενσωμάτωση συστατικών που προέρχονται από την ελιά στη διατροφή των χοίρων μπορεί να επηρεάσει τη σύνθεση των λιπαρών οξέων και τα ποιοτικά χαρακτηριστικά του κρέατος», σημείωσε η Marx.

Ο Marx θεωρεί το ελαιοπυρήνα ως μέρος μιας ευρύτερης τάσης για την αξιοποίηση των αγροβιομηχανικών υποπροϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των υπολειμμάτων από σταφύλια, ρόδια και εσπεριδοειδή.

Ωστόσο, τα υπολείμματα επεξεργασίας ελιάς είναι ιδιαίτερα ελκυστικά λόγω της αφθονίας τους και της συγκέντρωσης των βιοδραστικών ενώσεων που εξακολουθούν να περιέχουν.

Σύμφωνα με την Marx, η ποιότητα μπορεί να καταστεί σημαντικός παράγοντας όχι μόνο για το ίδιο το ελαιόλαδο, αλλά και για την αξία των υποπροϊόντων του.

«Σε πολλές περιπτώσεις, τα υποπροϊόντα από ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας μπορεί επίσης να διατηρούν υψηλότερες συγκεντρώσεις πολύτιμων βιοδραστικών ενώσεων», ανέφερε, υποδηλώνοντας ότι τα υπολείμματα που είναι πλούσια σε φαινολικές ενώσεις θα μπορούσαν να αποφέρουν υψηλότερη αξία στις μελλοντικές αλυσίδες εφοδιασμού.

Πολλές υποσχόμενες τεχνολογίες αποδίδουν εξαιρετικά αποτελέσματα σε εργαστηριακές συνθήκες, αλλά αντιμετωπίζουν δυσκολίες όταν μεταφέρονται στη βιομηχανική παραγωγή. Τα υποπροϊόντα της ελιάς ενδέχεται να έχουν πλεονέκτημα από αυτή την άποψη, καθώς παράγονται ήδη σε τεράστιες ποσότητες κάθε χρόνο.

Σύμφωνα με την Marx, η πρόκληση δεν είναι πλέον η διαθεσιμότητα πρώτων υλών, αλλά μάλλον η ανάπτυξη των κατάλληλων τεχνολογιών και συνεργασιών για την προώθηση αυτών των λύσεων στην αγορά.

Σε αντίθεση με πολλά ακαδημαϊκά έργα, η Marx πιστεύει ότι η τεχνολογία προχωρά σταθερά πέρα από τα όρια του εργαστηρίου. Οι ερευνητικές προσπάθειες επικεντρώνονται όλο και περισσότερο στην ανάπτυξη πιλοτικών εφαρμογών, στην παραγωγή πρωτοτύπων και στην αξιολόγηση των πιθανών αποδόσεων από το ελαιοπυρήνα.

«Ο στόχος είναι η μεταφορά της τεχνολογίας από την επιστήμη στη βιομηχανία», δήλωσε.

Δεν αναμένεται αυτές οι εφαρμογές να φτάσουν σε όλες τις αγορές με τον ίδιο ρυθμό. Τα καλλυντικά και η διατροφή των ζώων ενδέχεται να προσφέρουν πιο άμεσες ευκαιρίες, ενώ οι χρήσεις στα τρόφιμα και τα λειτουργικά τρόφιμα πιθανότατα θα απαιτήσουν πρόσθετα ρυθμιστικά μέτρα, συμπεριλαμβανομένων, σε ορισμένες περιπτώσεις, εγκρίσεων για νέα τρόφιμα.

Τα επόμενα βήματα

Ένα από τα πιο σημαντικά ερωτήματα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι ερευνητές είναι εάν οι βιοδραστικές ενώσεις που ανακτώνται από τα υποπροϊόντα της ελιάς μπορούν να ασκήσουν μετρήσιμες επιδράσεις στην υγεία των ανθρώπων.

Οι επιστήμονες αξιολογούν επί του παρόντος τη βιοδιαθεσιμότητα των φαινολικών ενώσεων χρησιμοποιώντας μοντέλα in vitro πέψης. Εάν αυτές οι ενώσεις απορροφηθούν, ενδέχεται να προσφέρουν άμεσα φυσιολογικά οφέλη.

Ωστόσο, ο Marx σημείωσε ότι οι ενώσεις που δεν απορροφώνται μπορεί να διαδραματίζουν ακόμη σημαντικό ρόλο.

«Αντί να χάνονται, ενδέχεται να φτάσουν στο παχύ έντερο, όπου μπορούν να μεταβολιστούν από το μικροβιόκοσμο του εντέρου», δήλωσε ο Marx. «Μελλοντικές μελέτες θα διερευνήσουν εάν τα συστατικά που προέρχονται από το ελαιοπυρήνα μπορούν να επηρεάσουν τους μικροβιακούς πληθυσμούς και να συμβάλουν στην παραγωγή ευεργετικών μεταβολιτών που συνδέονται με θετικά οφέλη για την υγεία».

Εάν η έρευνα ανταποκριθεί στις προσδοκίες, υλικά που κάποτε θεωρούνταν πρόβλημα απόρριψης θα μπορούσαν να γίνουν πηγή νέων συστατικών και νέας αξίας σε πολλαπλούς κλάδους.

Η τρέχουσα έρευνα για το ελαιόλαδο αντανακλά μια ευρύτερη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες αντιλαμβάνονται τον κλάδο. Όλο και περισσότερο, το ελαιόλαδο τοποθετείται στο επίκεντρο ενός ευρύτερου συστήματος ικανού να παράγει πιο υγιεινά συστατικά τροφίμων, βιοδραστικές ενώσεις, ζωοτροφές, συστατικά καλλυντικών, λειτουργικά τρόφιμα και νέες πηγές οικονομικής αξίας.

Η Δρ. Ítala Marx είναι απόφοιτος του προγράμματος MSCA και ερευνήτρια στον τομέα της χημείας τροφίμων και της διατροφής στο Πανεπιστήμιο της Κόρδοβα στην Ισπανία. Το έργο της επικεντρώνεται στις βιοδραστικές ενώσεις του ελαιολάδου, την ανθρώπινη υγεία και την αξιοποίηση των υποπροϊόντων της ελιάς, υποστηρίζοντας έναν πιο βιώσιμο και κυκλικό τομέα ελαιοκαλλιέργειας.