El uso de huellas isotópicas para autentificar el aceite de oliva y combatir el fraude
En Umbría, investigadores y agricultores están determinando los perfiles isotópicos de los aceites de oliva virgen extra locales para verificar la autenticidad de los productos y aportarles un valor añadido.
Una nueva certificación científica y legal contribuirá a confirmar el origen y a promover el aceite de oliva virgen extra producido en la región de Umbría, situada en el centro de Italia.
Los productores que adopten el sistema de trazabilidad isotópica podrán garantizar a los consumidores el origen, las características organolépticas y las propiedades beneficiosas de sus aceites de oliva virgen extra.
Este enfoque es importante no solo para verificar la autenticidad (del aceite de oliva), sino también para combatir el fraude. Nos permite proteger y valorizar productos específicos de alta calidad.
Ampliamente utilizada en otros segmentos del sector agroalimentario, como el vino y el queso Parmigiano Reggiano, la trazabilidad isotópica identifica el aceite de oliva virgen extra de Umbría mediante un conjunto específico de características.
Véase también: Un grupo comercial italiano respalda las normas paneuropeas de trazabilidad«Identificar la huella isotópica de un alimento significa recopilar mucha información sobre su origen», explicó Luana Bontempo, investigadora de la Fundación Edmund Mach en Terni, a Olive Oil Times. «Los isótopos son átomos de un mismo elemento que se diferencian por su masa; por eso, en la naturaleza, los encontramos en cantidades diferentes. Su perfil depende de muchos factores distintos».
Entre esos factores se incluyen las características geológicas del terreno de origen, la ubicación, la latitud, la distancia al mar, la temperatura, las precipitaciones y los procedimientos de fertilización adoptados en la zona. También se tienen en cuenta la variedad de olivo utilizada y los detalles del proceso de producción del aceite de oliva. Toda esta información constituye la «ficha de identidad» del aceite de oliva.
El contenido de un aceite de oliva virgen extra debe coincidir con el que figura en una base de datos que los investigadores han recopilado tras examinar el aceite de oliva, el suelo y el clima locales para rastrear su origen y definir su huella.
Bontempo y sus colegas de las asociaciones de agricultores locales Confagricoltura Umbria y Assoprol Umbria OP se centraron inicialmente en analizar cientos de muestras de aceite de oliva procedentes de zonas de Umbría con certificación de Denominación de Origen Protegida.
El análisis permitió a los investigadores comprender las relaciones únicas entre los isótopos estables de los bioelementos, que respaldan la definición de una huella reconocible y verificable.
«En el aceite de oliva, hemos investigado las relaciones isotópicas relacionadas con tres bioelementos, como el hidrógeno, el carbono y el oxígeno», explicó Bontempo.
Una vez creada la base de datos de huellas, los análisis isotópicos posteriores son rápidos y sencillos. La muestra de aceite de oliva puede analizarse tal cual, sin necesidad de los pretratamientos que requieren otros procedimientos técnicos destinados a determinar el origen de un producto.
«Este enfoque es significativo no solo para verificar la autenticidad [del aceite de oliva], sino también para combatir el fraude», afirmó Bontempo. «Nos permite proteger y dar valor a productos específicos de alta calidad, y puede ser utilizado tanto por organismos oficiales de verificación como por consorcios que trabajan para proteger sus productos».
Fabio Rossi, presidente de Confagricoltura Umbria, señaló que el proyecto, financiado con fondos de desarrollo regional, es un esfuerzo colectivo para que Umbría sea más eficaz en la lucha contra el fraude.
«Dadas las noticias que a veces aparecen en la prensa, muchos consumidores corren el riesgo de alejarse del aceite de oliva de alta calidad y saludable», declaró a Olive Oil Times. «Por eso debemos ofrecerles un sistema de trazabilidad verificado y legalmente válido que pueda garantizar el origen y el contenido del aceite de oliva virgen extra que compran».
Tras más de dos años de investigación, el análisis confirmó una huella isotópica muy clara para el aceite de oliva virgen extra de Umbría.
«En algunos casos, podría confundirse con el aceite de oliva virgen extra de las regiones vecinas de la Toscana o Las Marcas, pero es muy diferente si se compara con el aceite de oliva siciliano, tunecino o español», señaló Rossi.
«La eficacia y solidez de este enfoque analítico quedan demostradas por el hecho de que, en los últimos 20 años, el análisis de isótopos de bioelementos estables ha sido reconocido como método oficial de verificación», añadió Bontempo.
«Se utiliza para el vino a nivel europeo, por ejemplo, para identificar fraudes como la adición de agua o de azúcares exógenos, así como para la verificación del origen geográfico y el año de producción», señaló.
Además de la nueva trazabilidad verificable, Confagricoltura y sus socios científicos están trabajando en rastrear las raíces históricas y territoriales de variedades específicas.
«Estamos investigando cómo, cuándo y por qué esos [cultivares] comenzaron a prosperar en la región, y añadiremos a esa información la trazabilidad isotópica», dijo Rossi. «Los consumidores no solo conocerán la historia de los aceites de oliva virgen extra locales, sino que también estarán informados sobre su composición y sus beneficios específicos para la salud, debido a la singularidad de sus contenidos específicos de la zona».
La metodología actual está experimentando rápidamente cambios importantes que pronto podrían abrir la puerta a la adopción generalizada del análisis isotópico.
«Los avances más recientes en el enfoque isotópico tienen como objetivo crear mapas predictivos isotópicos, los denominados iso-scapes, que nos permitirían relacionar las relaciones isotópicas con las características del lugar de origen del producto», concluyó Bontempo. «Esto reduciría en gran medida la necesidad de crear extensos conjuntos de datos, lo que podría resultar económicamente costoso y llevar mucho tiempo».