A pesar de la sequía, Uruguay prevé una cosecha récord
Aún no se han publicado las estadísticas oficiales, pero una estimación preliminar sitúa la cosecha en una cifra récord de 3.000 toneladas.
Al concluir la campaña agrícola 2022/23 en Uruguay, este pequeño país sudamericano se encontraba en el punto de mira internacional debido a la sequía que lo azota.
Grandes extensiones del país, incluidos sus dos departamentos más poblados, donde vive el 53 % de la población, se quedaron sin agua potable.
El clima fue bastante favorable durante la temporada de cosecha, sin lluvias, sin humedad, con frutos sanos y mejores rendimientos de aceite
Sin embargo, las principales regiones olivareras se vieron menos afectadas, y las estimaciones preliminares indican que el país produjo 3.000 toneladas de aceite de oliva.
El río Santa Lucía, la principal fuente de agua para la capital, Montevideo, y el vecino departamento de Canelones, prácticamente se secó.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023Aunque puede que se recupere cierta normalidad a medida que el mundo entra en El Niño, fenómeno asociado a niveles de precipitación superiores a la media en Uruguay, y una nueva planta desalinizadora entre en funcionamiento para volver a hacer potable el agua de la capital, las principales regiones olivareras de Uruguay disfrutaron de unas condiciones casi perfectas.
«El clima fue bastante favorable durante la temporada de cosecha, sin lluvias, sin humedad, con frutos sanos y mejores rendimientos de aceite», declaró a Olive Oil Times Sergio Gómez, director ejecutivo de Onoser, que asesora a muchos de los productores del país.
(Foto: Sergio Gómez)
«En esta campaña, estamos en torno a los 20 millones de kilos de aceitunas, con un rendimiento del 13 al 19 por ciento, dependiendo de la finca», añadió. «Considero que la gestión técnica, cada vez más precisa y ajustada, es indicativa de que el techo productivo de las hectáreas plantadas es cada vez menos limitado».
En Maldonado, el departamento del sureste que alberga el 80 % de los olivares del país, los productores se hicieron eco de la opinión de Gómez.
«Esta ha sido una cosecha con una gran cantidad de fruta», declaró a Olive Oil Times Martín Robaina, copropietario de Olivos de las Ánimas. «A diferencia de lo que han sufrido otras zonas del sector agrícola durante el periodo de cosecha, a nosotros nos ha ido muy bien porque ha llovido poco».
«Eso nos permitió cosechar las aceitunas sin interrupciones y minimizó la presencia de hongos en el fruto, lo que dio como resultado un fruto más sano y, por lo tanto, un aceite de oliva de mayor calidad», añadió.
Robaina dijo que este año procesó unas 600 toneladas de aceitunas cosechadas en sus olivares y compradas a otros productores locales.
«Nuestro mayor reto fue la cantidad de fruta que cosechamos este año», dijo. «El año pasado, nuestra cosecha fue mucho menor, lo que supuso más trabajo este año, más personal y un mayor nivel de profesionalidad para lograr un producto de alta calidad».
«Este año, trabajamos durante dos meses con tres turnos en la almazara para mantener el ritmo las 24 horas», añadió Robaina.
Olivos de las Ánimas se encuentra a solo 10 kilómetros de la desembocadura del Río de la Plata.
A unos 250 kilómetros al norte de la fábrica de Robaina, en el departamento de Cerro Largo, los productores de Olivares de Santa Laura también disfrutaron de una cosecha excepcional y atribuyeron el rendimiento a unas condiciones climáticas ideales.
«Este año ha sido un gran año para Uruguay y para Olivares de Santa Laura en particular, con una gran cantidad y calidad», declaró a Olive Oil Times el copropietario Gonzalo Aguirre, también presidente de la Asociación Uruguaya de la Aceituna. «El clima más seco nos ayudó a aumentar la cantidad de aceite de cosecha temprana».
Olivares de Santa Laura se encuentra cerca de la frontera norte del país con Brasil, y Aguirre pretende aprovechar la cosecha récord para ampliar sus exportaciones.
También intenta aprovechar el reconocimiento internacional, que incluye premios consecutivos al «Mejor de su clase» en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC de 2018 y 2019, para poner en marcha una nueva iniciativa de oleoturismo.
«Tenemos varias opciones de venta en Brasil y estamos desarrollando el oleoturismo», afirmó. «Hemos realizado una inversión significativa en un salón de eventos y, durante la cosecha, hemos organizado visitas que denominamos la “Experiencia Santa Laura”. Queremos seguir explorando este camino».
De vuelta al sureste, uno de los dos mayores productores del país registró su segundo mejor año en términos de volumen de producción.
«Y por tercer año consecutivo, hemos alcanzado unos niveles de producción muy buenos», declaró a Olive Oil Times María Morín, directora de marketing de Nuevo Manatial, empresa productora de Olivares de Rocha.
Los productores de Olivares de Rocha disfrutaron de su segunda cosecha más abundante.
«Hasta 2020, habíamos experimentado una fuerte alternancia en la producción, con variaciones interanuales de más del 50 %, pero en los últimos tres años, las diferencias han sido inferiores al 50 %, y estamos convencidos de que es algo que podemos mantener en el futuro», añadió.
Morín atribuyó los rendimientos más elevados y constantes de la empresa a los cambios en su sistema de fertilización, a la mejora de las técnicas de poda, a la realización de una cosecha temprana y a una mejor gestión sanitaria.
«Por otra parte, la calidad obtenida este año es excepcional; estamos satisfechos con los perfiles sensoriales que estamos consiguiendo», afirmó.
Tras las cosechas históricamente escasas registradas en toda la cuenca mediterránea, Morín señaló que la cosecha récord de la empresa les ha permitido buscar oportunidades de exportación en dos mercados muy dependientes de las importaciones: Brasil y Estados Unidos.
«Este año tenemos ante nosotros una gran oportunidad comercial, ya que hay escasez de aceite de oliva virgen extra en el mundo y los precios se encuentran en niveles récord», afirmó. «Tenemos el reto de, por un lado, mantener el suministro a nuestros clientes históricos, pero, por otro lado, aprovechar esta oportunidad para captar clientes que ahora buscan nuevos proveedores».
«Estamos distribuyendo muy bien en Brasil, donde Olivares de Rocha ya es una marca reconocida, y desde el año pasado también hemos logrado una presencia significativa en Estados Unidos, siendo estos dos nuestros principales mercados de exportación», añadió Morín.
Uno de los retos más importantes a los que se enfrenta la empresa es cómo aprovechar de la forma más eficaz las oportunidades sin precedentes que se le presentan a este pequeño país sudamericano, que cuenta con una populación de 3,4 millones de personas.
Mientras que los productores de la costa este y sureste de Uruguay afirmaron que el clima cálido y seco del verano anterior (que se extiende de diciembre a marzo en el hemisferio sur) contribuyó a aumentar los rendimientos, algunos de sus homólogos del interior del país señalaron la sequía como uno de sus principales retos.
«La sequía que ha afectado a todo Uruguay en 2022/23 ha alcanzado valores extremos, especialmente en el departamento de Florida, lo que ha comprometido en parte la cantidad de aceitunas encurtidas y el tonelaje final», explicó a Olive Oil Times María Vittoria Saccarello, directora de desarrollo de negocio de Pique Roto.
Los olivares de Pique Roto se encuentran en Florida, el departamento central de Uruguay.
«De las cuatro plantaciones (con un total de unos 60 000 árboles) presentes en Casupá, solo una cuenta con un sistema de riego y agotó sus reservas de agua un mes antes de la cosecha», añadió. «Por lo tanto, la cosecha en el departamento de Florida, aunque se mantiene en buenos niveles, va en contra de la tendencia en comparación con las demás zonas olivareras del país, y en 2023 no ha alcanzado los niveles de la cosecha anterior».
Aunque Vittoria Saccarello señaló que este año cosechó menos frutos, añadió que el tiempo seco dio lugar a rendimientos entre un 18 y un 22 % superiores a la media en algunas de sus variedades italianas.
Como resultado, afirmó que la calidad de lo obtenido fue muy alta, «con un amargor y un toque picante más acentuados en comparación con años anteriores».
Durante la pandemia de COVID-19 y sus secuelas inmediatas, los productores de todo el país señalaron los problemas de la cadena de suministro como uno de los mayores retos, especialmente la escasez de botellas de vidrio y otros materiales de envasado.
Sin embargo, Robaina afirmó que esta situación se ha resuelto en gran medida. En cambio, encontrar suficientes trabajadores cualificados para cosechar el número cada vez mayor de árboles y procesar rápidamente el creciente rendimiento de la cosecha de aceitunas será el principal reto del país de cara al futuro.
«El problema de la mano de obra va a aumentar porque cada persona dedica más tiempo a cada uno de los árboles», dijo. «Por lo tanto, la mano de obra se encarece. Todos tendremos que pasar a la mecanización total de la cosecha para que el negocio sea viable».