Cómo afecta la contaminación atmosférica a la calidad del aceite de oliva en California
Productores e investigadores analizan el impacto del humo de los incendios forestales y la contaminación atmosférica en el sector local del aceite de oliva.
El impacto continuo del cambio climático ha provocado problemas de calidad del aire en gran parte del oeste de Estados Unidos. Según un informe reciente de la PBS, el problema tiene su origen en el Valle de San Joaquín, en California.
La mitad sur del Valle Central de California es el corazón de la producción y distribución agrícola. Durante los últimos 25 años, la región ha incumplido las normas de la Agencia de Protección Ambiental.
Véase también: Los olivicultores de California recurren a las aves para el control natural de plagasSegún un informe de KCRA, una cadena de televisión afiliada a la NBC en Sacramento, la mayoría de los californianos sufren niveles nocivos de contaminación atmosférica. El Informe sobre el estado del aire de 2023 confirmó que muchos condados de California obtienen calificaciones insuficientes en cuanto a la contaminación por humo y ozono.
Se están llevando a cabo mejoras en la calidad del aire, como iniciativas de transporte, camiones con cero emisiones de carbono, la reducción de las quemas agrícolas y la búsqueda de formas de limitar el riesgo de grandes incendios forestales.
«La buena noticia es que hemos observado algunas mejoras en muchos lugares del valle», declaró a KCRA el congresista Josh Harder, que representa a las comunidades del valle de San Joaquín. «La mala noticia es que aún nos queda mucho trabajo por hacer».
Harder destacó en el informe que es esencial centrarse en la prevención, contratar a más bomberos y tratar de proteger la salud de las generaciones futuras mejorando la calidad del aire, tanto a corto como a largo plazo.
La contaminación atmosférica se ve agravada en California por el humo de los incendios forestales. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California informó de 5474 incendios forestales que quemaron 104 169 hectáreas en 2023.
En 2022 se registraron daños similares. Compárese esto con 2020, cuando más de 8.600 incendios forestales consumieron 1,7 millones de hectáreas y causaron la muerte de 33 personas.
Según CalMatters, una organización de noticias sin ánimo de lucro, los incendios forestales de California emiten tanto carbono como casi dos millones de coches. En un círculo vicioso cada vez más intenso, el cambio climático agrava los incendios, y los incendios agravan el cambio climático.
CalMatters informó de que, en 2020, los incendios forestales del estado aumentaron las emisiones en aproximadamente un 30 %. Científicos de la Universidad de California – Los Ángeles describen los esfuerzos del estado por alcanzar los objetivos climáticos como algo que «se esfuma».
Según un boletín de Baker Wine & Grape Analysis, en los últimos años han surgido dudas sobre la contaminación por humo en las aceitunas y el aceite de oliva. «Afortunadamente, parece que las aceitunas se comportan mucho mejor que las uvas en presencia del humo de los incendios forestales», informó el laboratorio.
El boletín citaba a Selina Wang, profesora asociada del departamento de ciencia y tecnología alimentaria de la Universidad de California-Davis, quien afirmaba que las aceitunas son menos susceptibles que las uvas de vino a la contaminación por humo gracias a que la piel de las aceitunas es más gruesa.
«Todos los cultivos, incluidas las aceitunas, son vulnerables a la contaminación por humo, dependiendo de su índice de madurez y fase de maduración, la distancia entre el olivar y el incendio activo, cuánto tiempo duró la exposición al humo antes de la cosecha, la proximidad del incendio al periodo de cosecha y las precipitaciones», explicó Wang a Olive Oil Times.
«No tengo constancia de efectos significativos recientes de los incendios forestales en el cultivo y la producción de aceitunas», añadió.
La cera cuticular protectora, el hecho de que la ceniza sea insoluble en aceite y la etapa de lavado en la molienda minimizan la posibilidad de que el humo contamine las aceitunas y el aceite de oliva.
«La mayor parte de la investigación sobre la contaminación por humo se ha centrado en las uvas de vino», señaló Wang. «Las aceitunas son más gruesas y tienen una piel más cerosa que las uvas, por lo que cuentan con protecciones naturales contra la contaminación por humo».
«Desde el punto de vista de la calidad del aire, los olivos y el cultivo del olivo generan mucha menos contaminación atmosférica que el cultivo de plantas anuales que se replantan y se labran cada año para producir aceites de semillas refinados», declaró a Olive Oil Times Samantha Dorsey, presidenta de McEvoy Ranch. «Dado que los olivos son cultivos permanentes, también constituyen importantes sumideros de carbono».
Dorsey describió la experiencia de McEvoy Ranch durante los periodos de mala calidad del aire.
«Tras muchos años de contaminación por humo de incendios forestales en California, hemos tenido muchas oportunidades de estudiar nuestras aceitunas, que han permanecido expuestas al humo durante semanas», afirmó. «No hemos encontrado ningún rastro de contaminación por humo ni del marcador de dicha contaminación, el guaiacol, en ninguna de nuestras aceitunas ni en nuestro aceite de oliva virgen extra».
«El aceite de oliva es único en el sentido de que no absorbe ninguno de sus compuestos aromáticos o de sabor hasta que se muele, lo que hace que el aceite que se encuentra dentro de la aceituna en el árbol esté bastante protegido contra el humo de los incendios forestales», añadió Dorsey.
Si se analiza el panorama general del impacto medioambiental, el aceite de oliva es superior a otros aceites comestibles.
«Desde el punto de vista de la sostenibilidad a largo plazo (en lo que respecta a la calidad del aire y muchos otros indicadores medioambientales), el aceite de oliva es superior a cualquier otro aceite comestible del mercado», afirmó Dorsey.
«Sus insumos de producción son relativamente bajos, los propios árboles capturan carbono a un ritmo fantástico, es un cultivo permanente que no requiere replantarse cada año (a diferencia de los aceites de semillas), es estable en el almacenamiento (a diferencia de los lácteos), se puede extraer el aceite de forma física en lugar de química, y es increíblemente saludable», añadió.