Un nuevo proyecto podría convertir los subproductos del aceite de oliva en una fuente de ingresos
Los residuos de orujo de aceituna y las aguas residuales se descomponen en aislados proteicos y fenólicos, que pueden utilizarse en diversas aplicaciones industriales, desde alimentos para mascotas hasta cosméticos.
Un nuevo proyecto de investigación de la Unión Europea está estudiando formas de utilizar los residuos agrícolas como fuente alternativa de proteínas y aislados fenólicos.
El proyecto Pro-Enrich pretende convertir los subproductos generados por la producción de harina de colza, aceitunas, tomates y cítricos en estos dos aislados, que pueden utilizarse en lugar de productos derivados del petróleo en una amplia gama de artículos de uso cotidiano.
La idea central del proyecto es crear una cadena de valor.
«La idea general es sustituir las fuentes de fenoles de origen fósil y crear proteínas que procedan de Europa en lugar de importarlas de otros lugares», explicó a Olive Oil Times Matthew Schwarzkopf, profesor de la Universidad de Primorska en Eslovenia que trabaja en el proyecto.
Los aislados de proteínas y fenólicos pueden utilizarse en una amplia gama de productos, desde alimentos para mascotas y resinas industriales hasta productos farmacéuticos y cosméticos.
Véase también: Investigación sobre el aceite de olivaHasta ahora, Pro-Enrich, que forma parte del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea y ha recibido financiación de la Empresa Común de Industrias de Base Biológica, ha logrado crear sustitutos proteicos a partir de la producción de harina de colza. Estos sustitutos proteicos ya se han utilizado para fabricar alimentos para mascotas y adhesivos para una empresa de producción de paneles de madera.
El grupo no comenzará a utilizar subproductos de la producción de aceite de oliva en este tipo de procesos hasta que comience la temporada de cosecha de 2019 en Eslovenia. Sin embargo, Schwarzkopf ya ha visitado una almazara local en la Istria eslovena y ha recogido 200 litros de orujo de oliva y aguas residuales para congelarlos y procesarlos posteriormente en Dinamarca.
«Fui a algunas almazaras y todo este material de desecho es realmente desagradable, contaminado y tóxico», afirmó. «Pero lo que lo hace tóxico es bueno para otras cosas».
Estos dos subproductos se descompondrán mediante degradación enzimática, que se lleva a cabo con microorganismos, antes de separarse y filtrarse.
«Ellos [el equipo de investigación de Dinamarca] utilizan una degradación enzimática de los residuos, lo que descompone las paredes celulares de las aceitunas y los huesos», explicó Schwarzkopf. «Esto ayuda a la hora de realizar la extracción en húmedo».
«A continuación, centrifugan todo para separar los componentes y realizan una ultrafiltración», añadió. «Esto te proporciona exactamente los pesos moleculares que buscas, lo que te ayuda a aislar los fenoles y las proteínas».
Además de los diversos beneficios medioambientales que el proyecto pretende aportar, Schwarzkopf también señaló que los olivareros y los productores de aceite podrían beneficiarse económicamente.
«La idea central del proyecto es crear una cadena de valor», dijo Schwarzkopf.
En el futuro, los olivicultores podrían vender sus aguas residuales y el orujo de aceituna directamente a empresas que, a su vez, los biorrefinarían para obtener cualquiera de los productos mencionados anteriormente.
Actualmente, los productores de aceite de oliva vierten sus aguas residuales, que no son tóxicas, al alcantarillado y pagan a alguien para que retire el orujo de aceituna o lo convierten en compost para utilizarlo posteriormente como fertilizante. El orujo no se puede utilizar como fertilizante de inmediato debido a sus altos niveles de acidez, que requieren tiempo y esfuerzo para oxidarse en una pila de compost.
«Si obtienen algún dinero de este material, es una ventaja para ellos», dijo Schwarzkopf. «Como mínimo, nosotros venimos a recogerlo y ellos no tienen que pagar para deshacerse de él, ya que se considera un residuo».
Por el momento, el proyecto solo ha procesado 500 litros de residuos agrícolas cada vez y, una vez finalizada la fase experimental inicial, tienen previsto ampliar la escala. Si todo va según lo previsto, Pro-Enrich espera expandir este proyecto fuera de Eslovenia a países productores de aceite de oliva de mayor envergadura.
El equipo ya está trabajando con una gran almazara en España, lo que, según Schwarzkopf, es ideal porque las grandes cantidades de orujo de aceituna y aguas residuales se concentran en un solo lugar. Esto ayudaría a facilitar la logística de recogida y transporte de estos subproductos para las propias empresas, que con el tiempo sustituirán a Pro-Enrich como responsables del refinado del orujo y las aguas residuales.
«Me gusta este tipo de proyecto porque cuenta con muchos socios industriales que marcan la dirección de la investigación, lo que ayuda a centrar el proyecto», afirmó Schwarzkopf.
En otras palabras, trabajar con las industrias que, con el tiempo, comprarán y refinarán estos subproductos aumenta la probabilidad de que los olivicultores y los productores de aceite se beneficien económicamente.