Los agricultores de Nueva Zelanda se muestran optimistas ante la llegada de la cosecha

Los olivicultores de Nueva Zelanda esperan buenos resultados de la próxima temporada de cosecha.

Los agricultores locales han confirmado que los árboles ya están cargados de frutos en la mayoría de los olivares, y la cosecha de este año parece ser mayor que las dos anteriores.

Sería el tercer año consecutivo en el que la producción aumenta. En la campaña 2019/20 se produjeron unos 200 000 litros, y en la de 2020/21, 270 000 litros.

Sin embargo, el crecimiento previsto no sorprende a los expertos locales, ya que el tiempo ha sido favorable en los últimos meses.

Véase también: Un antiguo piloto de combate lleva a Loopline Olives al escenario mundial

Los pequeños productores locales también siguen aprendiendo más sobre la prevención de enfermedades y la superación de retos, lo que se traduce en un aumento de los rendimientos.

«La gestión de la mayoría de los olivares está mejorando año tras año», declaró Gayle Sheridan, directora ejecutiva de Olives New Zealand, a Olive Oil Times. «Acabamos de celebrar una jornada de campo con los productores y hemos sido testigos del esfuerzo que muchos han dedicado al mantenimiento de sus olivares, a la poda óptima y al cuidado de la salud de sus árboles».

Durante las jornadas de campo bianuales, la asociación visita olivares en todas las principales zonas de cultivo del país.

Algunos productores de Nueva Zelanda se están centrando en adoptar un calendario de cosecha que podría mejorar el contenido de polifenoles y antioxidantes de sus aceites de oliva virgen extra.

«Es un fenómeno interesante; los análisis muestran cómo esos componentes están más presentes en el aceite de oliva virgen extra local, ya que los consumidores también han empezado a comprender lo beneficiosos que pueden ser para su salud», afirmó Sheridan.

Para mejorar el perfil saludable de sus aceites, algunos productores están estudiando activamente técnicas de cultivo que podrían aumentar las cantidades de estos componentes saludables.

«No quieren limitar su actividad a una cosecha temprana, que suele garantizar una buena cantidad de polifenoles; también están investigando qué otras medidas se pueden adoptar», dijo Sheridan. «Es un ámbito bastante nuevo para nosotros».

Las variedades de olivo plantadas en Nueva Zelanda, la mayoría de las cuales proceden de Grecia, Italia, Japón y España, también pueden ayudar a los agricultores a aumentar la cantidad de compuestos saludables en sus aceites.

«La Frantoio es la variedad más plantada en el país», señaló Sheridan, aunque también son comunes los olivos Picual, Picholine, Pendolino, Kalamata y Koreneiki.

«Tenemos una variedad neozelandesa conocida como J5, pero creemos que podría derivar del Frantoio, ya que se parece a este», dijo Sheridan.

Identificar las variedades de olivo que podrían adaptarse mejor al clima específico de Nueva Zelanda ha requerido tiempo y esfuerzo por parte de los productores locales.

Stuart Tustin, fisiólogo de árboles frutales e investigador de plantas y alimentos, declaró a Olive Oil Times que «en los años 70 y 80, muchos [agricultores] plantaron variedades procedentes de países de Oriente Medio, como Israel».

«Pero esos árboles no se adaptaron bien a estas latitudes», añadió. «Ahora, con la mayoría de los cultivares europeos, los productores están obteniendo rendimientos mucho más interesantes».

Para sus 300 explotaciones olivareras, que cultivan 350 000 árboles en 2130 hectáreas, la temporada de cosecha en Nueva Zelanda comienza en abril en el norte y avanza progresivamente hacia el sur, donde debería terminar a principios de agosto.

«Los productores saben ahora que deben cosechar en el momento adecuado y que hay que recolectar toda la cosecha para que no haya consecuencias en la temporada siguiente», dijo Sheridan.

Véase también: Los mejores aceites de oliva de Nueva Zelanda

Añadió que los olivareros del país producen exclusivamente aceite de oliva virgen extra.

«El año pasado obtuvimos un 98 % de aceite de oliva virgen extra», dijo Sheridan.

La calidad del aceite de oliva virgen extra local se somete a pruebas en laboratorios especializados de Australia siguiendo los protocolos y normas del Consejo Oleícola Internacional para el aceite de oliva virgen extra.

La Asociación Olives New Zealand también concede la marca OliveMark, que los productores pueden adoptar y mostrar en los envases de su aceite de oliva virgen extra certificado. El objetivo de la marca es infundir un sentido de confianza entre los clientes y los productores.

Los expertos señalan las consecuencias de un clima que trae consigo lluvias significativas en muchas zonas como uno de los principales retos para los olivicultores locales. Cuando los niveles de humedad son elevados, varios patógenos pueden aprovechar el clima y dañar los olivos.

La asociación sugiere que los agricultores combatan activamente los patógenos y pulvericen sus árboles cada 20 días.

«Es necesario para controlar las enfermedades; de lo contrario, una vez que se ven, ya es demasiado tarde», dijo Sheridan. «Muchos llevan a cabo las operaciones de poda pertinentes, no solo una vez al año como podría ocurrir en otros lugares».

«Por ejemplo, en estas semanas, con la carga de frutos muy visible, sugerimos que muchos agricultores poden las ramas que no tienen frutos, las retiren y fomenten el crecimiento de otras nuevas», añadió.

Según Tustin, las zonas de Nueva Zelanda que reciben los niveles más bajos de precipitaciones son aquellas donde el cultivo del olivo tiene más éxito.

«Esas zonas se corresponden con regiones donde se ubican otras industrias, como la nuestra del vino», dijo.

Tustin destacó que, debido al clima marítimo del país, incluso las zonas con menos precipitaciones registran entre 500 y 700 milímetros de lluvia al año.

Aunque muchos agricultores de la cuenca mediterránea envidiarían las lluvias de Nueva Zelanda, las precipitaciones crean las condiciones propicias para varias enfermedades, como la Spilocaea oleaginea
(mancha del pavo real) o la Cercospora.

«Se trata de patógenos que plantean un gran desafío, ya que muchos de nuestros productores son pequeñas empresas plantadas por personas que no preveían que tendrían que convertirse en... horticultores», dijo Tustin.

Añadió que, en el pasado, muchos productores no aplicaban medidas de control de enfermedades, lo que acarreaba consecuencias como la pérdida de hojas y la reducción de la productividad. No todos podaban los árboles correctamente, o ni siquiera lo hacían.

«En esos casos, nos encontrábamos con olivares con árboles fuera de control, una situación agravada por una elevada presión de enfermedades», explicó Tustin.

Por eso, Olives New Zealand, Tustin y otros expertos locales han puesto en marcha recientemente una serie de proyectos para restaurar varios olivares en mal estado, eliminando progresivamente el exceso de ramas. Esto ha permitido que la luz vuelva a llegar a los árboles, al tiempo que se reducen progresivamente las plagas y los patógenos gracias a una poda correcta.

Tustin afirmó que muchos productores han comprendido por qué la falta de poda es un problema.

«En el último año, al ver que algunos de esos olivares lucían una hermosa copa, han comprobado cómo los árboles que antes producían entre 10 y 15 kilogramos de aceitunas ahora se acercan a los 20 o 25 kilogramos», añadió.

Una de las áreas de investigación más interesantes para Tustin y los expertos locales es la necesidad que tienen algunos olivicultores de encontrar alternativas ecológicas a la fumigación de sus árboles con pesticidas.

«Al principio, no disponían de productos fitosanitarios que pudieran utilizar, así que trabajamos en el desarrollo de programas de pulverización compatibles con la agricultura ecológica», explicó. «Con ese fin, también me puse en contacto con investigadores de la Universidad de Bari, en Italia. Desarrollamos un programa de pulverización compatible con el cultivo ecológico del olivo, similar al que utilizamos para el control de enfermedades en el cultivo ecológico de la manzana».

«Aún es demasiado pronto para decir si tiene éxito», añadió Tustin. «Por el momento, sin embargo, vemos que sus primeros resultados se asemejan a los del programa de fumigación convencional, lo cual es bastante alentador».

Para los productores locales de aceite de oliva, los mercados de temporada son la mejor forma de llegar a los consumidores, señaló Sheridan.

«Esos consumidores quieren saber más sobre el producto, cómo se cultiva y si se utilizan pulverizaciones», añadió. «Hacen preguntas y son muy exigentes con el aceite de oliva que compran».

Al igual que en otros países productores, los consumidores locales pueden notar diferencias de precio entre los aceites de oliva virgen extra vendidos por los productores locales y las marcas importadas que se encuentran en los estantes de los supermercados.

«Sí, tenemos importaciones de diferentes países, como España o Italia, y la diferencia de precio supone un pequeño reto para nosotros a la hora de hacer que los consumidores comprendan mejor nuestros aceites de oliva virgen extra, la certificación y la calidad», dijo Sheridan.

No hay olivares de alta densidad ni de densidad superalta en el país, mientras que el riego está presente en aproximadamente una cuarta parte del total de olivares.

Los tres mayores productores cuentan con 40 000, 27 000 y 7 000 árboles, respectivamente, mientras que el 70 % de los olivares tiene menos de 1 000 árboles.

Los olivares comerciales, que pueden asociarse con supermercados, representan el 13 % del total en Nueva Zelanda. Sin embargo, Olives New Zealand espera que esta cifra aumente a medida que más pequeños productores se asocien con los más grandes.

Esas dinámicas de mercado, unidas a la mayor productividad de los olivares, también podrían ayudar al país a mejorar el porcentaje de aceites de oliva virgen extra locales que se consumen en el país.

Los neozelandeses consumen aproximadamente 4,5 millones de litros al año, de los cuales entre el 10 y el 15 % es de producción local.

---