Según los investigadores, la propagación de la Xylella se está ralentizando en Apulia
A medida que disminuye el número y la gravedad de los nuevos contagios en esta región del sur de Italia, los agricultores comienzan a plantar y a injertar variedades resistentes.
Los principales organismos científicos italianos dedicados a la investigación agrícola y a la lucha contra la propagación de la Xylella fastidiosa han comunicado al Parlamento que la propagación de la bacteria se está ralentizando.
«Han pasado 10 años desde que se descubrió el brote de Xylella asociado a la muerte de los olivos», declaró a los representantes italianos Donato Boscia, director de investigación del Consejo Nacional de Investigación (CNR), uno de los primeros en identificar la bacteria. «Y su capacidad de infectar está disminuyendo».
A día de hoy, no disponemos de una cura para la Xylella, pero un enfoque integrado que nos permite mantener un nivel de infección más bajo está dando resultados.
«En los primeros siete u ocho años, la Xylella se expandió enormemente», añadió. «La infección, que al principio abarcaba 8 000 hectáreas, multiplicó por cien su alcance en el territorio. Hoy en día, aproximadamente el 40 % de Apulia se ve afectado en diferentes grados por la epidemia y los protocolos de contención».
«La noticia es que, en los últimos dos años, la capacidad infecciosa de la bacteria se ha ralentizado», continuó Boscia. «Podemos observarlo tanto por la reducción de la capacidad de la Xylella para propagarse a nuevas zonas como por la progresión más lenta de la enfermedad en las plantas infectadas».
Véase también: La Xylella llegó a Italia desde una planta de café de Costa Rica, según los investigadoresLos investigadores del CNR están estudiando las razones de la desaceleración de la Xylella. Una posible razón es una estrategia de gestión medioambiental que ha dificultado la reproducción de los insectos vectores de la bacteria, como la chinche marmolada.
Además del olivo, varias docenas de otras especies vegetales locales de Apulia son susceptibles a la Xylella fastidiosa.
Xylella fastidiosa
La Xylella fastidiosa es un patógeno bacteriano vegetal que afecta a una amplia gama de especies vegetales. Se trata de una bacteria gramnegativa que reside en el xilema, los tejidos conductores de agua de las plantas. Se sabe que la Xylella fastidiosa causa una grave enfermedad vegetal denominada enfermedad de la Xylella fastidiosa (XFD), que puede provocar importantes pérdidas económicas en la agricultura y la silvicultura.
La Xylella fastidiosa se transmite principalmente a través de insectos que se alimentan del xilema, como los saltahojas y los salivazos, que adquieren la bacteria al alimentarse de plantas infectadas y luego la propagan a las plantas sanas. La bacteria coloniza los vasos del xilema de la planta huésped, bloqueando el transporte de agua e interrumpiendo el flujo de nutrientes, lo que da lugar a diversos síntomas y, en última instancia, al deterioro y la muerte de la planta infectada.
La gama de especies vegetales afectadas por la Xylella fastidiosa es amplia e incluye tanto cultivos agrícolas, como la vid, los cítricos, los almendros y los olivos, como numerosas plantas ornamentales y de jardinería. Los síntomas de la infección por Xylella fastidiosa pueden variar en función de la planta huésped, pero los signos comunes incluyen quemaduras en las hojas, marchitamiento, amarilleamiento, retraso en el crecimiento y muerte regresiva de las ramas.
La Xylella fastidiosa ha suscitado un gran interés en los últimos años debido a su impacto en diversas industrias agrícolas de todo el mundo. Se han producido brotes de Xylella fastidiosa en regiones como Europa, América del Norte y del Sur y Asia, lo que ha llevado a la aplicación de estrictas medidas de cuarentena y a la destrucción de las plantas infectadas para evitar una mayor propagación.
Se están realizando esfuerzos para comprender la biología de la Xylella fastidiosa, desarrollar métodos de detección y explorar estrategias para gestionar y controlar su propagación. Sin embargo, la Xylella fastidiosa plantea retos importantes debido a su capacidad para infectar una amplia gama de especies vegetales, sus múltiples insectos vectores y la falta de tratamientos eficaces una vez que la planta está infectada.
«En los primeros años de la epidemia, aproximadamente el 95 % de los insectos vectores monitorizados en varios lugares dieron positivo en las pruebas de detección de la bacteria», afirmó Boscia. «Este porcentaje se ha reducido ahora al 25-30 %».
En determinadas épocas del año, las autoridades de Apulia, los agricultores y los ciudadanos de las zonas de riesgo llevan a cabo una serie de medidas de gestión del terreno para reducir las oportunidades de reproducción de los insectos vectores.
«Lo que estamos observando es que las normas contra las plantaciones que podrían ser sensibles a la Xylella y la destrucción oportuna de las plantas infectadas por parte de los agricultores están desempeñando un papel crucial en este escenario cambiante», señaló Boscia.
Tanto el CNR como el Consejo de Investigación Agrícola (CREA) subrayaron la importancia de las investigaciones actuales que estudian el papel de la genética en los esfuerzos por frenar la propagación y mitigar los impactos económicos de la Xylella.
«Eso podría ayudarnos a prevenir o retrasar la propagación de la enfermedad», declaró Pio Federico Roversi, director del Instituto Nacional de Protección Vegetal del CREA, ante los representantes italianos.
Stefania Loreti, científica del Laboratorio Nacional de Bacteriología del CREA, explicó a los parlamentarios que los efectos prácticos de las mejoras genéticas en los olivos tardarían entre 10 y 15 años en dar sus frutos.
Los investigadores italianos han identificado las variedades Leccino y Favolosa (Fs-17) como los dos únicos olivos resistentes a la Xylella.
«La mejora genética es crucial, ya que Leccino y Favolosa no bastan para repoblar todo el paisaje olivarero de Apulia», afirmó Loreti. «Ahora estamos investigando moléculas capaces de eliminar la bacteria Xylella [sin dañar otros tejidos vegetales]».
Los olivicultores locales se están interesando cada vez más por los injertos de Leccino y Favolosa. Los investigadores del CNR han descubierto que estos injertos permiten a los árboles, que de otro modo serían sensibles a la Xylella, hacer frente a la infección con éxito.
«Eso forma parte de nuestra acción contra la Xylella», declaró a Olive Oil Times Emmanuel Sanarica, el galardonado productor de Ulive.
«La finca donde estamos aplicando nuestra estrategia contra la Xylella se encuentra dentro de la zona roja [donde se han identificado infecciones activas de Xylella]», dijo Sanarica. «Eso significa que tenemos limitaciones en cuanto a las variedades que podemos plantar allí, ya que solo se permiten Leccino y Favolosa».
«Desde 2018, nuestro objetivo ha sido salvar árboles monumentales [milenarios] que llevan aquí siglos, testigos del paso del tiempo», añadió. «Algunos de ellos tienen un diámetro superior a los tres metros; no podíamos soportar su desaparición. Así que empezamos a podar sus copas y a injertar esquejes de Leccino y Favolosa».
Mediante este tipo de injerto, Sanarica espera transformar estos hitos del paisaje de Apulia de variedades susceptibles a otras resilientes y productivas. Calcula que el proceso llevará tres años.
«Yo mismo me encargué del injerto, dada la importancia de esos árboles», dijo Sanarica. «Tenemos 120 árboles parcial o totalmente injertados. Esto ocurre porque, tras el primer injerto, procedemos a realizar algunos más para restablecer por completo la copa de los árboles».
Sanarica hizo hincapié en que las operaciones de injerto no convierten a los árboles centenarios en árboles comunes de las variedades Leccino o Favolosa.
«Lo que estamos descubriendo es que los nuevos frutos se ven muy influidos por el vigor de esos enormes árboles», dijo. «Su aceite de oliva es diferente de lo que cabría esperar de esas dos variedades; ofrecen un resultado sensorial distinto. Estamos muy satisfechos con los primeros resultados y tenemos previsto seguir adelante con nuestra estrategia».
«Esta técnica debería tenerse más en cuenta, pero sé que algunos [agricultores] temen perder producción», añadió. «En realidad, es una decisión valiente, pero necesitamos salvar esos árboles para preservar nuestra historia y nuestro territorio».
Coldiretti y Unprol, las principales asociaciones de agricultores y productores de aceite de oliva de Italia, también están probando las técnicas de injerto como parte de un proyecto más amplio de contención y recuperación.
«Lo que estamos haciendo ahora, en 100 árboles monumentales, es podar su copa e injertar esquejes de Leccino», explicó Nicola Di Noia, director general de Unaprol, a Olive Oil Times. «Esperamos que esos árboles no den fruto durante aproximadamente cuatro años».
«A día de hoy, no disponemos de una cura para la Xylella», confirmó Roversi ante el Parlamento, «pero un enfoque integrado que nos permite mantener un nivel de infección más bajo está dando resultados».
«Este enfoque también incluye varios tipos de tratamientos, así como medidas para mantener la nutrición de los olivos mediante el cuidado del suelo, que en el sur de Apulia es tradicionalmente pobre», añadió. Se están probando varios tratamientos.
Según los científicos italianos, actualmente se están desarrollando y, en parte, utilizando soluciones fáciles, rápidas, económicas y sencillas de usar para controlar la propagación de la bacteria.
Roversi citó algunas de las muchas herramientas de seguimiento que se utilizan sobre el terreno, además de las de laboratorio, como perros adiestrados para identificar plantas infectadas o kits de un solo uso que pueden ayudar a las autoridades fronterizas a controlar la enorme cantidad de plantas que entran y salen de la región.
«Es fundamental llevar a cabo un seguimiento exhaustivo de la región, ya que es esencial actuar a tiempo», afirmó Roversi. «Esto significa que, si se produce un brote en una nueva zona, es vital poder identificarlo de inmediato. Ese brote podría limitarse a unas pocas plantas y, si se identifican y eliminan a tiempo, se puede contener de manera eficaz».