El cambio climático amenaza la agricultura en laderas empinadas
El papel de gran importancia cultural e histórica que desempeña la agricultura en laderas empinadas, incluidos los olivares tradicionales, se ve amenazado por el aumento de la aridez del clima y la desertificación.
En muchos países de todo el mundo, el cambio climático está poniendo en peligro un patrimonio agrícola único.
Los campos y cultivos situados en laderas empinadas están más amenazados que otras zonas agrícolas por la escasez de agua y la creciente desertificación.
Si no ponemos en marcha estrategias de mitigación y adaptación, corremos el riesgo de perder tradiciones, cultura y paisajes.
Un nuevo estudio publicado en Nature Food muestra cómo los efectos de los actuales volúmenes de emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo reducirán significativamente o incluso acabarán con las tradiciones agrícolas, muchas de las cuales están profundamente arraigadas en la identidad de las naciones.
Según los autores de la investigación, los rendimientos de la agricultura en laderas empinadas representan solo el 5,6 % de la producción agrícola mundial.
Véase también: La sequía y el calor preocupan a los agricultores de toda España«Pero su valor histórico y paisajístico supera con creces esas cifras», declaró a Olive Oil Times Paolo Tarolli, profesor de agricultura y medio ambiente terrestre de la Universidad de Padua.
Según los investigadores, la agricultura en laderas empinadas se practica en todos los continentes excepto en la Antártida.
La mayoría de los campos en laderas empinadas del mundo se encuentran en regiones montañosas. Las mayores concentraciones se dan en América Central, la cuenca mediterránea, el valle del Rift de África Oriental y China.
Sin embargo, la agricultura en campos de pendiente pronunciada también se practica en el Himalaya, los Andes, los Alpes y las montañas del Atlas del norte de África. Los agricultores de Filipinas, Japón, Nueva Zelanda y Madagascar también emplean esta práctica.
«Por ejemplo, pensemos en las tradicionales terrazas de arroz de los hani de Honghe, en Yunnan (China), donde el pueblo hani lleva más de 1300 años cultivando estas terrazas», dijo Tarolli. «Allí no solo se cultivan 48 variedades diferentes de arroz, sino que el entorno único también constituye un hábitat idóneo para animales como el ganado, los patos o los peces».
Muchos olivares también han prosperado durante siglos en toda la cuenca mediterránea en campos de pendiente pronunciada, principalmente en terrenos aterrazados.
«Estas zonas se caracterizan por una serie de retos únicos para la agricultura, dado que la mecanización intensiva no es viable y el mantenimiento del suelo requiere medidas especiales», señaló Tarolli. «Se trata de tierras agrícolas muy frágiles que están más expuestas al cambio climático».
Entre los retos a los que se enfrentan todos los tipos de agricultura, pero especialmente la agricultura en laderas empinadas, se encuentran los riesgos crecientes debidos a fenómenos meteorológicos extremos, como las lluvias torrenciales repentinas.
«Este tipo de fenómenos podrían afectar profundamente a esas zonas si no se gestionan de forma correcta y exhaustiva», señaló Tarolli.
En países como Italia, el cultivo del olivo en terrazas de laderas empinadas es una tradición que se remonta a la Antigua Roma. Gran parte de los viñedos del país también se cultivan en campos de laderas empinadas,
En este país, caracterizado por extensas zonas montañosas, los huertos frutales y de cítricos también se cultivan en terrazas.
Viñedos en el valle del Duero, Portugal
«Todas ellas son zonas con características edafológicas, biodiversidad y ecosistemas muy específicos», afirmó Tarolli.
Dado su perfil cultural e histórico distintivo, muchas tierras agrícolas en laderas empinadas figuran en diversas listas de patrimonio cultural, como las de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (UNESCO).
El proyecto Olivero, financiado por la Unión Europea, también analizó el futuro incierto del cultivo del olivo en laderas y pendientes pronunciadas.
Los investigadores descubrieron que estos olivares se abandonarán gradualmente o se transformarán en áreas de conservación de la naturaleza. Aun así, muchos otros implementarán técnicas de riego por goteo para mejorar la producción de los olivos, mientras que otros aumentarán sus ingresos dedicándose a otras actividades.
No obstante, los riesgos identificados por los investigadores de Olivero se limitaban principalmente a los elevados costes de producción, el éxodo de los agricultores más jóvenes y la erosión del suelo.
La investigación añadió una nueva perspectiva al futuro amenazado de esos olivares. Los científicos han diseñado un mapa global dinámico para poner de relieve las zonas agrícolas en laderas empinadas en constante cambio, tanto en escenarios actuales (1980 a 2016) como futuros (2071 a 2100).
En las condiciones actuales, la agricultura en laderas empinadas se encuentra principalmente en climas templados (46 %) y fríos (28 %). El 17 % se encuentra en regiones tropicales, el 9 % en zonas áridas y el 1 % en regiones polares.
En el escenario futuro, si continúan las emisiones globales de gases de efecto invernadero y no se lleva a cabo una reducción activa del cambio climático —también conocido como escenario RCP8.5—, esos porcentajes están destinados a cambiar.
La agricultura en laderas empinadas casi se duplicará en las zonas tropicales (27 %) y en las tierras áridas (16 %). En comparación, se reducirá a más de la mitad en las regiones frías (hasta el 13 %) y disminuirá ligeramente en las zonas templadas, hasta el 44 %.
«La fuerte expansión de las zonas áridas se debe en parte al cambio climático en las regiones frías, con ejemplos claros en los Alpes y la Europa continental, los países que rodean el mar Negro, la Rusia continental y la China continental, todos ellos con agricultura en laderas empinadas», escribieron los autores del estudio.
«Además, la futura expansión de las zonas áridas se está produciendo en las actuales zonas templadas, con ejemplos claros en la cuenca mediterránea (por ejemplo, Italia y Marruecos), China y América Central, cada una de las cuales es un importante foco de agricultura en laderas empinadas», añadieron.
«A medida que la disponibilidad de agua disminuya en el futuro, la gestión del agua debería centrarse en minimizar el desperdicio de agua», afirmó Tarolli. «Y se puede hacer más. Una estrategia para los agricultores de laderas empinadas, por ejemplo, podría consistir en almacenar el agua de lluvia en pequeños embalses locales que sirvan de reserva en caso de sequía, además de nutrir la fauna y la biodiversidad locales».
«El mensaje es que, si no ponemos en marcha estrategias de mitigación y adaptación, no solo corremos el riesgo de que muchas tierras se vuelvan áridas o incluso se degraden por completo debido a la gravedad y la duración de la sequía, sino que también corremos el riesgo de perder tradiciones, cultura y paisajes», concluyó.