Según los investigadores, la Xylella llegó a Italia a través de una planta de café de Costa Rica
Un estudio concluyó que los genomas de la Xylella fastidiosa presentes en los olivos de Apulia procedían directamente de plantas de café de Costa Rica.
Un equipo internacional de científicos ha investigado la eterna pregunta de cómo llegó la Xylella fastidiosa a Europa y se adaptó a su nuevo entorno.
El estudio, publicado en Microbial Genomics, arroja nueva luz sobre el origen de la bacteria Xylella fastidiosa y sobre cómo ha evolucionado el patógeno, que ha acabado con millones de olivos en Apulia.
Nuestro análisis sugiere que el patógeno llegó a Italia en una única introducción procedente de Costa Rica, lo que confirma que 2008 es el año más probable en el que la Xylella se introdujo en Italia.
Aunque la presencia de la bacteria se confirmó inicialmente en Europa en 2013, sigue habiendo muy poca información sobre la relación biológica entre los genotipos de la bacteria y las especies de plantas hospedadoras, lo cual es especialmente relevante dado que la Xylella fastidiosa continúa propagándose por Europa.
Tras analizar una población de cepas procedentes de olivos italianos y genomas estrechamente relacionados de otras especies vegetales y ubicaciones, los investigadores han concluido que el brote italiano fue causado por una sola planta de café importada de América Central en 2008.
Véase también: Investigadores descubren otra enfermedad que afecta a los olivares de ApuliaEl estudio se prolongó durante cinco años —de 2013 a 2017—, durante los cuales los científicos recogieron muestras de ramitas de más de 70 árboles afectados por el síndrome de declive rápido del olivo, la enfermedad causada por la Xylella fastidiosa, utilizando un nuevo protocolo para extraer el ADN de los árboles.
A continuación, se compararon las secuencias genómicas de la cepa de Xylella fastidiosa que afectaba a los olivos con tres cepas de café y adelfa procedentes de Costa Rica, que habían sido secuenciadas previamente y estaban disponibles públicamente.
Estudios anteriores —y numerosos informes sobre plantas de café infectadas con Xylella fastidiosa importadas a Europa desde Centroamérica— identificaron la misma bacteria en algunas plantas centroamericanas. Sin embargo, no había evidencia científica de parentesco genético entre las cepas de café de Costa Rica y las cepas de olivo de Apulia.
La comparación de los datos de las secuencias genéticas recogidos en el estudio demostró que la bacteria Xylella fastidiosa de los olivos está directamente relacionada con variantes centroamericanas.
Los datos también sugieren que el contagio se produjo con la introducción de una planta de café infectada «asintomática», probablemente traída a Italia como planta ornamental.
El estudio fue dirigido por un equipo internacional que incluía a científicos de Estados Unidos, Francia e Italia.
Entre los autores, la bióloga italiana Maria Saponari, del Consejo Nacional de Investigación de Italia en Apulia, fue la primera en detectar Xylella fastidiosa en la cercana región de Salento en 2013.
Tala de olivos en Apulia, Italia (Getty Images)
«Aunque antes se creía que su presencia se limitaba a América, la detección de Xylella fastidiosa en Europa ha suscitado nuevas preocupaciones en todo el mundo debido a su elevado potencial nocivo», afirmó. «El primer caso confirmado en Europa en 2013 fue seguido rápidamente por su detección progresiva en varios otros países de la UE».
«El patógeno amplió gradualmente su área de distribución geográfica en todo el mundo, así como su capacidad para establecer nuevas asociaciones con plantas hospedadoras», añadió. «En este contexto, hemos utilizado una herramienta genómica para estudiar los procesos que impulsan a una bacteria emergente hacia una epidemia de enfermedad vegetal».
«En lo que respecta concretamente a la propagación de la bacteria por el sur de Apulia, los datos genómicos nos permitieron reconstruir la aparición del síndrome de declive rápido del olivo, que provocó la muerte de varios millones de olivos, con importantes consecuencias medioambientales, sociales, políticas y económicas», continuó Saponari.
«Nuestro análisis sugiere que el patógeno llegó a Italia en una única introducción procedente de Costa Rica, lo que confirma que 2008 fue el año más probable en el que la Xylella se introdujo en Italia», añadió. «Esto concuerda con los primeros informes de los agricultores de Apulia sobre árboles infectados en 2010, ya que el periodo de incubación de la enfermedad puede durar más de dos años».
Las plantas de café se utilizan ampliamente en jardines, villas y complejos turísticos: su follaje de color verde intenso las hace ideales para decorar zonas al aire libre.
«Mientras que en las zonas más frías la planta se mantiene casi siempre en el interior, en Salento probablemente se mantenía al aire libre, lo que favoreció el contagio», explicó Saponari.
Para demostrar que la Xylella fastidiosa podría haberse transmitido de una especie a otra, los investigadores también llevaron a cabo experimentos en los que inocularon la bacteria en plantas de café y propagaron la infección a los olivos de forma controlada utilizando chinches, el vector natural de la Xylella fastidiosa.
«Los resultados muestran que las plantas de café pueden ser portadoras latentes de la bacteria», concluyeron los investigadores.