La Comisión del Aceite de Oliva de California celebra una reunión informativa

Se colocaron sillas adicionales a lo largo de las paredes de la sala de conferencias de la primera planta de la Federación de Agricultores de California (California Farm Bureau Federation) en Sacramento con motivo de la reunión informativa de 2016 de la Comisión del Aceite de Oliva de California (OOCC). Sesenta personas habían confirmado su asistencia al evento del 13 de enero, pero acudieron casi ochenta.

La OOCC, que depende del Departamento de Alimentación y Agricultura de California (CDFA), fue creada por la industria del aceite de oliva de California con el fin de desarrollar, verificar y hacer cumplir las normas relativas al aceite de oliva de California, así como para llevar a cabo investigaciones sobre las aceitunas y el aceite de oliva.

Promulgada como ley el 24 de septiembre de 2013 por el gobernador Brown y aprobada por los productores cualificados en marzo del año siguiente, la OOCC agrupa a los productores californianos de más de 5.000 galones de aceite de oliva. Las normas obligatorias de clasificación y etiquetado del CDFA para el aceite de oliva, el aceite de oliva refinado y el aceite de orujo de oliva entraron en vigor el 26 de septiembre de 2014. Aproximadamente un tercio de los asistentes a esta reunión informativa eran productores californianos de menos de 5.000 galones que acudieron para conocer mejor la comisión y su labor.

También asistieron al programa diversos miembros de la industria del aceite de oliva y del sector agrícola: consultores, medios de comunicación, proveedores, investigadores, personal político, importadores y personal de dos organizaciones comerciales del sector, el Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC) y la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA).

Tras las presentaciones a cargo de Chris Zanobini, director ejecutivo de la OOCC, el programa comenzó con una ponencia de Albert Katz, de Katz Farm, presidente del Consejo Asesor de la OOCC, compuesto por productores de menos de 5.000 galones. Katz, miembro fundador del COOC, repasó la historia de la industria californiana. De forma memorable, citó una carta del investigador de la Universidad de California (UC) George Martin dirigida a Lila Jaeger, la mujer a quien se atribuye haber impulsado el renacimiento del aceite de oliva en California. «La veracidad en el etiquetado», advirtió Martin allá por 1991, «será un problema al que tendremos que enfrentarnos». El relato de Katz condujo a la adopción de las normas revisadas del USDA sobre el aceite de oliva en 2010, una iniciativa impulsada por California.

Jeff Colombini, de Lodi Farming y presidente del consejo de administración de la OOCC, retomó el tema con la pregunta: «¿Por qué una comisión?». La principal diferencia entre una comisión y una asociación comercial es que una comisión puede imponer una cuota obligatoria (actualmente de 14 centavos por galón) y establecer normas obligatorias. La norma actual del USDA para el aceite de oliva, señaló, es voluntaria. Por otro lado, una comisión no puede ejercer presión política, y la OOCC, en concreto, no puede participar en actividades promocionales, así que no esperen ver de su parte la campaña «¿Tienes aceite de oliva de California?». Esto sigue siendo competencia de la COOC y otras asociaciones comerciales.

Colombini abordó los fundamentos del programa de muestreo y análisis de la OOCC, dando paso a la siguiente presentación a cargo de Paul Miller, de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOA). Miller, un experimentado defensor de mejores estándares en todo el mundo, impartió un curso intensivo sobre el análisis del aceite de oliva —qué miden las pruebas y qué nos dicen los resultados— y explicó el contexto de las normas internacionales. Presentó un breve análisis resumido de los resultados de los análisis de la OOCC de la cosecha de 2014, mostrando cómo los resultados se ajustaban a los niveles establecidos en la norma. Las 100 muestras que presentó —38 de las pruebas oficiales de la CDFA y 62 de las pruebas obligatorias de los manipuladores de cada lote— eran en un 90 % de aceite virgen extra. El 10 % no cumplía la norma de la CDFA para el aceite virgen extra y, por lo tanto, no puede etiquetarse como tal.

Recién jubilado tras una larga trayectoria como presidente de la AOA, que cuenta con un programa de pruebas de calidad desde hace siete años en el marco de su Código de Prácticas, Miller habló sobre las experiencias de la AOA, calificó los resultados de California como un buen resultado y felicitó a los productores por el buen trabajo realizado. También señaló aquellos aspectos de los resultados de las pruebas que ofrecían a los productores una oportunidad para aprender y mejorar.

Dan Flynn, director ejecutivo del Olive Center de la Universidad de California en Davis, continuó el debate sobre los datos de las pruebas de California. La OOCC ha financiado proyectos de investigación del Olive Center para analizar los datos de calidad y pureza de los aceites de oliva de California. En las pruebas de calidad de la OOCC de 2014-15, seis de las diez muestras que no superaron las pruebas no cumplían la norma sensorial, pero superaban los parámetros químicos. Dos de las diez superaron las pruebas sensoriales, pero no los parámetros químicos.

El análisis de la OOCC sobre los datos de pureza forma parte del esfuerzo continuo de los productores de aceite de oliva de EE. UU. y otros lugares por comprender y documentar mejor la variabilidad natural de los perfiles de ácidos grasos y esteroles del aceite de oliva en función de la variedad, el clima, la madurez y otros factores. Para esta investigación, el Olive Center utilizó muestras de aceite de oliva monovarietal tanto de producción comercial como extraídas en laboratorio. Los resultados coincidieron con trabajos anteriores: se descubrió que un número significativo (el 20 %) de las muestras de aceite de oliva genuino no se ajustaban a la «definición» oficial de aceite de oliva debido a un ácido graso o un esterol que no cumplía los parámetros de pureza del USDA/CDFA. Casi todos los aceites que no superaron las pruebas procedían de las zonas desérticas del estado, lo que concuerda con los hallazgos globales de que son las zonas climáticas más extremas las que con mayor frecuencia dan lugar a perfiles de ácidos grasos y esteroles fuera de los estándares existentes.

Jim Adaskaveg, del Departamento de Fitopatología y Microbiología de la UC Riverside, habló de un proyecto de investigación financiado en parte por la OOCC sobre el nudo del olivo, que siempre ha sido un problema para los olivicultores de California, pero el auge de la cosecha y la poda mecánicas ha supuesto mayores retos para su control. Las bacterias de las agallas del nudo del olivo necesitan agua para propagarse y deben entrar en el árbol a través de una herida. Una cicatriz en una hoja o una grieta por helada son suficientes, pero las muescas y los cortes causados por las cosechadoras mecánicas son especialmente problemáticos, ya que la lluvia y la cosecha suelen coincidir en el estado. El equipo de Adaskaveg descubrió que el amonio cuaternario, utilizado como esterilizante en los equipos, era muy eficaz para evitar que los trabajadores propagaran el patógeno.

Del mismo modo, obtuvieron un excelente control con dos nuevos materiales utilizados en los árboles como protectores. Tradicionalmente, se ha utilizado el cobre para prevenir el nudo del olivo. La preocupación por que el patógeno desarrolle resistencia al cobre ha despertado el interés por alternativas con diferentes modos de acción. Parece que dos nuevos bactericidas, la kasugamicina y la oxitetraciclina, son muy eficaces para prevenir la infección por el nudo del olivo. Utilizados en rotación con el cobre, podrían ser herramientas importantes para el manejo de esta enfermedad. Ninguno de ellos está registrado actualmente para su uso en California en olivos, pero se están realizando esfuerzos en este sentido.

La tarde concluyó con la presentación «Evaluación de los olivos como hospedadores de Xylella fastidiosa (Xf) en California», a cargo de Rodrigo Krugner, entomólogo investigador del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El trabajo de Krugner para aislar el patógeno X. fastidiosa de los olivos, considerado responsable de una enfermedad llamada «Olive Leaf Scorch» en California, condujo a un hallazgo inesperado y fascinante: cuando se inoculó el patógeno a olivos sanos, no se observó una mayor incidencia de «Olive Leaf Scorch» en las plantas inoculadas que en las no inoculadas. Si X. fastidiosa es un factor en la «Olive Leaf Scorch» en California, solo es una parte de un panorama mucho más amplio.

También fue importante examinar las diferentes cepas de Xf. En California se han encontrado dos cepas: X. fastidiosa subsp. fastidiosa y X. fastidiosa multiplex. La cepa de Xf que causa el Complejo de Declive Rápido del Olivo en Apulia es X. fastidiosa pauca; la cepa pauca nunca se ha encontrado en California. Krugner señaló que en Italia tienen una enfermedad y tienen una bacteria, pero aún no se ha demostrado una relación causal. La razón por la que se le llama «complejo» es que probablemente haya múltiples factores que provoquen la enfermedad.

El sitio web de la OOCC contiene información sobre los objetivos de la comisión, copias de las normas, documentos de la comisión y una sección de preguntas frecuentes.