Los investigadores concluyen que los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos en todo el mundo
Los olivicultores de la cuenca mediterránea se encuentran entre los que corren mayor riesgo de sufrir incendios forestales cada vez más frecuentes e intensos.
Según un informe publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y GRID-Arendal, una organización sin ánimo de lucro, los incendios forestales serán más frecuentes e intensos en el futuro.
El impacto del cambio climático y los cambios en el uso del suelo para actividades humanas provocarán un aumento del 14 % en los incendios extremos para 2030.
Incluso en el escenario de emisiones más bajas, es probable que veamos un aumento significativo de los incendios forestales.
Las estimaciones indican que su número y gravedad podrían aumentar un 30 % para 2050 y un 50 % a finales de siglo.
«Los incendios forestales incontrolables y devastadores se están convirtiendo en una parte previsible de nuestros calendarios estacionales», escribieron los científicos en el informe. «Los incendios forestales se producen en todos los continentes excepto en la Antártida, y la mayoría de las regiones experimentan condiciones meteorológicas propicias para el estallido de un incendio forestal en algún momento del año».
Véase también: El cambio climático amenaza la agricultura en laderas empinadasSegún el informe, más de 30 000 personas mueren cada año por exposición al humo de los incendios forestales en los 43 países analizados por los investigadores.
«Otras especies también pagan el precio: además de una devastadora pérdida de hábitat, las franjas de tierra humeantes que quedan tras el paso de un incendio forestal están salpicadas de restos carbonizados de animales y plantas, lo que posiblemente acelere su extinción», escribieron los científicos.
Los investigadores proporcionaron algunos ejemplos de la devastación masiva causada por los incendios forestales, como el del año pasado en el Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo que se extiende desde Brasil hasta Bolivia y Paraguay.
Los incendios en el Pantanal destruyeron un tercio de lo que se considera uno de los puntos calientes de biodiversidad más importantes del mundo. Los investigadores añadieron que las posibilidades de que los humedales se recuperen por completo son escasas.
El informe también prevé incendios forestales de diversa intensidad a lo largo del tiempo, dependiendo de en qué medida se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas.
«Para finales de siglo, la probabilidad de que se produzcan incendios forestales catastróficos aumentará entre 1,31 y 1,57 veces», escribieron los científicos. «Incluso en el escenario de emisiones más bajas, es probable que veamos un aumento significativo de los incendios forestales».
«Los incendios forestales no solo pueden reducir la biodiversidad, sino que contribuyen a un círculo vicioso del cambio climático al emitir enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que provoca más calentamiento, más sequía y más incendios», añadieron.
Las pérdidas económicas causadas por los incendios forestales también están aumentando con el tiempo. Solo en Estados Unidos, «la carga económica anualizada de los incendios forestales [se sitúa] entre 71 000 y 348 000 millones de dólares (entre 65 000 y 318 000 millones de euros)».
Según los investigadores, la mayoría de los países no evalúan los daños causados por los incendios forestales. Aun así, añadieron, «la situación es ciertamente extrema, pero aún no es desesperada».
Es probable que los incendios forestales en varias latitudes tengan graves repercusiones económicas al destruir cultivos y tierras agrícolas, causando daños de los que puede llevar años recuperarse.
Las aceitunas se encuentran entre los cultivos cada vez más vulnerables a los incendios forestales, que a menudo se ven avivados por los bajos niveles de humedad del suelo y la abundancia de vegetación seca provocada por la sequía, las olas de calor y la falta de mantenimiento.
En los principales países mediterráneos productores de aceitunas, como Grecia, Portugal, Italia, Argelia y Turquía, los recientes incendios forestales han destruido zonas de cultivo de olivos estrechamente vinculadas a la identidad, la tradición y los ingresos de la población local.
Gianluigi Bacchetta, profesor de biología de la Universidad de Cagliari (Italia), que no participó en el informe del PNUMA, declaró a Olive Oil Times que los olivicultores tradicionales del Mediterráneo deberían adoptar un enfoque proactivo para prevenir los daños causados por los incendios forestales, en lugar de un enfoque reactivo.
«Tenemos que trabajar en la prevención, lo que significa cuidar nuestra tierra», afirmó Bacchetta. «Cuando se acerca el verano, con sus altas temperaturas y sequía, quienes se ocupan de los olivos deberían segar la hierba, retirar la vegetación residual y cualquier material que pueda alimentar un incendio».
Añadió que el campo también debería vigilarse constantemente en las temporadas de mayor riesgo, y que deberían tomarse más medidas para garantizar la seguridad de las regiones en peligro.
Véase también: Cobertura climática«Somos testigos del fenómeno del abandono de los olivares tradicionales», señaló Bacchetta. «En el Mediterráneo, esto ocurre cuando ciertos cultivos que antes proporcionaban ingresos a los agricultores locales ya no son rentables».
Esto no solo supone una reducción de las medidas de vigilancia y prevención, sino que también propicia incidentes, como incendios provocados por residuos ilegales abandonados en zonas desiertas o incendios forestales que se inician en los márgenes de las carreteras rurales.
Uno de los peores incendios forestales de la historia reciente de Cerdeña se propagó después de que un coche se averiara, se detuviera en la cuneta y se incendiara.
«A partir de ahí, la vegetación seca avivó las llamas y, en cuestión de horas, el incendio forestal creció mucho más allá de cualquier posible intervención», explicó Bacchetta.
Avivadas por los vientos, las llamas se extendieron por una amplia zona entre Montiferru y Planargia durante tres días, envolviendo 14 municipios y dañando olivares históricos.
Cuando estos olivares se queman, los agricultores y agrónomos deben esperar unos meses para identificar las plantas que no se pueden recuperar y deben ser retiradas, las que podrían necesitar una poda importante y las que podrían recuperarse.
«Esperar es esencial porque eso nos permite comprender qué hacer con cada una de las plantas afectadas por el fuego», afirmó Bacchetta. «Una vez que un olivar tradicional se ve afectado, la eventual eliminación de todas las plantas quemadas podría resultar muy costosa e ineficaz».
«La buena noticia es que, a veces, las plantas sobreviven y, gracias a sus poderosas raíces, como ocurrió en Cerdeña, muchas de ellas pueden recuperarse rápidamente, ser injertadas y volver a producir en pocos años», añadió.
Sin embargo, el panorama cultural, económico y social de las comunidades agrícolas afectadas por incendios forestales tan extremos puede quedar dañado más allá de lo que las medidas de restauración y compensación pueden reparar.
«A veces, un incendio provoca la destrucción casi total de las capas superficiales del suelo, lo que significa que todo el material orgánico que contienen queda aniquilado o se reduce en gran medida», explicó Bacchetta. «Después, cuando llega la lluvia, esta agrava los daños al arrastrar tanto las capas superficiales como las que se encuentran debajo, lo que provoca una enorme pérdida de fertilidad».
Cuanto más inclinado es el terreno, añadió, mayor es el daño causado.
«Dado que muchos olivares de Cerdeña y de todo el Mediterráneo crecen en laderas, el riesgo para ellos es aún mayor», señaló Bacchetta.
Según el informe del PNUMA/GRID-Arendal, el mundo «debe aprender a convivir con los incendios».
Las instituciones y las comunidades locales deben aprender a gestionar mejor y mitigar el riesgo que representan los incendios forestales para la salud humana, la biodiversidad, los medios de vida y el clima global.
El informe insta a los gobiernos a cambiar drásticamente su enfoque del problema, definir nuevas estrategias para la restauración de los ecosistemas e invertir en prevención en lugar de en indemnizaciones para los afectados.