Los productores de aceite de oliva de Argentina esperan seguir los pasos del Malbec

«Cuando los consumidores piensan en el Malbec, solo les viene a la mente un país: Argentina», dijo en una ocasión Eric Asimov, el reputado crítico de vinos del New York Times. En este sentido, el Malbec argentino se ha vuelto omnipresente en las últimas dos décadas.

Gran parte de este crecimiento se ha producido desde principios de la década de 2000, cuando se destinaron importantes inversiones y esfuerzos a mejorar esta variedad francesa, desde el cultivo de las vides en las estribaciones andinas hasta la medición exacta de la cantidad de luz que recibe cada planta.

Desde el año 2000, la producción de Malbec ha aumentado un 163 % en Argentina, lo que ha permitido que el indiscutible rey del vino argentino se convierta en un nombre conocido en todo el mundo.

«Quieren lo mismo que nosotros: que el aceite de oliva sea reconocido por su calidad». —María Ravida, consultora argentina de aceite de oliva

Y los productores de aceite de oliva de la quinta región vinícola más grande del mundo han tomado nota. Muchos, desde pequeños productores familiares hasta la mayor empresa de producción de aceite de oliva de América Latina, han observado la historia de éxito del Malbec y creen que pueden hacer lo mismo con el aceite de oliva virgen extra.

«Creo que el aceite de oliva virgen extra seguirá ese camino», declaró Frankie Gobbee, cofundador y director del Argentina Olive Group (AOG), al editor de Olive Oil Times, Curtis Cord, en un vídeo documental que se ha estrenado hoy. El país cuenta con todos los atributos necesarios para repetir el ascenso meteórico del Malbec con el aceite de oliva: el clima adecuado, que incluye días calurosos y noches frescas; grandes acuíferos; y la determinación tanto de los productores a pequeña como a gran escala.

La cosecha de 2018/19 fue un año atípico en Argentina, en el que el país produjo solo 20 000 toneladas de aceite de oliva, según estimaciones preliminares del Consejo Oleícola Internacional.

Sin embargo, la producción ha seguido una tendencia al alza durante la última década. En la campaña anterior, Argentina produjo una cifra récord de 43 500 toneladas de aceite de oliva. Las exportaciones también alcanzaron un máximo histórico ese año, con 36 500 toneladas, lo que convirtió a Argentina en el sexto mayor exportador de aceite de oliva.

Véase también: Noticias sobre la producción de aceite de oliva

Gobbee y otros esperan que la producción y las exportaciones sigan una tendencia al alza. Según las estadísticas del Centro de Comercio Internacional, el valor de las exportaciones de aceite virgen y virgen extra de Argentina ha aumentado de forma constante desde 2014.

Parte de lo que seguirá impulsando esta tendencia al alza es el aumento de la inversión, tanto en plantaciones de olivos como en infraestructuras de apoyo.

A principios de este año, la empresa agrícola Solfut anunció que comenzaría a construir la mayor planta de producción y almacenamiento de aceite de oliva de América Latina. Una vez terminada, la planta contará con equipos modernos y una capacidad de almacenamiento de 4.000 toneladas, gran parte de las cuales se exportarán a Brasil.

También se está produciendo un aumento del cultivo de olivos, ya que AOG ha plantado más de 300 000 árboles de la variedad Arbequina, que comenzarán a producir aceitunas para aceite de oliva en tres años.

Gobbee afirmó que estas aceitunas de La Rioja serán la definición misma del aceite de oliva virgen extra, ya que los olivos se plantaron justo en las afueras del desierto alto de Argentina, donde antes no se cultivaba nada.

«Antes de que plantáramos aquí, esto era un desierto, así que este es realmente virgen extra», dijo Gobbee. «La tierra era virgen y plantamos esta zona con una densidad muy alta, nuevas plantas genéticas con buena producción. Convertiremos esto en aceite de oliva virgen extra para el mundo».

Además de aumentar la superficie dedicada al olivo y mejorar la infraestructura existente, los olivicultores también tendrán que llevar a cabo algunas reformas fundamentales para recrear la revolución del Malbec.

Un estudio reciente llevado a cabo por el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) reveló que el 60 % de los olivares de la provincia de San Juan no se encuentran en ubicaciones óptimas, tras una serie de incentivos fiscales del Gobierno en las décadas de 1980 y 1990 que provocaron una expansión espectacular de las plantaciones de olivos en la provincia.

Al igual que hicieron los viticultores con el Malbec hace 20 años, los olivicultores están empezando a aplicar el método científico para determinar dónde crecen mejor los olivos en las provincias occidentales.

«Aquí los olivos crecen en un clima continental», explicó a Cord Facundo Vita, responsable de las actividades relacionadas con el olivo en el INTA. «Lo que hacemos es, en primer lugar, estudiar el comportamiento de la temperatura en este valle… Hemos definido algunos lugares donde se pueden cultivar olivos y otros donde no es posible».

Afortunadamente para los olivicultores, el estudio determinó que la superficie de tierra adecuada para el cultivo del olivo en la provincia supera la cantidad de hectáreas que están actualmente plantadas. En otra sorprendente similitud con el Malbec, la solución parece ser trasladar los olivos más arriba, hacia las estribaciones.

«Aquí estamos a 1.100 metros», explicó Daniel Minchiotti, de Finca Vista Larga en La Rioja. «Tenemos muy buenas condiciones, principalmente la alternancia de la amplitud térmica. Este efecto hace que el cultivo y los procesos fisiológicos de la planta sean muy eficientes. La planta puede respirar bien y oxigenarse, y no transpirar tanto por la noche».

Cultivar aceitunas de mayor calidad es el primer paso para lograr un aceite de oliva de mejor calidad, lo que, según coinciden todos en el sector, ayudará a que el aceite de oliva virgen extra argentino destaque, al igual que lo hizo el cultivo de uvas de mayor calidad con el Malbec.

En Trapiche, la quinta marca de vino más grande del mundo, los olivos crecen junto a las vides de Malbec. El aceite de oliva aporta muy poco a los resultados de la bodega de 136 años de antigüedad, pero, aun así, la empresa está comprometida con la calidad.

«Estamos creciendo en el sector del aceite de oliva. Este año produciremos 5.000 litros», declaró Magdalena Roge, agrónoma de Trapiche, a Cord. «Es un producto modesto porque somos una bodega, así que no somos muy ambiciosos, pero queríamos tener una pequeña cantidad y muy buena calidad».

Josefina Iglesias, enóloga de Trapiche, destacó que, al igual que con el Malbec, la ciencia que sustenta la producción de aceite de oliva ha mejorado y sigue haciéndolo.

«Es importante transmitir que hay una gran diferencia entre la forma en que elaborábamos el aceite hace años y lo que tenemos ahora», afirmó. «Ahora contamos con más estudios, nos formamos más. Ese es nuestro trabajo hoy aquí».

Además de mejorar la calidad, también será necesario llevar a cabo otras reformas, algunas de las cuales pueden resultar difíciles sin el apoyo de los gobiernos federal y local, que muchos productores de aceite de oliva perciben como insuficiente.

En Mendoza, el aumento de la financiación gubernamental para infraestructuras ha provocado que se arranquen olivares antiguos y se sustituyan por nuevos bloques de apartamentos.

«Me preocupa enormemente lo que está sucediendo en Mendoza con la tala de los olivos», declaró a Olive Oil Times Gabriel Guardia, director general de Olivícola Laur, una galardonada productora de aceite de oliva de Mendoza. «Los olivos de entre 80 y 100 años se están perdiendo gradualmente debido a una ecuación económica que no favorece al productor».

Existe una sensación generalizada de que la ecuación económica del Gobierno no ayuda a los olivicultores. El año pasado, las subidas de los precios de la energía en el oeste de Argentina provocaron una protesta generalizada entre los productores, que temían que los gastos pronto superaran a los ingresos.

Los impuestos de emergencia sobre las exportaciones de aceite de oliva, que el Gobierno federal instauró el pasado mes de septiembre para cumplir los requisitos del rescate del Fondo Monetario Internacional, también perjudicaron los resultados de los productores.

El Gobierno argentino fue fundamental para impulsar el meteórico ascenso del Malbec y ha sido muy criticado en el sector del aceite de oliva por no desempeñar un papel similar.

«Para demostrar que es un aceite muy bueno, tenemos que hacer mucha publicidad. A pesar de tener el mejor aceite de oliva del mundo», afirmó Daniel Dates, que lleva 45 años trabajando con el aceite de oliva en San Juan. «En realidad, el Gobierno no nos apoya como debería».

Si el aceite de oliva virgen extra argentino quiere emular el auge de su vino Malbec, los productores, tanto los de cultivo superintensivo como los tradicionales, tendrán que unirse y encontrar la manera de colaborar también con los gobiernos federal y locales.

«Quieren lo mismo que nosotros», dijo María Ravida, consultora de productores de San Juan y Mendoza, refiriéndose a la necesidad de colaborar. «Que el aceite de oliva sea reconocido por su calidad».

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