Cómo los olivares de Provenza inspiraron a Van Gogh

El pintor posimpresionista neerlandés Vincent Willem van Gogh (Zundert, 30 de marzo de 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 de julio de 1890), una de las figuras más destacadas del arte occidental, influyó en generaciones de artistas y dejó una huella imborrable en la cultura contemporánea.

Incomprendido y a menudo menospreciado durante su vida, Van Gogh no alcanzó un reconocimiento generalizado hasta después de su muerte. A lo largo de una carrera que duró aproximadamente una década, y que comenzó cuando tenía 27 años, produjo más de 2.100 obras de arte, entre las que se incluyen aproximadamente 860 pinturas al óleo, más de 1.000 dibujos e innumerables bocetos.

Para Van Gogh, el olivo estaba impregnado de un simbolismo profundamente personal y consolador.– Nienke Bakker, conservadora del Museo Van Gogh

Entre sus pinturas —entre las que se incluyen los célebres «Girasoles», «La noche estrellada», «El dormitorio», «Los comedores de patatas», «Campo de trigo con cipreses», «Flor de almendro» y numerosos autorretratos— destaca una notable serie dedicada a los olivos.

Van Gogh creó estas obras durante los últimos años de su vida, una etapa excepcionalmente prolífica de su trayectoria artística, mientras vivía en Provenza, en el sur de Francia.

En mayo de 1889, tras pasar 15 meses en Arlés, Van Gogh ingresó voluntariamente en el manicomio de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint-Rémy-de-Provence, a raíz de una crisis de salud mental. Durante su estancia, encontró inspiración y consuelo en el paisaje circundante, en particular en los extensos olivares de la región.

Hoy en día, las 15 pinturas que dedicó a este tema forman parte de las colecciones de los principales museos de Europa y Estados Unidos.

Nienke Bakker, conservadora del Museo Van Gogh de Ámsterdam y una de las principales expertas en la materia, compartió sus reflexiones sobre las obras con Olive Oil Times.

En 2022, fue comisaria conjunta de la emblemática exposición del museo, «Van Gogh y los olivares», junto con Nicole R. Myers, del Museo de Arte de Dallas, en la que se reunieron todas las pinturas de olivos de Van Gogh en una única exposición.

«Los olivos son un rasgo característico del paisaje del sur de Francia. Alrededor del manicomio de Saint-Rémy-de-Provence, donde Van Gogh permaneció durante un año, había numerosos olivares. Fascinado por las formas caprichosas de los olivos y por el efecto de la luz del sol sobre el color del follaje, los pintó en diferentes estaciones y a diferentes horas del día», explicó Bakker a Olive Oil Times.

«En las quince pinturas de olivares que realizó entre junio y diciembre de 1889, experimentó ampliamente con colores, líneas y formas expresivas con el fin de capturar la esencia de su tema».

«Las pinturas de olivares de Van Gogh se crearon durante un período turbulento de su vida, cuando se veía abrumado por un profundo sufrimiento psicológico; sin embargo, a pesar de todo, mostró un intenso impulso por trabajar y logró orientar su estilo hacia una nueva dirección», afirmó Bakker.

«Su frágil estado de ánimo y las limitaciones que le imponía su nuevo entorno habían alterado radicalmente su vida. Pintó sus primeros olivares poco más de un mes después de llegar a Saint-Rémy, cuando aún albergaba esperanzas de recuperarse».

«Esa esperanza, sin embargo, se desvaneció tras su primera crisis, gravemente depresiva y prolongada, en el manicomio, tras la cual volvió a abordar el tema y lo concluyó a finales de otoño con una serie coherente de cuadros de olivares».

Para Van Gogh, según Bakker, los árboles tenían un significado que iba mucho más allá del paisaje.

«Para Van Gogh, el olivo estaba impregnado de un simbolismo profundamente personal y consolador», afirmó. «El significado de sus pinturas de olivares, que expresan la profunda sensación de eternidad y el fuerte vínculo entre la humanidad y la naturaleza que él experimentaba en el campo, no puede considerarse al margen de su estado mental y de su situación de aislamiento en el manicomio».

Gran parte de lo que se sabe sobre la visión artística y el mundo interior de Van Gogh proviene de los cientos de cartas que escribió, la mayoría de ellas dirigidas a su hermano Theo.

«Ah, mi querido Theo, si pudieras ver los olivos en esta época del año…», le escribió desde Arlés en abril de 1889. «El follaje plateado y de color plata envejecida que se vuelve verde contra el azul. Y la tierra arada, de tono anaranjado».

«Es algo muy diferente de lo que uno se imagina en el norte; es algo de tal delicadeza, tan refinado […] es decir, el murmullo de un olivar tiene algo muy íntimo, inmensamente antiguo. Es demasiado bello como para que me atreva a pintarlo o sea capaz de formarme una idea de ello», concluyó Van Gogh, revelando lo profundamente conmovido que le habían dejado aquellos árboles.

Tras mudarse a Saint-Rémy, informó a su hermana Willemien sobre su trabajo: «Acabo de terminar un paisaje de un olivar con follaje gris, más o menos como el de los sauces, cuyas sombras proyectadas son de color violeta sobre la arena bañada por el sol».

También escribió a su madre, Anna van Gogh-Carbentus, sobre los «preciosos campos de olivos de aquí, cuyas hojas son grises y plateadas como las de los sauces podados».

Bakker explicó que, en sus olivares, Van Gogh buscaba «efectos de contraste entre el follaje cambiante y los tonos del cielo», tal y como escribió en una carta de 1890 dirigida al artista y crítico Joseph Isaäcson.

«A veces, también, tras un chaparrón, he visto todo el cielo teñido de rosa y naranja brillante, lo que confería un valor y una coloración exquisitos a los grises plateados verdosos», continuó Van Gogh. «Allí había mujeres, también vestidas de rosa, que recogían el fruto».

Las mujeres que describía Van Gogh inspiraron tres cuadros que pintó a finales de 1889. Con la cosecha de aceitunas en pleno apogeo, se adentró en los olivares y colocó su caballete entre los árboles, observando a los jornaleros mientras recogían el fruto.

Más allá de su importancia artística, los cuadros ofrecen una visión de la realidad agrícola y social de la época, documentando el papel destacado de las mujeres en la recolección de aceitunas. También muestran el tamaño de los árboles, que eran tan altos que se necesitaban escaleras para alcanzar las ramas más altas.

«Es precisamente esta imagen de la naturaleza beneficiosa y de las personas que la habitan lo que Van Gogh plasmó en *Mujeres recogiendo aceitunas*», afirmó Bakker.

«En estos tres lienzos de mujeres recolectando aceitunas, Van Gogh buscó evocar una atmósfera arcádica y atemporal, como un “vago recuerdo suavizado por el tiempo”, en la que se entrelazan los recuerdos de su juventud en la campiña holandesa, su amor por el paisaje provenzal y el simbolismo religioso del olivo».

Bakker explicó que Van Gogh pintó la primera versión de «Mujeres recogiendo aceitunas» in situ, en el olivar. Mientras trabajaba en el lienzo, ya estaba pensando en versiones adicionales de la composición. Una estaba destinada a Theo, mientras que otra iba dirigida a su madre y a su hermana.

«Probablemente haré dos o tres repeticiones de esta obra, pues, de hecho, es el resultado de media docena de estudios de olivos», escribió a Theo, «que perdurarán… junto con nuestros lejanos recuerdos de la juventud en Holanda, y por eso me estoy dando el capricho de volver a pintar los olivos para nuestra madre y nuestra hermana».

Van Gogh prefería pintar al aire libre a pesar de las incomodidades, ya que encontraba una profunda conexión con la naturaleza y la vida rural, tal y como había expresado en una carta anterior a su hermano.

«¡Pero basta con salir y sentarse al aire libre, pintando en el mismo lugar!», escribió. «Entonces suceden todo tipo de cosas como las siguientes: debo de haber quitado un buen centenar de moscas y más de los cuatro lienzos que vas a recibir, por no hablar del polvo y la arena, etc. […] pero, por mi parte, cuanto más trabajo en ello, más me absorbe la vida campesina».

Por razones prácticas, Van Gogh solía terminar sus cuadros en el interior. Sin embargo, gran parte de su trabajo sobre los olivos lo realizó en los propios olivares. Los análisis científicos de los cuadros han revelado minúsculos fragmentos de plantas, partículas de tierra e incluso huellas de insectos incrustados en la pintura: rastros tangibles del entorno en el que fueron creados.

«A veces ansío tanto pintar paisajes, igual que uno ansía dar un largo paseo para refrescarse, y en toda la naturaleza, en los árboles por ejemplo, veo expresión y un alma, por así decirlo», le dijo Van Gogh a Theo en otra carta anterior, ofreciendo un atisbo de las emociones que más tarde plasmaría en sus representaciones de los olivos de Provenza.

Inspirándose en ese sentimiento de asombro y en el consuelo que encontraba en el paisaje, Van Gogh creó, en última instancia, algunas de las representaciones más perdurables de los olivos en la historia del arte.

Más de un siglo después, sus cuadros de olivares siguen siendo una profunda celebración de la belleza y el simbolismo de este árbol, que trasciende generaciones y culturas.