Los productores expresan su preocupación en la última encuesta de Olive Oil Times

Los últimos doce meses han supuesto un reto para todo el mundo. Para los productores de aceite de oliva, cuyo trabajo nunca ha sido fácil, ha sido un periodo especialmente difícil, según los resultados de una encuesta realizada por Olive Oil Times.

Desde la dificultad para encontrar mano de obra hasta el enorme aumento de los gastos, todo se está disparando.– Demosthenis Chronis, Olea Estates

Los agricultores y productores afirman que se enfrentan a amenazas cada vez mayores para su sustento, desde los efectos de una pandemia mundial y el cambio climático hasta el aumento de los costes de producción, la inestabilidad del mercado y una falta persistente de comprensión por parte de los consumidores sobre sus productos.

La encuesta, que se envió a 4.253 productores de aceite de oliva de 36 países, planteaba una serie de preguntas sobre la campaña de cosecha 2021/22.

Los resultados sugieren que hay muchos en el sector que se sienten casi abrumados por una avalancha interminable de obstáculos que afectan a todas las etapas del proceso, desde el cultivo de la aceituna hasta la comercialización y la distribución.

La tarea, históricamente ardua, de producir aceite de oliva virgen extra de forma rentable se ha vuelto aún más complicada últimamente, según sugieren las respuestas a la encuesta.

La situación no fue grave en todas partes. Hubo productores que informaron de que las interrupciones relacionadas con la pandemia solo tuvieron un impacto menor en sus negocios, e incluso hay quienes consideran que un ligero calentamiento global no es especialmente problemático para sus microclimas.

Sin embargo, la valoración general de la temporada de cosecha pintaba un panorama más sombrío que en encuestas anteriores.

Los agricultores y embotelladores se mostraron en su mayoría decepcionados con la cantidad real o prevista de aceite producido, o rendimiento, en la cosecha 2021/22, que comenzó el otoño pasado para los productores del hemisferio norte y continuará hasta finales de la primavera, cuando se procesen las últimas aceitunas del hemisferio sur.

La valoración de los agricultores sobre el rendimiento de esta temporada es significativamente inferior a la puntuación del año pasado, de 68, mientras que la puntuación de calidad, que refleja la valoración de los productores sobre el valor intrínseco de su aceite, subió ligeramente desde los 82 puntos de la campaña anterior.

Cambio climático

Los agricultores achacaron el menor rendimiento al calor excesivo, la sequía y las malas condiciones meteorológicas en general, a lo que se sumaron la escasez de mano de obra y las bajas del personal que obstaculizaron las operaciones de cosecha. Los incendios forestales arrasaron olivares desde California hasta Grecia.

¿Cuáles de los siguientes factores han afectado a su cosecha este año?

«Estamos seguros de que esto se debe al cambio climático, que, además del tiempo, también altera las plagas y enfermedades a las que eran susceptibles nuestros olivares», afirmó Luís Brito, de Azeites do Cobral, que lleva unos 15 años produciendo aceite de oliva con certificación ecológica.

«Desde entonces, nos hemos dado cuenta de que, para producir un excelente aceite de oliva ecológico, la cosecha tiene que [retrasarse] un mes. Los olivares o bien se adaptan a las nuevas condiciones climáticas o, sin duda, tendrán que desplazarse a latitudes más altas», afirmó.

Otros productores se hicieron eco de ese reconocimiento de un panorama cambiante para el cultivo del olivo y la producción de aceite. Aunque los olivos siempre han sido cíclicos —una cosecha abundante sigue a una mala, y así sucesivamente—, los agricultores experimentados están observando y comentando aspectos que reflejan las condiciones sin precedentes a las que se enfrentan.

«Principalmente debido a la sequía, en Turquía hemos tenido una disminución de aproximadamente el 70 % en la cantidad de aceitunas que hemos cosechado este año», informó Uğur Özen. «Aunque es lo que llamamos la “temporada alta”, [las almazaras] solo pueden funcionar unos pocos días entre semana de enero en Milas, la capital del olivo de Turquía. La elevada inflación y el aumento desmesurado de los costes de cosecha y producción, como el gas, la electricidad y la mano de obra, son la otra cara, más oscura, de la moneda».

«Existe una gran necesidad de un plan de acción para hacer frente a la escasez de productos que se avecina en un futuro próximo», declaró Tasos Anestis, de Rhizoma Olive Farms, a Olive Oil Times. «Los ecosistemas que eran estables en términos de densidad y diversidad de población han cambiado drásticamente».

«Nuestro clima cambia a un ritmo vertiginoso y debemos mitigarlo», continuó Anestis. «Una finca olivarera dinámica puede capturar toneladas de CO₂ y reducir los efectos inmediatos de este problema global. Los productores de aceite de oliva son personas honestas y con los pies en la tierra que se esfuerzan a diario por dejar su huella en este mundo en constante cambio».

Los encuestados de casi todas las regiones compartían la sensación de que las condiciones climáticas cambiantes sitúan a los productores de aceite de oliva en una encrucijada especialmente precaria.

«Nosotros, como productores de aceite de oliva y agricultores, necesitamos un equivalente a Tourism Declares Climate Emergency», afirmó Debra Carol Haddock, de Casale Prato delle Coccinelle, refiriéndose a una iniciativa de emergencia de los actores del sector turístico que abogan por la acción climática.

John Gambini, propietario de Texas Hill Country Olive Company, lo dejó claro: «Creemos que el cambio climático es la mayor amenaza a largo plazo para la industria del olivo».

Crisis de la COVID

Los efectos inmediatos y en cadena de la crisis de la COVID han tenido un impacto devastador en los productores. Desde la falta de trabajadores para la cosecha hasta el cierre de los clientes del sector hostelero y el desocupamiento de los alojamientos rurales, pocos veían que la situación fuera a mejorar a corto plazo.

«La COVID-19 ha sido el principal factor que ha afectado a nuestro sector. Desde la escasez de mano de obra hasta el enorme aumento de los gastos (gastos de envío, tasas de exportación, precios de los fertilizantes), todo se está disparando», afirmó Demosthenis Chronis, propietario de Olea Estates en Esparta, Grecia.

Aparte de los devastadores costes humanitarios de la pandemia, los productores señalaron que la caída de los pedidos de restaurantes, hoteles y otros clientes del sector Horeca les afectó especialmente.

Esos establecimientos, que suelen presumir de utilizar productos frescos y locales, pueden suponer un salvavidas para los productores más pequeños, que tienen menos posibilidades de llegar a compradores en mercados más amplios. No es de extrañar que las interrupciones en el sector Horeca afectaran a tantos de los productores que respondieron a nuestras preguntas.

Escasez de mano de obra

La recolección tradicional del aceite de oliva, que sigue aplicándose en la gran mayoría de las explotaciones agrícolas del mundo, es, por definición, una actividad que requiere mucha mano de obra. Los jornaleros, que a menudo emigran siguiendo la maduración de la aceituna, escaseaban aún más en la campaña 2021/22.

Para otros, el quid de la cuestión se reducía a la obtención de los suministros necesarios y al transporte de sus productos terminados. «La logística es el problema más grave», afirmó George Colletti, de Fratelli Colletti. «Llevamos seis semanas de espera y seguimos esperando a que nuestro contenedor esté disponible».

Turismo

El optimismo del año pasado, cuando parecía que la pandemia remitiría y los turistas buscaban destinos más significativos, como las fincas olivareras, ha dado paso a vacantes prolongadas y habitaciones en su mayoría vacías. Aun así, algunos anfitriones observaron un repunte en los viajeros nacionales y, al quedarse más gente cerca de casa, un renovado interés por los ingredientes de cocina saludables.

«La COVID-19 trajo consigo un mayor interés por el turismo y las visitas a nuestra finca», afirma Curtis Poling, de la finca olivarera Woodpecker Trail, en el estado de Georgia, al sur de Estados Unidos.

Aparte de los gigantes globales que son el cambio climático y la COVID, hubo muchos factores regionales que frenaron a los productores este año.

Retos sistémicos

Entre las respuestas a la encuesta se encontraban peticiones de intervención gubernamental y de colaboración entre los pequeños productores, que se ven cada vez más vulnerables en un mercado en rápida evolución.

«En Italia, gran parte de la producción de aceite de oliva está en manos de muchas pequeñas explotaciones que elaboran productos de alta calidad», afirmó Andrea Maffei, que dirige el Agriturismo Loggia del Centone en Matraia. Sin una política de agrupación a largo plazo, no habrá espacio para la innovación y la producción de aceite se reducirá rápidamente en muchas regiones.

«Nos afecta principalmente la crisis económica y las medidas gubernamentales impredecibles en Turquía», afirmó Mehmet Taki, propietario de Bata Tarim ve Gida Urunleri A.S., una explotación con vistas a la entrada del estrecho de los Dardanelos.

«El país se encuentra casi en un caos total, lo que hace imposible planificar nada. Como consecuencia de la crisis económica, el consumo interno está cayendo de forma sustancial», afirmó. «La prohibición de exportar del año pasado ha hecho que los compradores extranjeros se echen atrás. Los precios de los bienes y servicios cambian cada día. Es un poco caótico».

Can Aytekin, propietario de Canemre Olive and Olive Oil Company, también culpó a los aranceles de echar más leña al fuego. «Los elevados aranceles aduaneros son un gran obstáculo para los productores de aceitunas turcos que quieren exportar su aceite de oliva de alta calidad a los países de la Unión Europea», afirmó.

Raouf Ellouze, propietario de Huilerie Raouf Ellouze en Túnez, también se quejó de los aranceles de la UE: «Las normas de exportación deberían cambiar entre [Europa] y nuestros países», escribió. «Deberían abrir su mercado a nuestro aceite».

Confusión entre los consumidores

Aunque el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva virgen extra fueran fáciles —y no lo son—, los productores nos dicen que una de sus principales preocupaciones es la continua falta de conocimiento del público sobre la calidad y el valor del aceite de oliva, algo que consideran clave para el futuro del sector.

Aprovechando el vacío de conocimiento de los consumidores, hay embotelladores de baja calidad y grandes minoristas que venden productos de calidad inferior a precios por debajo del coste de una producción ética.

«La dignificación del sector es fundamental», afirmó Emma Rovira desde su finca, Molí dels Torms, en Cataluña, España. «El mercado debe conocer la importancia de los agricultores y del cultivo, y los agricultores debemos estar orgullosos del trabajo que hacemos. Dignificar nuestro trabajo potenciará el valor de los productos que elaboramos».

«[Necesitamos] un mayor reconocimiento de los productos de calidad con baja acidez y alto contenido en polifenoles: productos ecológicos y marcas de calidad como la DOP y la IGP», afirmó Cristoforo Bacchi, propietario de Bacchi Azienda Olearia Siciliana.

«Encontrar recolectores disponibles y almazaras ecológicas dispuestas a abrir lo suficientemente temprano como para poder elaborar aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana de la mejor calidad supone un gran reto, pero estos se ven eclipsados por el fraude desenfrenado en el sector del aceite de oliva, que afecta grave y negativamente al precio al que se puede vender el aceite de oliva honesto», señaló Françoise de Valera Rose, de Oli 4. «El buen aceite de oliva virgen extra se extinguirá debido a la presión financiera sobre los agricultores honestos.

La inflación está teniendo otro impacto ominoso en las elecciones de los consumidores, enfrentando la calidad con el precio, señala Michelakis Nikos, de Kolympari SA Michelakis. «Para el consumidor, cada día se reduce el poder adquisitivo. Como resultado, se recurre a productos más industrializados y de bajo coste y se dejan de lado los productos naturales que son muy importantes para nuestra salud».

El productor tunecino Ahmed Hamza se mostró de acuerdo: «Tenemos que innovar y educar para mantener métodos agrícolas sostenibles y de alta calidad, y promover estos comportamientos entre agricultores, exportadores y consumidores».

La situación se ha vuelto casi insostenible para algunos pequeños agricultores y distribuidores que se han visto afectados por la cascada de acontecimientos.

Una de ellas, Mary Teeter, que produce Il Bel Cuore en Italia y distribuye la marca en EE. UU., compartió lo siguiente:

«En estos días nos enfrentamos a condiciones climáticas extremas. Si no es una helada cuando las aceitunas están brotando, entonces el viento, el calor, el frío o la lluvia extremos se convierten en los siguientes obstáculos a los que nos enfrentamos.

«Además, la dificultad para conseguir suministros como el cartón es otro obstáculo. En Italia no había papel para fabricar las cajas de cartón que utilizamos para guardar las latas.

Ahora, el problema son los retrasos en los envíos y encontrar espacio disponible en un buque con destino a EE. UU. Estamos perdiendo varios meses con un producto perecedero debido a la escasez y los retrasos.

«Esto podría suponer el fin de nuestra pequeña empresa. Vendemos directamente al consumidor y hay muchas variables que afectan a nuestra capacidad para mantener el negocio.

«Perseveraremos en estos tiempos, al igual que estos árboles perseveran y crecen en las condiciones más difíciles», dijo Teeter.

Pero John Cancilla, de Marqués de Valdueza, se mostró optimista.

«El riesgo político, el cambio climático, la agitación económica y otros factores están afectando al sector del aceite de oliva, pero estos mismos factores, junto con una creciente concienciación sobre la alimentación saludable, dan lugar a una serie de oportunidades», afirmó.

«Una respuesta rápida y mesurada a estas condiciones externas ha sido fundamental para nuestro crecimiento continuo en estos tiempos turbulentos. Aunque somos cautelosos, estamos ilusionados con lo que el futuro inmediato depara a los productores de aceite de oliva de todo el mundo».

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