El cultivo del olivo vuelve a la región más pequeña de Italia

Enclavado en el extremo noroeste de Italia y rodeado por los Alpes, el Valle de Aosta es la región más pequeña del país y también la que cuenta con la superficie olivarera más reducida.

Estamos redescubriendo el olivo, que ya se cultivaba aquí en la antigüedad. —Silvia Nicco, presidenta de la Associazione Valdostana Olivicoltori (AVO)

Según el último censo agrario del ISTAT, la región contaba con algo más de 70 explotaciones olivareras en 2020. En com­paración, Apulia, la principal región olivarera del país, tenía 161 009. La superficie dedicada al olivo en el Valle de Aosta también se mantuvo extremadamente lim­itada.

Sin embargo, en los últimos años, tanto el número de productores como la superficie dedicada al olivo han comenzado a aumentar.

Una encuesta de la Associazione Valdostana Olivicoltori (AVO) indica que las plantaciones han pasado de 3.000 olivos en 2021 a 5.000 en la actualidad.

El renovado interés por el cultivo del olivo se ha visto impulsado por una combinación de factores, entre los que se incluyen el cambio de las condiciones climáticas y la necesidad de proteger las tierras abandonadas a medida que disminuye el relevo generacional.

La tradición olivarera del Valle de Aosta tiene raíces antiguas, al igual que en otras regiones del norte de Italia. Documentos históricos atestiguan la presencia de olivares en la zona ya en el año 515. En 1635, el historiador Francesco Agostino Della Chiesa describió olivos que prosperaban «en muchas partes» de la región gracias a su favorable orientación sur. Los archivos de la Colegiata de Saint-Gilles en Verrès también registran cosechas de aceitunas en la década de 1770.

A lo largo del último siglo, los olivos fueron quedando progresivamente relegados en favor de cultivos más rentables, como la vid. Hoy, sin embargo, la falta de relevo generacional ha dejado muchas parcelas en riesgo de abandono, especialmente en terrenos accidentados donde no se puede utilizar maquinaria.

Esto ha llevado a muchos agricultores a volver al olivo, que se puede cuidar sin maquinaria pesada y que además ayuda a estabilizar las terrazas.

«Planté los primeros olivos a mediados de la década de 1980, pero logramos ampliar la producción y elaborar nuestro primer aceite a finales de la década de 1990», afirmó Dario Martinelli, con quien Olive Oil Times se puso en contacto para realizar un seguimiento de una entrevista de 2018.

Fue uno de los fundadores de la primera as­o­cia­ción de pro­du­ctores del Piamonte y el Valle de Aosta en 2003. Más tarde, en 2021, co­fundó AVO y se convirtió en su primer pre­si­den­te.

«Planté Leccino, que en aquel momento era la variedad más adecuada para estas condiciones edafoclimáticas, y más tarde añadí Frantoio, que madura un poco más tarde y permite una mejor gestión de la cosecha», explicó Martinelli. «Ahora, el olivar cuenta con 180 árboles. Formar grandes parcelas en esta región es difícil, porque rara vez hay terreno disponible y, cuando lo hay, suele venderse en pequeñas parcelas».

Martinelli recordó que las primeras cosechas tenían que programarse entre una nevada y la siguiente. En los últimos años, por el contrario, las aceitunas se han recogido normalmente en condiciones climáticas mucho más suaves. Su observación parece coincidir con el cambio climático que están documentando los científicos, tal y como se recoge en el informe de Olive Oil Times sobre el cambio en las temperaturas globales.

A través de su primera asociación, los productores del Valle de Aosta organizaron las operaciones de molturación en el vecino Piamonte, donde todavía suelen llevar sus aceitunas para ser prensadas.

«En el momento de su fundación, uno de los principales objetivos de la AVO era acabar trayendo una almazara al Valle de Aosta», dijo Martinelli. «Ahora, una primera ronda de financiación regional nos ha permitido dar el primer paso para hacer eso posible».

El estudio de viabilidad económica de la almazara se presentará en la próxima asamblea de miembros de la AVO.

«Hay dos emplazamientos posibles, en las localidades de Donnas y Hône, y estamos evaluando dónde podría ubicarse la instalación, ya sea construyendo una nueva estructura o restaurando una antigua», dijo Silvia Nicco, que asumió la presidencia de la AVO en 2024.

Nicco contó que se convirtió en productora tras recuperar unas tierras donde su padre había cultivado un viñedo. Hoy en día, produce aceite de unos 90 olivos para uso doméstico, al igual que la mayoría de los miembros de la AVO.

La asocia­ción agrupa ahora a 80 olivicultores y of­rece in­for­ma­ción sobre el manejo or­gánico de los olivares, con el apoyo de agrónomos y agrote­nícos.

«Se trata de terrenos difíciles, caracterizados por terrazas complicadas a las que no se puede acceder con maquinaria», explicó Nicco. «Creemos que la mayoría de los nuevos huertos se están estableciendo en terrenos que antes se utilizaban para la producción de vino y que habían quedado sin cultivar debido a la disminución de la sucesión generacional. Debido a la morfología del terreno, los huertos más grandes no contienen más de 300 árboles».

«Sin embargo, es importante señalar que el cultivo del olivo no compite con la vid», añadió. «Más bien, recupera zonas que, de otro modo, quedarían abandonadas. Los olivos requieren un enfoque agrícola diferente y pueden cultivarse sin medios mecánicos, lo que ha contribuido a facilitar su regreso. Esto no es nada nuevo. Estamos redescubriendo el olivo, que ya se cultivaba aquí en la antigüedad».

Nicco comentó que un miembro de la AVO ha creado recientemente una marca, mientras que otros están trabajando en proyectos para comercializar su aceite de oliva virgen extra y ampliar la producción. Cada año, los productores de la AVO compran y plantan colectivamente entre 400 y 500 árboles nuevos, con el objetivo de duplicar la producción durante la próxima década.

«Estas tierras son escarpadas y aterrazadas, y se caracterizan por los tradicionales muros de piedra seca que las sostienen», explica Antonino De Maria, agrónomo especializado en el cultivo del olivo en Piamonte y el Valle de Aosta. «Esta morfología hace que el cultivo sea extremadamente difícil. La imposibilidad de utilizar maquinaria había encarecido mucho el cultivo de la vid. Para evitar dejar parcelas sin cultivar, muchos agricultores introdujeron el olivo como planta resistente y más fácil de cultivar. Además, ayuda a mantener la integridad estructural del terreno, protegiéndolo de los riesgos hidrogeológicos».

La mayoría de los olivares se encuentran en la parte sur de la región, especialmente en los alrededores de Donnas, cerca de la frontera con el Piamonte. Los agricultores de ambas regiones han unido a menudo sus fuerzas para realizar compras colectivas de plantones con el fin de reducir costes.

«Inicialmente, las variedades más populares eran Leccino, Frantoio y Pendolino», dijo De Maria. «En los últimos años, también se han plantado en algunos olivares Leccio del Corno y Biancheria, una variedad autóctona de la zona de Trieste».

Desde un punto de vista agronómico, añadió, los olivos de la región parecen verse menos afectados por las enfermedades fúngicas gracias a la buena ventilación, que ayuda a prevenir estas fitopatologías.

«Las condiciones de trabajo especialmente exigentes, que han llevado a muchos a describirla como “agricultura heroica”, siguen elevando los costes de producción por encima de los de otras zonas», afirmó De Maria. «Sin embargo, esto no ha desanimado a los agricultores, cuyo compromiso contribuye a preservar tanto la belleza del paisaje como su equilibrio hidrogeológico».

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