El aumento de los precios acompaña a una cosecha por debajo de lo habitual en Australia
La escasez de mano de obra, los contratiempos climáticos, los insectos e incluso los loros han afectado a los pequeños productores de toda Australia. Mientras tanto, los precios de los aceites importados alcanzan niveles sin precedentes.
Los precios del aceite de oliva virgen extra en Australia se han disparado recientemente hasta alcanzar niveles sin precedentes.
Una visita a los estantes de los supermercados de Melbourne reveló que el aceite de oliva virgen extra de calidad media puede costar ahora más de 25 dólares australianos (15 €) por litro.
En los últimos meses, el precio del aceite de oliva virgen extra importado ha superado significativamente los precios de los productos de fabricación australiana, invirtiendo una tendencia de mercado que se mantenía desde hacía mucho tiempo.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2024Sin embargo, hay indicios de que estas tendencias al alza de los precios podrían remitir pronto, entre ellos un rendimiento favorable para la mayoría de los productores de aceite de oliva australianos en la reciente cosecha y una recuperación prevista de la producción europea de aceite de oliva para la próxima temporada.
«La cosecha estuvo cerca de lo esperado», declaró Michael Southan, director ejecutivo de la Asociación Australiana de Aceitunas (AOA), a Olive Oil Times.
«Fue un año de baja producción, por lo que esperábamos que los rendimientos fueran menores, pero fue mejor que el anterior año de baja producción en 2022», explicó Southan, refiriéndose al ciclo natural de producción alterna del olivo.
Años de producción y años de descanso
Los olivos tienen un ciclo natural en el que se alternan años de alta y baja producción, conocidos como «años de producción» y «años de baja producción», respectivamente. Durante un año de producción, los olivos dan una mayor cantidad de frutos, lo que se traduce en un aumento de la producción de aceite de oliva. Por el contrario, un «año de baja producción» se caracteriza por un rendimiento reducido de aceitunas debido al estrés del «año de alta producción» anterior. Los productores de aceite de oliva suelen hacer un seguimiento de estos ciclos para anticiparse y planificar las variaciones en la producción.
«En algunas zonas, las heladas o los vientos cálidos durante la floración provocaron una cuajada escasa o nula, pero, afortunadamente, este no fue el caso de las principales zonas de cultivo de aceitunas», añadió.
Se produjeron algunos daños causados por el chinche del olivo. Aunque este insecto puede provocar la caída de las hojas de los olivos, su impacto fue menor de lo previsto.
«Supuso un problema especialmente para algunos olivares pequeños, ya que esta plaga no les había afectado en el pasado», dijo Southan. «Aun así, se trata de un insecto autóctono que lleva muchos años presente. El verano anterior, más fresco y húmedo, favoreció que el chinche del olivo aumentara su población».
Mientras que los grandes productores de aceite de oliva pueden beneficiarse de las economías de escala para compensar el aumento de los costes de producción, los productores más pequeños suelen enfrentarse a una situación diferente.
Los fenómenos naturales fueron solo uno de los muchos retos a los que se enfrentaron los productores australianos de aceite de oliva de alta calidad.
Los costes laborales siguen siendo un quebradero de cabeza para los pequeños productores de toda Australia. (Foto: Ashbolt Farm)
«La cosecha fue menor que en la mayoría de los años. Eso se debió a la sequía y a que el clima afectó a la floración. Además de eso, el año pasado hicimos una poda importante», dijo Anne Ashbolt, copropietaria de Ashbolt Farm, en la isla de Tasmania, al sur de Australia.
«En Australia, siempre se trata de la mano de obra y el coste de la poda y la cosecha», añadió. «Los olivares más grandes pueden utilizar las enormes máquinas Colossus. Los olivares más pequeños, como el nuestro, recogen las aceitunas con rastrillos manuales».
Otros productores de aceite de oliva virgen extra de alta calidad también señalaron el aumento de los costes de producción como uno de los retos a los que se han enfrentado este año.
«Tras la COVID, el mayor reto ha sido mantenerse dentro del presupuesto, sobre todo con el aumento de los costes de mano de obra y consumibles», afirmaron Stephen y Sui Tham, propietarios de Cape Shanck Olive Estate.
La finca, situada en el extremo sureste del continente australiano, en Victoria, también tuvo que hacer frente a condiciones meteorológicas adversas.
«Las fuertes lluvias de finales de primavera coincidieron con el periodo de floración. Esto afectó mucho a la cantidad de fruta en los árboles», dijo Tham. «Tras un verano seco y bastante cálido, las temperaturas se desplomaron y vinieron acompañadas de lluvias frecuentes y, en ocasiones, intensas, lo que afectó a la maduración de nuestra fruta».
Curiosamente, la cosecha comenzó más tarde de lo habitual, a mediados de mayo con los primeros árboles de Leccino.
«La cantidad cosechada fue, en general, inferior a la de años anteriores, lo cual no fue inesperado dados los efectos de las lluvias primaverales», dijo Tham.
Estas condiciones inusuales también afectaron a otros aspectos fundamentales de la producción de aceite de oliva virgen extra. «En general, los aceites de oliva de nuestras cinco variedades resultaron más suaves, algo inusual en el caso de las variedades Picual y Picholine. Sin duda, esto puede resultar del agrado de algunos paladares», señaló Tham.
En el norte de Victoria, los productores se enfrentaron a episodios de heladas primaverales que afectaron negativamente a la producción.
«Nuestra cosecha fue satisfactoria», afirmó John Symington, propietario de Oasis Olives. «Habíamos perdido gran parte de la floración debido a las heladas de la primavera pasada, por lo que nuestras expectativas eran más bajas de lo habitual, y la cosecha se situó en el extremo inferior del rango de expectativas».
Las heladas durante la floración redujeron el rendimiento de los productores de Oasis Olives. (Foto: Oasis Olives)
«El clima siempre es un factor que complica las cosas, ya que es diferente cada año. Esta temporada ha sido un verano muy benigno durante la maduración del fruto, lo que ha dado lugar a aceites más suaves de lo habitual», añadió Symington. «El clima escapa a nuestro control, pero intentamos modificar la mezcla de variedades en nuestros mejores aceites de oliva para hacerlos un poco más complejos o robustos, dependiendo de las condiciones».
Symington señaló que las temporadas de aceitunas difíciles añaden una mayor complejidad a la producción de aceite de oliva.
«Intentar garantizar la calidad siempre implica algunas concesiones. Si hay que elegir entre cosechar temprano para obtener calidad o más tarde para obtener cantidad, nos decantamos por la calidad, pero no siempre es tan sencillo», afirmó.
«Si cosechamos nuestras variedades de primera calidad, como la Coratina o la Picual, muy temprano para obtener un aceite de oliva especialmente bueno, al retrasar la cosecha de otras variedades, podemos aumentar el riesgo de que la antracnosis degrade la calidad del aceite de oliva de algunas variedades susceptibles, como la Leccino o la Barnea»,» añadió el productor.
«No es logísticamente posible cosechar todo tan rápido como nos gustaría, así que tenemos que hacer esas concesiones», explicó Symington.
En el extremo opuesto del país, en Australia Occidental, los agricultores se enfrentaron a condiciones meteorológicas muy inusuales, similares a las de los últimos años en el sur de Europa, con temperaturas en aumento y una grave sequía.
Ian Wildly, propietario de Sherwood Springs, lleva gestionando unos 1.000 olivos desde 1999, cuando la finca plantó las variedades de aceituna Frantoio, Leccino, Pendolino y Minerva.
«La última cosecha, en mayo de 2024, fue muy inferior a lo esperado», afirmó Wildly. «Las precipitaciones durante los dos últimos inviernos estuvieron muy por debajo de la media y, aunque los árboles se riegan durante el verano, la falta de humedad en el suelo supuso un menor crecimiento del follaje en primavera. La floración fue escasa y desigual».
«Esperamos un tiempo cálido y seco en verano. Pero la temporada 2023/24 fue excepcional», añadió. «Cero precipitaciones desde octubre de 2023 hasta mayo de 2024 y largos periodos con temperaturas superiores a los 40 ºC».
Wildly también señaló un problema emergente: los daños causados por los loros de cuello anillado de Port Lincoln.
«Es una especie autóctona de Australia que habita en los bosques del suroeste y se alimenta de las flores y los frutos de los eucaliptos», explicó. «Recientemente, han descubierto que las aceitunas son una fuente de alimento fácil. Los loros arrancan la rama fructífera a medida que las aceitunas maduran, alimentándose de los frutos y las semillas que caen al suelo».
«No solo se pierde la cosecha de este año, sino también la rama fructífera para el año siguiente», añadió. «La falta de una poda adecuada a lo largo de los años también ha contribuido a ello. Esto se ha abordado mediante un esfuerzo concertado para podar en cabeza una o dos ramas principales de cada árbol. Los primeros indicios son alentadores, con un nuevo crecimiento vigoroso».
«El mercado local es sólido, pero los bajos rendimientos han provocado, en general, un aumento de los precios, quizá hasta el punto de que algunos consumidores se decanten por una alternativa más barata, como el aceite de canola», advirtió Wildly.
Según Southan, «las principales oportunidades que ofrecen los precios actuales del aceite de oliva virgen extra son para que las grandes empresas agrícolas diversifiquen sus operaciones con grandes plantaciones de olivos, especialmente allí donde dispongan de agua para el riego».
«Existen retos para las empresas más pequeñas, donde la economía de escala no es suficiente para que sean tan rentables como les gustaría en la producción de aceite de oliva virgen extra», concluyó. «Las aceitunas de mesa representan una gran oportunidad para ellas».