Un productor albanés combina la cultura local con una calidad galardonada

Bianti Danaj, fundador de Donika Olive Oil, se ha propuesto situar a su país natal, Albania, y a su variedad autóctona Kalinjot en el mapa mundial del aceite de oliva.

A pesar del constante aumento de la producción de aceite de oliva —el Consejo Oleícola Internacional prevé que Albania produzca 30 000 toneladas métricas en la campaña 2024/25 —, Danaj afirmó que este país del sudeste de Europa nunca podría competir en términos de cantidad con otros grandes productores de aceite de oliva de la región.

«Competimos por tener el mejor sabor y aroma, amargor y picante», declaró a Olive Oil Times, «pero también competimos por tener tantos polifenoles como sea posible, manteniendo todo en equilibrio».

Véase también: Perfiles de productores

Con ese fin, Danaj y el resto del equipo de Donika Olive Oil celebraron haber ganado un Premio de Oro por su marca Premium, un monovarietal Kalinjot ecológico, en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2025. La empresa ya había ganado un Premio de Plata por el mismo aceite en 2024.

Aunque el pro­du­ctor no varió mucho su pro­ces­o entre las dos cosechas, Danaj señaló que la mejora del ma­la­xer y unas me­jores con­di­ciones de al­macé­n­a­miento podrían haber con­tribu­ido a ello.

Su equipo de molienda sustituyó las cuchillas del malaxador de la empresa por cuchillas huecas que se pueden enfriar con agua, lo que les permite mantener la temperatura de malaxado a 22 ºC. 

«Las cuchillas se mantienen a una temperatura constante, mientras que antes se calentaban debido al movimiento», explicó, lo que hacía que la pasta alcanzara los 25 ºC. 

Danaj señaló que el objetivo es evitar que la pasta se sobrecaliente y pierda propiedades organolépticas favorables.

Una vez que el aceite de oliva virgen extra ha sido decantado y filtrado, se bombea a tanques de almacenamiento subterráneos hasta que se embotella por encargo. «El aceite de oliva tiene el menor contacto posible con el oxígeno», dijo Danaj. 

«Todavía hay margen de mejora en el almacenamiento y la filtración», añadió. «Podemos hacerlo mucho mejor».

El año que viene, Danaj se saltará el paso del decantado y filtrará el aceite inmediatamente después de la producción, aumentando el número de placas de filtrado que utiliza la almazara y elevando el coste de producción.

«En este momento, nos centramos más en nuestra misión que en los beneficios», afirmó. «Por supuesto que ganamos dinero para mantenernos, pero creemos firmemente en producir el mejor producto… y pensábamos que dejar que el aceite de oliva se decantara lo estaba mermando».

Danaj se saltará el paso de la decantación principalmente para conservar los polifenoles, que abundan de forma natural en las aceitunas de Kalinjot. Donika Premium contiene unos 800 miligramos por kilogramo, lo que supera con creces los 250 requeridos para las declaraciones de propiedades medicinales exigidas por el Reglamento (UE) n.º 432/2012.

Su objetivo es alcanzar los 1000 miligramos por kilogramo de polifenoles, manteniendo al mismo tiempo un equilibrio armonioso entre el sabor afrutado, el amargor y el picante.

Además de las condiciones climáticas y del suelo de la región sur de Vlorë, el equipo de Danaj cosecha el fruto temprano de las copas de los árboles, seleccionando las aceitunas más expuestas al sol. 

Aunque la cosecha temprana sacrifica la cantidad, permite obtener más polifenoles en el aceite de oliva virgen extra resultante.

Las aceitunas cosechadas se colocan en cestas y se transportan al molino en intervalos de tres horas para completar el proceso de molienda lo más rápido posible.

Entre los retos anuales de la cosecha de aceitunas en Albania se encuentran el terreno montañoso del país y la deficiente infraestructura en algunas zonas rurales.

«El terreno aquí es muy difícil y accidentado… a veces solo se pueden transportar las aceitunas con burros o caballos… hasta una carretera principal para llevarlas al molino en camión», dijo Danaj. «Cuando todo el mundo cosecha al mismo tiempo, puede haber una guerra de ofertas por el número limitado de burros y camiones».

Debido al terreno montañoso, a la mayoría de los productores tampoco les resulta posible mecanizar la cosecha. La fragmentación de la propiedad de la tierra hace que muchos agricultores posean pequeñas parcelas, lo que dificulta aún más lograr economías de escala.

«No podemos [producir a gran escala], pero sí podemos producir aceite de oliva de muy alta calidad a partir de la variedad local», dijo Danaj.

Él cree que centrarse en su identidad albanesa ayudará a aumentar el reconocimiento de la marca en los mercados de exportación de Donika —la empresa vende principalmente aceite de oliva en Estados Unidos, pero también está trabajando para entrar en Australia, China, Japón, Corea del Sur y el Reino Unido— y a promover el aceite de oliva virgen extra albanés en el extranjero de manera más general.

Donika lleva el nombre de Donika Kastrioti, la gran princesa de Albania que nació en lo que hoy es el condado de Vlorë y se casó con Gjergj Kastrioti. 

Kastrioti, considerado uno de los héroes nacionales del país, y su esposa lucharon por la independencia de Albania del Imperio Otomano a mediados del siglo XV.

«Una de las razones por las que creamos Donika es para hacer lo que hizo Italia en la década de 1980», dijo Danaj, refiriéndose a la iniciativa «Made in Italy», a la que se atribuye en parte el dominio que el país ha ejercido durante décadas en el mercado estadounidense del aceite de oliva. «Nos estamos centrándonos en Albania y Kalinjot, de los que mucha gente nunca ha oído hablar». 

Danaj señaló que hay indicios de que las estrategias de marketing centradas en Albania y en los polifenoles están dando resultado. Comentó que algunas tiendas de California, donde el aceite de oliva se vende a un precio elevado, han impulsado en parte las ventas contando la historia de la marca.

«Tenemos la huella del éxito. Simplemente aún no lo hemos hecho a gran escala», dijo Danaj. «Creo que este va a ser nuestro año, en el que nuestro objetivo es contar con tantos socios minoristas como sea posible [que cuenten esa historia] y aumentar nuestras ventas online».

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