Un antiguo piloto de combate lleva a Loopline Olives al panorama internacional

Los excursionistas y turistas que bajan de la cordillera de Tararua, al sur de la Isla Norte de Nueva Zelanda, pueden llegar al pequeño pueblo de Opaki.

Situada en las fértiles tierras de la zona del río Ruamāhanga, en Wairarapa, entre el Parque Forestal de Tararua y el océano Pacífico, esta tierra se ha dedicado desde hace mucho tiempo a la agricultura.

Al estar en Nueva Zelanda, uno de los datos interesantes sobre nuestras variedades monovarietales es que su calidad y perfil de sabor coinciden totalmente con lo que cabría esperar de estos cultivares de origen europeo.– Stephen Davies Howard, propietario de Loopline Olives

Este pintoresco lugar es también donde prosperan los olivares de Loopline Olives y donde se elaboran algunos de los mejores aceites de oliva virgen extra del mundo.

Caracterizada por veranos largos y secos y protegida de los fuertes vientos del oeste por las suaves laderas de los picos de 1500 metros de altura de la cordillera de Tararua, Wairarapa ha sido durante mucho tiempo el hogar de productores de vino.

Véase también: Perfiles de productores

Hace unos años, un sumiller británico especializado en aceite de oliva se instaló en Wairarapa y adquirió Loopline Olives. Aplicando sus conocimientos y experiencia, Stephen Davies Howard llevó la producción de aceite de oliva de la empresa a la escena mundial.

«Mi padre y mi abuelo en el Reino Unido eran ebanistas, y yo crecí rodeado de madera, pero puedo decir que mi interés por el aceite de oliva, los olivos y el cultivo del olivo surgió durante mi estancia en Apulia, durante la guerra de Bosnia», explicó Davies Howard a Olive Oil Times, aludiendo al encanto y la belleza de los paisajes olivareros de Apulia.

«Mi trayectoria profesional es la de piloto de caza de la Royal Air Force. Me enamoré de Nueva Zelanda más recientemente, mientras daba la vuelta al mundo en mi yate», añadió. «Así que me instalé aquí y ahí estaba yo, con mil olivos, sintiendo la responsabilidad por su salud y disfrutando de su belleza».

La producción de aceitunas en Nueva Zelanda comenzó a expandirse a finales de la década de 1980, cuando se importaron esquejes de Israel a Blenheim, en la Isla Sur.

Según la asociación New Zealand Olives NZ, la expansión de los olivares alcanzó su punto álgido en la década de los noventa, con más de 200 000 nuevos árboles plantados en todo el país.

Los agricultores locales descubrieron que los olivos, principalmente de variedades italianas y españolas, parecían adaptarse perfectamente al clima único del país. Sin embargo, los primeros olivos llegaron al país mucho antes de eso.

En 1835, Charles Darwin, al observar la zona de Walmate en la Isla Sur, escribió sobre los asentamientos agrícolas de la zona, donde «puedo citar espárragos, alubias, pepinos, ruibarbo, manzanas, peras, higos, melocotones, albaricoques, uvas, aceitunas, grosellas, pasas, lúpulo, tojo para cercas y robles ingleses; también muchos tipos de flores».

«Dada la extensión de nuestros olivares y el estado actual de la cultura del aceite de oliva en el país, decidimos hacer lo que sabíamos que podíamos lograr: centrarnos en la calidad, no en los volúmenes», afirmó Davies Howard.

Desde 2019, los aceites de oliva virgen extra de Loopline Olive han ganado premios en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.

Loopline Olives obtuvo dos medallas de oro por un par de monovarietales de Picholine y Picual tanto en la edición de 2020 como en la de 2021 del NYIOOC. La empresa también ha ganado premios con sus monovarietales de Frantoio y Leccino.

«Al estar en Nueva Zelanda, uno de los datos interesantes sobre nuestros monovarietales es que su calidad y perfil de sabor coinciden totalmente con lo que cabría esperar de estas variedades de origen europeo», afirmó Davies Howard.

El jurado del NYIOOC valoró el Picholine por sus notas de anís, lechuga, pimienta negra, hoja de tomate y alcachofa, según la Guía Oficial de los Mejores Aceites de Oliva del Mundo.

Sin embargo, el aceite de oliva virgen extra Picual es más suave.

«Presenta notas de hojas verdes frescas, hierba recién cortada y un hermoso aroma en nariz, que se transmite bien al paladar con rúcula, hoja de tomate y alcachofa. Es suave, con un amargor y un picante bien equilibrados y un final suave y persistente», escribieron los jueces.

«Producimos entre 3000 y 3500 litros al año», afirmó Davies Howard. «Todos se venden en el mercado interno».

En la actualidad, Olives NZ estima que el consumo de aceite de oliva es de aproximadamente cuatro millones de litros al año, y que la producción local cubre menos del 10 % de la demanda interna.

«La producción anual oscila entre los 200 000 y los 400 000 litros al año, dependiendo del año», escribió Olives NZ. Aproximadamente el 90 % de las importaciones de aceite de oliva proceden de España.

Para los productores de aceite de oliva virgen extra de alta calidad del país, el reto consiste en promover la cultura del aceite de oliva y algunos conocimientos básicos sobre sus productos.

«Los consumidores neozelandeses de hoy en día no están acostumbrados al aceite de oliva de alta calidad, ya que la mayoría compra lo que encuentra en las tiendas de alimentación, que en su mayoría son aceites de oliva importados que con el tiempo pueden haber perdido muchas de sus cualidades», dijo Davies Howard.

«Incluso hay productores que reetiquetan como productos de aceite de oliva neozelandeses aceites que se importaron hace mucho tiempo y que probablemente ni siquiera podrían considerarse virgen extra», añadió. «Nuestros esfuerzos, por supuesto, tienen como objetivo que la gente comprenda mejor qué es un aceite de oliva virgen extra, qué significa transformar las aceitunas en un plazo de seis horas desde la recolección, y cuando escuchan eso, veo cómo se interesan».

«La mayoría de los clientes de Loopline Olives tienen entre 30 y 40 años, siendo en su mayoría mujeres de edades más jóvenes y hombres de edades más avanzadas», continuó Davies Howard. «Están muy interesados en los beneficios para la salud de los aceites de oliva virgen extra».

Dado el impacto beneficioso de los antioxidantes que se encuentran en el aceite de oliva virgen extra, el productor neozelandés señaló que uno de los argumentos de venta más relevantes de Loopline Olives es su alto contenido en polifenoles.

«El año pasado, nos situábamos en los 800 miligramos por kilogramo», dijo Davies Howard, subrayando que los cambios estacionales no harían que esas cifras bajasen de los 270 a 350 miligramos por kilogramo, lo que, según él, seguía estando por encima de muchos otros aceites de oliva virgen extra del mercado.

Hoy en día, en Nueva Zelanda, la mejora gradual de los conocimientos sobre la calidad del aceite de oliva virgen extra aún no se ha traducido en una expansión de los olivares.

Desde la década de 1990, según Olives NZ, «se talaron (y, lamentablemente, se siguen talando) numerosos olivares, ya sea para dar paso a cultivos de mayor rendimiento (por ejemplo, la uva) o porque las variedades plantadas no eran adecuadas».

La asociación estima que hoy en día crecen 400 000 olivos en Nueva Zelanda. Aunque hay más de 300 olivares productivos en el país, al menos 100 de ellos no se gestionan actualmente.

«Se trata normalmente de olivares más pequeños en los que hay una falta de conocimientos o se percibe que el retorno de la inversión es insuficiente para justificar que el olivar se cultive de forma productiva», escribió Olives NZ. «Estos olivares inactivos suponen un mal uso de la tierra, pero podrían contribuir potencialmente a la solución cuando la demanda de aceite de oliva virgen extra de Nueva Zelanda supere a la oferta».

«La cultura del aceite de oliva es crucial», concluyó Davies Howard. «Estamos trabajando duro para promoverla utilizando todos los medios posibles, como las redes sociales, un entorno en el que podemos interactuar con la gente sobre los beneficios y las cualidades del aceite de oliva virgen extra de alta calidad».

• NZ Herald
• Olives NZ

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