La calidad es clave en la apuesta de El Mistol por crecer en Argentina y ampliar sus exportaciones
El productor espera que la agenda política del nuevo Gobierno y las inversiones de la empresa para ampliar la producción mejoren la rentabilidad y aumenten la base de consumidores locales.
Tras un invierno inusualmente cálido y un cambio radical en el Gobierno nacional, los productores de aceite de oliva de toda Argentina se preparan para una cosecha de 2024 llena de acontecimientos.
Con dos olivares, una almazara moderna y unas vistas impresionantes de la cordillera de los Andes en la provincia de San Juan, El Mistol no es una excepción.
«Cuando los propietarios compraron el terreno, había un mistol [un árbol espinoso que da frutos]», explicó Victoria Mercado, directora general de El Mistol, a Olive Oil Times. «En general, no hay muchos de estos árboles en San Juan; son más comunes más al norte. Por eso los propietarios eligieron ese nombre».
Véase también: Perfiles de productoresEl Mistol comercializa aceite de oliva virgen extra de marca propia a nivel local y en los países vecinos de Brasil y Uruguay. «También molemos aceitunas para otros productores y producimos aceite de oliva a granel», afirmó.
El equilibrio entre estas tres fuentes de ingresos varía de un año a otro en función de los precios y otras fuerzas del mercado.
«Lo que observamos este año, debido a los elevados precios del aceite de oliva, es que ha sido muy difícil llegar al consumidor final en Argentina a esos precios», señaló Mercado. «Los argentinos no pueden absorber estos aumentos debido a la situación económica que atraviesa el país».
«Sin embargo, hubo mucha demanda de aceite a granel para Europa debido a la escasez que también están sufriendo», añadió. «Por eso, el año pasado, la mayor parte del aceite producido se vendió a granel».
Aun así, Mercado señaló que la marca El Mistol mantiene una sólida posición de mercado en Argentina, Brasil y Uruguay. La mayor parte de las exportaciones a granel de la empresa se destinan a Portugal y España, donde las embotelladoras locales las mezclan y revenden en el mercado nacional o las reexportan bajo sus propias marcas.
La empresa también está estableciendo relaciones para vender su aceite de oliva de marca en México e invirtiendo en certificaciones de calidad para facilitar su entrada en el competitivo mercado estadounidense del aceite de oliva.
Aunque su almazara es nueva, Mercado señaló que la empresa lleva mucho tiempo produciendo aceite de oliva, cosechando aceitunas de su primer olivar, situado a 20 kilómetros de la ciudad de San Juan, y transformándolas en otra almazara local.
El compromiso de El Mistol con la calidad se plasma en la inversión realizada hace unos años en una moderna almazara. (Foto: El Mistol)
El olivar original de la empresa tiene unos 20 años, con entre 100 y 110 hectáreas de olivos de las variedades Picual, Manzanilla y Arbequina plantados de forma tradicional.
En 2021, la empresa adquirió una segunda parcela cerca de Sarmiento y plantó 68 hectáreas de olivos de la variedad Arbequina a lo largo de dos años con una densidad muy alta, con la intención de plantar 89 hectáreas más de Arbequina en los próximos años.
A diferencia del primer olivar de la empresa, Mercado señaló que este está plantado en una zona más adecuada para el cultivo del olivo, con una mayor amplitud térmica.
«[El olivar original] está plantado en una zona muy fría», dijo. «Es bastante complicado que los olivos crezcan de la mejor manera posible, pero hemos estado trabajando duro para sacarles el máximo partido, entre otras cosas mediante el riego y la aplicación de fertilizantes».
Una vez que los árboles del segundo olivar alcancen la madurez, la empresa espera aumentar drásticamente la producción y reducir la dependencia de la compra de aceitunas a terceros, que representa alrededor del 80 % de su producción anual.
«La idea es posicionar la marca tanto en el mercado local como en el internacional», dijo Mercado. «Por eso también participamos en concursos internacionales para posicionarnos, crear reconocimiento de marca y saber hacia dónde se dirige el mercado».
Participar en el NYIOOC es una de las estrategias de El Mistol para aumentar las exportaciones de envases individuales. (Foto: El Mistol)
Entre estos concursos se encontraba el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023, en el que El Mistol obtuvo un Premio de Oro y un Premio de Plata por dos mezclas de intensidad media.
Mercado espera repetir el éxito tras la cosecha de 2024, que comienza a mediados de abril. Aunque aún es demasiado pronto para ofrecer una estimación precisa, prevé una cosecha escasa en comparación con la del año pasado, en línea con otros años malos recientes.
Años buenos y malos
En el contexto de la producción de aceite de oliva, el término «año de baja producción» se refiere a un año en el que los olivos producen una menor cantidad de aceitunas. Los olivos tienen un ciclo natural en el que se alternan años de alta y baja producción, conocidos como «años buenos» y «años malos», respectivamente. Durante un «año bueno», los olivos producen una mayor cantidad de frutos, lo que da lugar a un aumento de la producción de aceite de oliva. Esto viene influido por diversos factores, entre los que se incluyen las condiciones meteorológicas, como las precipitaciones y la temperatura, así como la edad del árbol y su estado de salud general. Por el contrario, un «año de baja producción» se caracteriza por un rendimiento reducido de aceitunas. Esto puede deberse a factores como el estrés acumulado del año anterior, condiciones meteorológicas desfavorables o fluctuaciones naturales en la productividad del olivo.
«Con este tema del calentamiento global, tuvimos unas pocas horas de frío en invierno, con poca amplitud térmica», dijo, refiriéndose a las importantes diferencias de temperatura entre el día y la noche necesarias para la adipogénesis, la acumulación de grasa en las aceitunas.
«Como resultado, los olivos no pudieron producir suficiente grasa para alcanzar los mejores rendimientos este año», dijo Mercado, señalando un menor nivel de fructificación en los olivares.
Añadió que aún es demasiado pronto para saber qué impacto tendrán las condiciones climáticas en el rendimiento final. Sin embargo, señaló que era probable que la situación se extendiera por San Juan y La Rioja, dos de las provincias con mayor producción de aceite de oliva del país.
Alrededor del 20 % de la producción anual de El Mistol procede de sus propios olivos. El resto se compra a otros productores. (Foto: El Mistol)
Aunque Mercado considera que las temperaturas invernales más cálidas son un reto a largo plazo al que seguirán enfrentándose los productores argentinos, le preocupan menos los efectos de la sequía.
Hasta la llegada de El Niño el año pasado, Argentina había sufrido una grave sequía. Mercado señaló que muchos de los grandes productores cuentan con pozos profundos y pueden recurrir al acuífero.
Sin embargo, los productores más pequeños que dependen del agua de superficie tenían dificultades para regar. «En el caso de los olivareros que no tenían pozos, algunos han abandonado sus olivares», dijo.
Incluso los productores que sí tienen pozos deben utilizar el agua de forma eficiente, señaló Mercado. El Mistol utiliza riego por goteo para minimizar el consumo de energía y el uso de agua.
Más allá de los retos climáticos y agronómicos, El Mistol y la mayoría de los demás productores argentinos se enfrentan a diversos retos económicos, entre ellos el elevado coste de los productos importados, especialmente las botellas de vidrio, los tapones y los envases bag-in-box. «Es bastante difícil acceder a diferentes opciones de envases primarios», señaló Mercado.
Los elevados precios que pagan los productores argentinos por estos insumos, junto con la necesidad de sacrificar la cantidad en favor de la calidad, hacen que sea muy difícil vender de forma rentable en Argentina aceite de oliva virgen extra envasado individualmente.
El Mistol obtuvo dos premios en el NYIOOC 2023 por sus mezclas elaboradas con aceitunas Picual y Arbequina. (Foto: El Mistol)
Sin embargo, Mercado cree que los decretos del nuevo gobierno conservador y la agenda legislativa estancada podrían mejorar la situación. No obstante, los productores y exportadores de aceite de oliva tardarán en cosechar estos beneficios.
«Todos estamos pagando un poco por los ajustes que se están realizando, pero creo que vamos a tener un final positivo», afirmó.
Se prevé que los costes de producción aumenten a corto plazo, a medida que el Gobierno cumpla su promesa de eliminar los subsidios a la electricidad y la energía. «Pero quizá esto sea algo que deba suceder para alcanzar el equilibrio en la economía y hacer avanzar al país», dijo Mercado.
Añadió que la supresión de los complicados controles de divisas impuestos por gobiernos anteriores para mantener el peso argentino a un valor artificialmente alto ayudaría a los exportadores y a los productores que venden en el mercado interno, al aumentar los ingresos obtenidos por el aceite de oliva exportado y reduciría el coste de los productos importados.
En general, Mercado se muestra optimista sobre el futuro de la producción argentina de aceite de oliva, pero reconoce que aún quedan muchos retos por superar.
«Aún falta mucho para que Argentina desarrolle una cultura de consumo de aceite de oliva virgen extra de alta calidad», dijo Mercado, haciéndose eco de las opiniones de otros productores que creen que deben seguir el camino del Malbec, que pasó de ser una variedad de uva francesa relativamente desconocida a convertirse en el orgullo de Argentina en el transcurso de dos décadas.
Ella cree que promover el oleoturismo puede ser parte de la solución. Con ese fin, El Mistol está desarrollando ofertas turísticas, incluida la apertura de un restaurante en su olivar original.
Sin embargo, el éxito de la producción de aceite de oliva en Argentina sigue dependiendo de lograr economías de escala para reducir los costes y ampliar los escasos márgenes de beneficio que pueden obtener los productores.
«También estamos buscando más terrenos alrededor de nuestro segundo olivar para seguir creciendo y produciendo más aceitunas», concluyó Mercado.