Los investigadores prevén incendios forestales más intensos en Europa

Los devastadores incendios forestales que arrasaron amplias zonas del suroeste de Europa durante 2022 podrían convertirse pronto en algo habitual en la región, según advierte un nuevo estudio.

El estudio, publicado en Science of The Total Environment, reveló que las políticas actuales de gestión forestal son insuficientes para prevenir futuros incendios forestales, que se ven cada vez más avivados por los efectos del cambio climático.

«La aplicación de las políticas forestales europeas actuales no resolverá el problema», declaró a Olive Oil Times Víctor Resco de Dios, profesor de ingeniería forestal y cambio climático en la Universidad de Lleida y coautor de la investigación. «Al contrario, lo empeorará».

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El estudio mostró cómo la superficie quemada por incendios forestales está aumentando rápidamente en Portugal, España y Francia. En algunas zonas, este verano se quemó 52 veces más superficie en comparación con la media de 2001 a 2021.

Según los investigadores, los incendios forestales que abarcaron más de 500 hectáreas se produjeron antes en la temporada actual que en el pasado, entre junio y julio.

Sin embargo, los incendios forestales de mayor envergadura solo representaron el 12 % de todos los casos registrados. Aun así, fueron responsables del 82 % de la superficie total quemada, y las áreas protegidas constituyeron el 47 % de ese total.

La madera, los matorrales, las hojas y la maleza alimentan las llamas. «Estas anomalías [la intensidad de los incendios forestales] se asociaron con valores récord de sequedad del combustible, demanda de agua atmosférica y condiciones pirometeorológicas», escribieron los autores.

«El contenido de humedad del combustible vivo estuvo por debajo del mínimo histórico durante casi el 50 % de la temporada en algunas regiones», añadieron.

En total, a finales de septiembre se habían quemado 469 464 hectáreas en los tres países, tres veces más que la media de quemaduras entre 2006 y 2021.

Resco advirtió de que el fenómeno va en aumento. «No estamos cuidando el combustible», afirmó.

La investigación reveló que las condiciones para que se produzcan incendios masivos se han ido acumulando durante las últimas décadas.

«El combustible se está acumulando, de modo que cuando el tiempo se vuelve seco, se producen fácilmente grandes incendios», dijo Resco.

El medio ambiente se seca a medida que el clima alcanza nuevos extremos debido al cambio climático, incluyendo temperaturas superficiales más altas y olas de calor prolongadas. La consecuencia más inmediata es que hay más combustible disponible.

«Lo que está ocurriendo hoy es consecuencia de los grandes cambios en las sociedades locales», señaló Resco. Hace décadas, el aumento generalizado del uso de combustibles fósiles redujo rápidamente el uso de la madera y la biomasa.

«El combustible de los incendios que vemos hoy en día ha aumentado considerablemente en los últimos 60 o 70 años», afirmó. «Con el crecimiento de las ciudades industriales en la cuenca mediterránea y el progresivo abandono de las zonas rurales, se han creado las condiciones para que se desarrollen los incendios forestales actuales».

«Los combustibles fósiles nos han traído dos efectos: el cambio climático y los incendios», añadió Resco. «Hoy en día, cuando tenemos un verano con menos incendios forestales, lo consideramos un buen verano; quizá el tiempo no ha sido demasiado caluroso, etc. Pero estamos creando las condiciones para que los incendios se desaten. Si no es este año, será el próximo».

Los investigadores señalaron que los matorrales, los bosques de transición y los bosques de coníferas son los más afectados por los incendios forestales.

«Existe una conectividad especial entre los bosques, principalmente a través del sotobosque», explicó Resco. «Además, las copas de los árboles están conectadas, por lo que el fuego puede ascender rápidamente hasta las cimas y propagarse de esa manera».

Cuando se inicia un incendio forestal en una región, la cobertura de combustible permite que se propague rápidamente y por grandes áreas.

Como resultado, no es de extrañar que la mayor parte de los incendios se produzca en áreas protegidas, terrenos donde los árboles crecen sin obstáculos y la maleza permanece intacta.

El abandono de los olivares y otras tierras agrícolas es otra fuente relevante de conectividad entre las regiones en riesgo.

En estas zonas, los incendios forestales tienen importantes repercusiones sociales y económicas. Afectan a las economías rurales al reducir la rentabilidad de los pequeños agricultores, lo que en ocasiones provoca un mayor abandono de las tierras.

Los investigadores señalaron que estas condiciones «pueden crear un círculo vicioso, en el que el fuego agrava el abandono de tierras, lo que a su vez aumenta la conectividad del combustible y las cargas de combustible y, en consecuencia, incrementa aún más la actividad de los incendios forestales».

«La contramedida ideal sería una gestión del territorio en forma de mosaico, en la que los bosques estén rodeados de granjas, huertos y zonas verdes gestionadas», añadió Resco.

«Los estudios han demostrado que el abandono de tierras rara vez se traduce en un enriquecimiento de la biodiversidad», afirmó. «Estos estudios muestran que un paisaje gestionado en forma de mosaico sería una mejor opción para la biodiversidad».

Las regiones de tipo mosaico también impedirían el desarrollo de incendios forestales de mayor envergadura, que no pueden controlarse de manera eficiente. Reducirían la disponibilidad de los materiales que alimentan los incendios forestales más grandes, evitando que se queme más terreno y disminuyendo el tiempo necesario para su recuperación.

Si las tierras heterogéneas en forma de mosaico no son lo suficientemente rentables como para mantenerlas, Resco afirmó que aún se podría hacer mucho para reducir drásticamente los riesgos de incendios forestales.

«El paisaje debería dividirse en áreas de tal manera que se evite la continuidad», dijo. «Así podríamos gestionar algunas ubicaciones estratégicas donde el riesgo es mayor».

Por ejemplo, citó la necesidad de proteger zonas en las que la topografía específica de las montañas contribuye a la propagación de los incendios.

Entre ellas se incluyen los bosques situados en la base de un valle, donde los incendios forestales pueden propagarse rápidamente a la cubierta forestal de las laderas circundantes.

Los investigadores señalaron que las proyecciones actuales indican que las condiciones meteorológicas de este año podrían convertirse en la norma para 2035.

Por lo tanto, especulan con que 2022 podría ser «un punto de inflexión en el que… las temporadas de incendios forestales extremos podrían aumentar debido a las interacciones entre un clima cada vez más cálido y las acumulaciones masivas de combustible».

«Como podemos ver en otros estudios, estamos llegando a un punto en el que regiones montañosas como los Pirineos o los Alpes se están volviendo inflamables», advirtió Resco.

Sugirió que algunos modelos muestran una posibilidad creciente de mega-incidentes de incendios forestales en esas zonas.

«Tal situación podría significar que la mitad de los Pirineos podría arder en un solo incendio», afirmó Resco. «Esta es la magnitud a la que nos enfrentamos».

Debido a la creciente probabilidad de este tipo de escenario, los autores lamentaron que las actuales estrategias medioambientales de la Unión Europea, centradas en la biodiversidad y la restauración medioambiental, subestimen el impacto de los incendios forestales.

«Hasta ahora, los incendios forestales son simplemente una nota al margen en las estrategias y la legislación forestal de la UE», escribieron los investigadores.

«Nuestros resultados indican que el problema de los incendios forestales va en aumento», concluyeron. «Por lo tanto, recomendamos que se otorgue un papel más destacado a la prevención de incendios forestales dentro de las políticas forestales a escala continental».

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