La mejora de la eficiencia hídrica es fundamental para el futuro de los agricultores de California, según las autoridades
Los agricultores tendrán que ahorrar más agua y consumirla en menor cantidad, ya que es probable que el estado se vuelva más seco a largo plazo.
Es difícil exagerar la importancia que tiene California para la agricultura de Estados Unidos.
Según el informe «Feeding the Economy» de 2023, casi el 13 % —1,1 billones de dólares (1,0 billones de euros)— de la producción agrícola de Estados Unidos procede de California.
Seguiremos teniendo estos breves periodos de fuertes lluvias, pero las sequías no van a desaparecer a corto plazo. Tenemos que estar siempre preparados para la próxima sequía, incluso cuando ahora mismo esté lloviendo fuera.
El Estado Dorado es, con diferencia, el mayor produtor agricultural de EE. UU. Texas y Nueva York, en segundo y tercer lugar, producen en su conjuto tanto como California.
El estado también es responsable de prácticamente toda la producción de aceite de oliva de EE. UU., y el Consejo del Aceite de Oliva de California, una asociación comercial, que estima que el Estado Dorado produce entre dos y cuatro millones de galones (de 7,5 a 15 millones de litros) cada año.
Véase también: La gestión de riego de última generación conduce a un aumento de los rendimientos en CaliforniaComo resultado, el agua es una prioridad para muchos agricultores, incluidos los olivicultores del estado, y un punto de tensión cada vez mayor entre los californianos de las zonas rurales y urbanas, especialmente tras años de intensa sequía.
Según el Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR), la agricultura representa aproximadamente el 40 porciente del consumo total de agua del estado y alrededor del 80 porciente de toda ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela ela el�
El invierno lluvioso del estado ha sacado a prácticamente toda California de la sequía, según el Observatorio de Sequías de EE. UU. Aun así, las autoridades se muestran cautelosas a la hora de mejorar la eficiencia en el uso del agua para la agricultura con el fin de satisfacer las necesidades hídricas del estado.
«Es importante comprender que todas las regiones de California son vulnerables al cambio climático, y que sus vulnerabilidades suelen estar interrelacionadas, incluso en la agricultura y la gestión del agua», explicó a Olive Oil Times Sabrina Cook, directora de la sección de implementación de la eficiencia en el uso del agua del DWR.
Afirmó que parte de la responsabilidad de mejorar la eficiencia hídrica recae en los proveedores de agua para la agricultura, los más grandes de los cuales deben presentar planes de gestión que incluyan una descripción de las mejores prácticas profesionales.
En el fértil Valle de San Joaquín, que abarca la mitad sur del Valle Central del estado, las autoridades ya están endureciendo las regulaciones sobre el agua, lo que, según especulan algunos, podría impulsar el cultivo de olivos de secano en la región.
Mike Anderson, climatólogo del DWR, advirtió que el invierno húmedo del estado es el resultado de las condiciones atmosféricas actuales y no debe considerarse como un respiro a largo plazo de la sequía.
«Aunque factores climáticos como El Niño modifican los patrones meteorológicos que afectan a California, cada año el suministro de agua y el riesgo de inundaciones y sequías dependen del momento, el ritmo y la magnitud de los ríos atmosféricos», explicó Anderson a Olive Oil Times.
Explicó que cuando se producen grandes tormentas muy seguidas, el ritmo se acelera y tienden a producirse inundaciones. Por otro lado, las condiciones de sequía se dan cuando California no recibe estas tormentas y tiene más días cálidos y secos en invierno.
«Los embalses y las aguas subterráneas actúan como amortiguadores frente a las condiciones de sequía que pueden darse en un solo año seco», afirmó. «Varios años secos seguidos tienden a provocar mayores efectos de la sequía».
Caitlin Peterson, directora adjunta e investigadora del Centro de Política Hídrica del Instituto de Política Pública de California, confirmó que las abundantes lluvias invernales aliviaron la sequía, pero advirtió de que esto podría ser solo un respiro.
«Gracias al impresionante invierno de 2023 y a las continuas precipitaciones de este año», declaró a Olive Oil Times. «Es una gran noticia para la agricultura y los sistemas de agua del estado».
Sin embargo, Peterson añadió que todos los indicadores apuntan a períodos de sequía más frecuentes y prolongados, así como a mayores oscilaciones en la intensidad entre los períodos de sequía y lluvia en el futuro de California.
«Seguiremos teniendo estos breves episodios de lluvias torrenciales, pero las sequías no van a desaparecer a corto plazo», afirmó. «Tenemos que estar siempre preparados para la próxima sequía, incluso cuando esté lloviendo fuera».
Mientras California se prepara para más lluvias, surge la pregunta de si esto ayudará a rellenar los acuíferos, los embalses y las cuencas hidrográficas.
Véase también: Corto apuesta por el olivo como cultivo del futuro en el cambiante valle de Sacramento«Para rellenar los embalses, una tormenta de gran volumen y corta duración es tan buena como cualquier otra», dijo Peterson. «Nuestros embalses se encuentran en bastante buen estado en general en este momento; todos, salvo unos pocos, tienen más agua de la media histórica para esta época del año. Eso supone una diferencia notable con respecto a la situación en la que nos encontrábamos en febrero de 2022».
«Por desgracia, los fenómenos meteorológicos “espectaculares” como este no son tan útiles para recargar los acuíferos subterráneos», añadió. «Para que se produzca la recarga, el agua necesita un tiempo de residencia, lo que significa que tiene que permanecer allí un tiempo para que tenga tiempo de filtrarse a través del suelo».
Cuando los suelos están saturados de agua, el agua sobrante se escurre hacia los cursos de agua o los sistemas de drenaje en lugar de filtrarse hasta el nivel freático.
«Parte de esta agua puede almacenarse en nuestros embalses y liberarse más adelante en la temporada para recargar las aguas subterráneas, pero esto plantea sus propios retos, ya que los operadores de los embalses también deben tener en cuenta la gestión del riesgo de inundaciones, la energía hidroeléctrica y garantizar un suministro suficiente para otros fines», dijo Peterson.
A medida que la lluvia sigue azotando el estado, surgen preocupaciones sobre posibles daños, y a algunos les preocupa que las tormentas de gran volumen y de corta duración causen más daños a las infraestructuras y los cultivos de lo que ayudan.
«Dado que en California se registran más precipitaciones en periodos más cortos e intensos, el DWR está trabajando con socios federales, estatales y locales para colaborar y coordinar oportunidades que permitan mejorar la recarga de aguas subterráneas cuando se produzcan tormentas de mayor intensidad y actualizar las operaciones de los embalses», afirmó Anderson.
«Este patrón de tormentas más puntuales, separadas por olas de calor, se volverá más común durante nuestra temporada húmeda», añadió. «Los efectos de las inundaciones en las infraestructuras y los cultivos dependen del “momento, el ritmo y la magnitud de las tormentas de los ríos atmosféricos”».
Bekele Temesgen, científico especializado en el uso del suelo y el agua del DWR, cree que la educación es fundamental para mejorar la eficiencia en el uso del agua entre los agricultores del estado y hace hincapié en el uso de herramientas gratuitas como el Sistema de Información para la Gestión del Riego de California (CIMIS).
El CIMIS es una red de estaciones meteorológicas agroclimáticas automatizadas que recopilan datos meteorológicos, como la radiación solar, la temperatura del aire, velocidad del viento y humedad relativa, y calculan la evapotranspiración de referencia.
Temesgen afirmó que CIMIS ayuda a los agricultores a ahorrar agua, energía y dinero al indicarles que apliquen la cantidad adecuada de agua en el momento oportuno.
«Un estudio reciente de la Universidad de California – Berkeley reveló que el uso de los datos de CIMIS ahorra al menos cinco millones de acres-pies (seis mil millones de metros cúbicos) de agua al año en la agricultura», declaró Temesgen a Olive Oil Times. «Esto se traduce en un ahorro económico de al menos 1500 millones de dólares (1400 millones de euros) en costes de agua urbana para el riego de zonas verdes».
«Además de estos ahorros, el uso de la cantidad adecuada de agua en el momento oportuno mejorará la salud ambiental al reducir la escorrentía superficial y la percolación profunda de aguas contaminadas, y nos ayudará a mitigar los impactos del cambio climático mediante la reducción del consumo energético», añadió.
Según Temesgen, los datos recopilados por el CIMIS permiten a los olivareros determinar las necesidades hídricas de los cultivos. Esto se puede hacer multiplicando la evapotranspiración de referencia por el coeficiente de cultivo de los olivos, disponible en el sitio web.
Además, el Estado ofrece una serie de subvenciones a las empresas agrícolas, incluidos los olivicultores, para inversiones en proyectos de ahorro de agua y uso eficiente. Entre ellos se encuentra un programa de 23,3 millones de dólares (21,7 millones de euros) que ofrece subvenciones a los agricultores que limiten el uso del agua en la agricultura.
Cook afirmó que, hasta la fecha, se han concedido seis de estas subvenciones, que abarcan 4.317 acres (1.747 hectáreas) de terreno, «lo que reduce de forma permanente la demanda sobre los acuíferos de California, al tiempo que estos siguen estando disponibles para la protección contra inundaciones, la recarga activa de aguas subterráneas y la agricultura local sostenible».