Los secretos del éxito en la producción de aceite de oliva en Perú

Mientras los productores de todo el hemisferio sur se preparan para la cosecha de 2024, que se acerca a pasos agigantados, el hombre detrás de Oasis Olives se encuentra en una posición única.

El fundador, John Symington, ha seguido un camino poco habitual que le llevó del mundo de la tecnología de la información a plantar olivos en el centro de Perú y, más tarde, en Australia.

«Hemos tenido que encontrar formas de manipular los árboles para que florezcan de manera fiable porque (en Perú) no hay temperaturas lo suficientemente frescas durante el invierno». — John Symington, fundador de Oasis Olives

«Mi experiencia no era en agri­cul­tura. Me dedica­ba a las tecnologías de la información», expli­có Symington a Olive Oil Times. «Tenía una em­presa de software que vendí y estaba bus­ca­ndo algo que valiera la pena».

Quería invertir en un proyecto que beneficiara a las personas y al planeta y generara un rendimiento de la inversión. Symington finalmente se decidió por plantar olivos para capturar carbono y generar empleo local en el desierto peruano.

Véase también: En busca del frío: las noches frescas son necesarias para los olivos en Grecia

(El nombre de Oasis Olives proviene de los pequeños oasis que se encuentran en el desierto del centro de Perú, lo que indica la presencia de reservas de agua subterráneas).

«El proyecto en Perú me lo propuso alguien que conocía, y fui lo suficientemente ingenuo como para pensar: “Sí, adelante, hagámoslo”», dijo.

En un principio, Symington tenía la intención de ser un inversor pasivo. El contacto que le había presentado la propuesta del proyecto también le presentó a un equipo de gestión y agronomía, mientras que Symington debía aportar el capital.

«Iba a Perú de vez en cuando, pero veía árboles muertos por todas partes y estaba claro que había problemas graves, así que me involucré», dijo Symington. «Si me hubiera fijado únicamente en esta inversión, probablemente me habría echado atrás de no ser por mi orgullo obstinado».

Symington contrató a un nuevo gerente local y a un agrónomo para dirigir la explotación, pero también decidió que él mismo necesitaba aprender más sobre el cultivo del olivo y la producción de aceite.

«Compré un olivar en mal estado en Australia para restaurarlo y pasar por todo el proceso de cosecha, instalar una almazara y producir aceite antes de llegar a esa misma etapa en Perú, de modo que pudiera aprender en Australia y asegurarme de que las cosas se hicieran correctamente en Perú», dijo.

El primer olivar australiano se plantó cerca de Kialla, en Victoria, a unas horas al norte de Melbourne. Desde entonces, Oasis Olives también ha iniciado operaciones de cultivo y molienda en Western Wimmera, a poco menos de 400 kilómetros al oeste de Kialla, y en Mallee, en Australia Meridional.

Aproximadamente la mitad del aceite de oliva de la empresa se produce en Perú: 700 000 litros en un buen año. La mayor parte de esta producción se exporta a granel a Estados Unidos y Australia.

Symington explicó que la idea de plantar cerca de Pisco, a unos 500 kilómetros al noroeste de la histórica región olivarera del país, fue recomendada por las autoridades locales y su primer agrónomo, principalmente debido a la disponibilidad de agua en la zona.

«Fui allí y hablamos con las autoridades», dijo. «Su consejo fue ir a Pisco principalmente porque allí había agua disponible. El agua es esencial en esa parte de Perú porque no llueve, así que hay que tener acceso a los acuíferos».

«Al final resultó que no es una buena zona, y hemos tenido que encontrar formas de manipular los árboles para que florezcan de manera fiable, ya que las temperaturas no son lo suficientemente frías durante el invierno», añadió Symington.

Al principio, el agrónomo buscó variedades de olivo que requirieran menos horas de frío, sabiendo desde el principio que las altas temperaturas invernales podrían ser un problema. Sin embargo, las variedades que seleccionó no dieron fruto.

«Descubrimos por casualidad que si se anillan los árboles, se les puede dar un pequeño empujón para compensar en cierta medida la falta de frío», explicó Symington.

Anillar los olivos consiste en cortar una fina tira de corteza alrededor de todo el tronco. «Así es como la copa alimenta al sistema radicular», explicó Symington. «El anillado retiene parte de la energía en la copa más o menos en el momento de la floración, y eso es suficiente para que el árbol produzca una floración decente».

Symington dio con la solución por casualidad tras pasear por el olivar un domingo. «Encontré una rama que se había quedado atrapada entre otras dos», explicó. «La corteza se había desgastado, y era la única rama del árbol con una floración decente».

Tras consultar con Leandro Ravetti, ahora codirector ejecutivo de Cobram Estate, Symington descubrió que el anillado se practicaba en otras partes del mundo olivarero para lograr aumentos puntuales de la producción, pero no se utilizaba ampliamente como método para mitigar el impacto de la falta de horas de frío.

Oasis Olives utiliza ahora esta práctica de forma habitual para garantizar la producción en sus olivares peruanos. «Otros productores de Perú también la han adoptado», dijo Symington.

Aunque la empresa aún no ha tenido que aplicar el anillado en sus olivares australianos, Symington señaló que la temperatura media anual más alta de Perú ofrece una idea de lo que podrían enfrentar los olivares de Australia en los escenarios más extremos de cambio climático.

«Estar en Perú, donde sí tenemos un problema con las altas temperaturas, quizá nos esté ayudando a ser más conscientes en Australia de lo que el cambio climático podría depararnos en el futuro», afirmó.

Además de las altas temperaturas invernales, Symington citó la inestabilidad política como uno de los retos a los que se enfrenta Oasis Olives en la producción de aceite de oliva en Perú.

«Hemos tenido casos en Perú en los que nuestros trabajadores no han podido llegar a la finca porque había manifestantes bloqueando la carretera», dijo. «Sin duda, es algo con lo que no tenemos que lidiar en Australia, y hace que Perú sea un poco más impredecible y problemático de gestionar».

De cara a la cosecha actual, Oasis Olives también se enfrenta al aumento de los precios de la energía en Perú, después de que una breve sequía en las montañas redujera la disponibilidad de las reservas hidroeléctricas del país, antes tan abundantes. Mientras tanto, el aumento de los precios del gas también ha hecho subir el precio de la principal fuente de energía alternativa.

Aunque los costes laborales son mucho más bajos en Perú, Symington afirmó que se equiparan con los de los olivares de Oasis Olives en Australia debido a la menor productividad y a la falta de mecanización.

«Los costes laborales son bajos en Perú, pero se necesita mucha más mano de obra», afirmó. «Contamos con bastante personal en Perú para lo que hacemos», señaló. «Hay algunas tareas que no mecanizamos tanto en Perú como en Australia».

«También necesitamos personal de seguridad. Además, contamos con una cocina y personal de cocina para preparar el desayuno y el almuerzo a los trabajadores», añadió.

Además del personal adicional, Symington señaló que hay otros gastos administrativos y un complicado sistema fiscal que hay que gestionar, lo que requiere una mayor plantilla de oficina. «Todo eso se suma», afirmó.

Aunque el aumento de los costes se ha visto compensado en cierta medida por el incremento de los precios mundiales del aceite de oliva en origen, Symington señaló que Oasis Olives no ha disfrutado plenamente de los beneficios de las subidas de precios.

«La mayor parte de nuestro aceite se vende por adelantado, y tuvimos algún repunte, pero los pequeños aumentos que observamos en nuestra última temporada probablemente cubrieron los incrementos en fertilizantes, mano de obra, gasóleo y ahora también en los costes de la electricidad», dijo.

«Seguíamos estando muy por debajo de los precios de mercado porque habíamos fijado los precios por adelantado y también intentábamos amortiguar en cierta medida el impacto para los clientes actuales», añadió Symington. «Esperamos que los precios se mantengan altos durante un tiempo y podamos empezar a beneficiarnos. Hasta ahora, el beneficio ha sido mínimo».

A pesar del plan original de ser un inversor pasivo en Perú, Symington sigue dedicado a las operaciones de cultivo y molienda de aceitunas de la empresa en ese país.

Hasta la pandemia de la COVID-19, solía visitar el país dos veces al año para inspeccionar los olivares antes de la cosecha y durante la temporada de molienda.

Sin embargo, estas visitas bianuales terminaron con el inicio de la pandemia en 2020, que asoló Perú. Según el centro de recursos sobre el coronavirus de la Universidad Johns Hopkins, Perú registró el mayor número de muertes atribuidas a la enfermedad por cada 100 000 habitantes (665,84) y la tasa de letalidad más alta observada (4,9 %) a nivel mundial.

Entre 2020 y 2023, cuando el centro dejó de recopilar datos, Perú sufrió 219 539 muertes. «Uno de nuestros altos cargos falleció a causa de la COVID-19, y todos hemos perdido amigos y familiares a causa de la COVID-19», afirmó Symington.

Aun así, la cosecha y la producción de aceitunas pudieron continuar gracias a la condición de la empresa como productora de alimentos.

Symington atribuyó la capacidad de la empresa para superar los retos de la cosecha de 2020 a su técnico de molienda, Alberto Serralha. «Su equipo portugués y nuestro equipo local se aseguraron de que las cosechas se completaran con éxito durante la pandemia de COVID-19», afirmó.

«Alberto, en particular, organizó los visados para que su equipo pudiera entrar en un país en proceso de cierre y les permitió seguir trabajando en Perú mientras otros extranjeros tomaban vuelos de evacuación, sin saber si habría más vuelos para llevarlos a casa», añadió Symington. «Tuvieron mucha suerte de poder salir en un vuelo de evacuación del Gobierno neerlandés justo al final de la cosecha».

De cara a 2024, Symington prevé una mala cosecha en Perú. Las autoridades del país esperan que la producción sea bastante baja, oscilando entre las 700 y las 1000 toneladas.

Por otra parte, Symington prevé que la cosecha en Australia también sea «significativamente inferior» a la del año pasado, en parte debido a que muchos olivares están entrando en un «año de descanso» dentro del ciclo natural de producción alterna del olivo.

«Hubo una helada tardía aproximadamente una semana antes de que se abrieran las flores, lo que ha afectado a la producción en toda Australia Meridional», añadió. «Nuestras cosechas no se han visto catastróficamente afectadas, pero han disminuido. A mucha otra gente le ha ido peor que a nosotros».

A pesar de los contratiempos previstos para esta temporada, Symington confía en que la producción seguirá aumentando, sobre todo a medida que amplíe sus plantaciones en Australia.

«Hemos realizado muchas nuevas plantaciones en Australia», dijo. «Seguimos aumentando la producción en Australia, que será mayor que en Perú. Pero, por el momento, probablemente estén más o menos a la par».

A pesar de su reconocida ingenuidad al entrar en el sector hace 15 años, Symington no se arrepiente de nada y mira hacia el futuro con optimismo.

«Es un buen sector en el que estar, pero la gente no se dedica a esto para hacer dinero rápido», dijo. «Fabricamos un producto saludable. Fabricamos un producto de buena calidad y somos rentables».

«Así que estoy contento de estar en el sector del aceite de oliva, y me siento optimista respecto a dónde nos encontramos en este momento, y me siento optimista respecto a hacia dónde vamos», concluyó Symington.

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