La investigación sobre la biodiversidad del olivo es clave para hacer frente al cambio climático
La identificación de los rasgos que permiten a los olivos resistir fenómenos meteorológicos extremos, cambios bruscos de temperatura y enfermedades permitirá a los agricultores plantar variedades de olivo más resistentes en el futuro.
«En los últimos años ha crecido el interés por caracterizar y catalogar las variedades de olivo», afirmó Claudio Cantini, director de la finca experimental de Santa Paolina del Instituto de Bioeconomía del Consejo Nacional de Investigación (IBE-CNR), en Follonica.
«Esto ha dado lugar a la creación de grandes colecciones como la nuestra, que cuenta con más de 1000 accesiones, que se incorporan al banco mundial de germoplasma del olivo establecido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y respaldado por el Consejo Oleícola Internacional», añadió.
«A partir de los resultados preliminares, ya podemos plantear una hipótesis sobre el olivo ideal».
Santa Paolina se fundó en 1966 para preservar la biodiversidad vegetal y alberga importantes colecciones varietales de perales, melocotoneros, caquis, manzanos y membrillos, además de olivos. Además, cuenta con un centro de premultiplicación de material vegetal olivarero certificado y unas instalaciones para la rehabilitación de olivos afectados por enfermedades víricas.
Véase también: Investigadores trabajan para identificar las variedades de olivo mejor adaptadas a temperaturas más altas«Los bancos de germoplasma son muy amplios y, sin embargo, la riqueza varietal mundial está lejos de estar completamente catalogada», afirmó Cantini.
Recordó que la especie del olivo —Olea Europaea— cuenta con más de 2000 variedades conocidas, de las cuales unas 540 son autóctonas de Italia, el país con la mayor biodiversidad de olivos.
«Pensemos solo en las numerosas variedades menores, especialmente las redescubiertas recientemente, que aún deben ser estudiadas y caracterizadas», señaló Cantini. «Podemos decir que el creciente interés de los operadores, deseosos de probar nuevas variedades para mejorar su producción de aceite de oliva, está impulsando esta investigación».
En esta etapa, los bancos de germoplasma, donde los investigadores almacenan los genes que corresponden a las diferentes características de las variedades de olivo, adquieren una importancia crucial: pueden proporcionar al sector agrícola una mayor variedad de plantas, especialmente a la luz del cambio climático.
«Los bancos de germoplasma del olivo, vastas colecciones de diversidad genética, se están convirtiendo en un recurso fundamental», afirmó Cantini. «No hace falta decir que preservar la biodiversidad es una prioridad en este momento, ya que es fundamental para la calidad de los ecosistemas».
«Por lo tanto, cuanto más caractericemos nuestra vasta biodiversidad olivarera, más podremos potenciarla adecuadamente y utilizarla para hacer frente a los nuevos retos que se avecinan», añadió.
La investigación sobre la biodiversidad del olivo puede ayudar a encontrar nuevas formas de mitigar los efectos y hacer frente a los fenómenos meteorológicos extremos, los cambios bruscos de temperatura y el estrés hídrico, todos ellos cada vez más frecuentes y que crean las condiciones para el desarrollo de enfermedades.
Cantini supervisa actualmente un grupo de investigación formado por estudiantes de doctorado que estudian la resistencia de las variedades de olivo a estas tensiones ambientales.
Evaluación de la fotosíntesis (Foto: Claudio Cantini)
«Al igual que ocurre con las variaciones en la especie humana, donde existen mecanismos de resistencia en algunos individuos y poblaciones, también en la especie del olivo puede haber caracteres en el genoma de las diferentes variedades que son diversos y, por lo tanto, pueden dar respuestas diversas cuando la planta se encuentra en condiciones de estrés», afirmó Cantini. «Puedo decir que cuando nos adentramos en el ámbito de las variedades de olivo, se abre ante nosotros todo un mundo nuevo».
El grupo de investigación está trabajando actualmente en tres publicaciones sobre el estrés causado por la radiación ultravioleta.
«Estamos estudiando la resistencia de algunas variedades al estrés causado por la falta de agua», añadió Cantini. «Ya están surgiendo diferencias significativas entre las variedades, ya que observamos mecanismos muy diferentes».
Los investigadores también están analizando características morfológicas, incluido el mecanismo de transporte de agua, centrándose en la anatomía de algunas variedades que presentan vasos de transporte completamente diferentes en cuanto a tamaño y forma. Además del aspecto anatómico, también tienen en cuenta la formación de ciertas sustancias.
«Si observamos lo que ocurre en el interior de estas variedades cuando las sometemos a estrés, observamos la producción de diversas sustancias que, de alguna manera, tienden a contrarrestar el estrés», afirmó Cantini. «Los resultados preliminares nos revelaron la presencia de una proteína, conocida en otras especies pero poco estudiada hasta ahora, que parece constituir un elemento interesante en el olivo».
«Nos estamos centrando en esta proteína para comprender si puede desempeñar un papel clave», añadió. «Por encima de todo, estamos investigando la interacción entre esta proteína y el genoma; por lo tanto, la acción del gen que se activa y, posiblemente, cómo esto podría estar relacionado con otras características de la planta, tanto anatómicas como de otro tipo».
La hipótesis es que, dentro de la diversidad que representan las numerosas variedades de la especie del olivo procedentes de todo el mundo, los mecanismos de resistencia podrían explotarse en el futuro.
«Nuestro objetivo, el de todos los investigadores, es identificar estos mecanismos», afirmó Cantini. «Por poner un ejemplo con una variedad muy conocida, la Leccino es resistente a la Xylella fastidiosa y también al frío, así como a algunas bacterias y hongos, lo que nos lleva a pensar que debe haber un mecanismo único actuando dentro de esta variedad».
«Hemos incluido entonces la Leccino en nuestros estudios, junto con otras variedades que, por el contrario, presentan diferentes grados de susceptibilidad, y estamos verificando qué ocurre dentro de estas variedades», añadió.
El objetivo es disponer de una base de datos con una gran cantidad de información, a través de la cual los investigadores no solo puedan caracterizar las variedades existentes que están listas para su uso, sino también crear otras nuevas.
«A partir de los resultados preliminares, ya podemos plantear la hipótesis de un olivo ideal», afirmó Cantinti.
Medición de clorofila y nitrógeno (Foto: Claudio Cantini)
Su grupo extrapoló cuatro plantas modelo de la base de datos de Santa Paolina para su estudio.
«Estamos tratando de averiguar qué ocurre cuando sometemos estas plantas modelo a estrés», explicó. «Así, por ejemplo, supongamos que tenemos una variedad resistente al frío y otra no resistente, que tienen vasos de transporte anchos y estrechos respectivamente, siendo una resistente a la Xylella y la otra no. Las sometemos a estrés hídrico; observamos que el mecanismo por el que las plantas se relacionan con el estrés ambiental cambia completamente según su variedad, y esto se observa a nivel celular y genético».
«Entonces, por ejemplo, si identificamos una proteína como la mencionada anteriormente, accedemos a la base de datos y comprobamos los niveles de esta proteína en cada variedad», añadió Cantini. «Si descubrimos que un gen está activado, vamos a ver qué variedad presenta una alta activación. Si esto ocurre, se considera un marcador».
«Podemos disponer de marcadores proteicos, genéticos o fisiológicos, que también se pueden observar en las plántulas», continuó. «A continuación, podemos realizar cruces, buscar ese marcador en todos los descendientes y seleccionar solo aquellos que lo posean, lo cual se tendrá en cuenta en los estudios posteriores. Un número consistente de marcadores nos permite redescubrir variedades antiguas, que los agricultores dejaron de lado a lo largo de los siglos, o desarrollar otras nuevas».
Actualmente, los investigadores del IBE están llevando a cabo la huella genética de 1 200 olivos, incluyendo variedades y accesiones, que forman parte de la colección de Santa Paolina.
«Creemos que, partiendo de un análisis exhaustivo de las colecciones y de una visión de futuro de los actores implicados, estos estudios podrían conducir a interesantes descubrimientos para el tratamiento y la prevención de ciertas patologías vegetales en un futuro próximo», concluyó Cantini.