El suprarreciclaje del orujo de aceituna podría abrir nuevas fuentes de ingresos para los productores

Cada año, en las almazaras de decenas de países productores quedan sin aprovechar, en su mayor parte, millones de toneladas de residuos de la elaboración del aceite de oliva.

Aunque poco a poco está cobrando impulso un nuevo sector dedicado a la recuperación y el reciclaje de algunos de estos subproductos, la mayoría sigue representando un riesgo medioambiental y supone importantes costes de eliminación para los productores y los molineros.

«Estamos hablando de millones de toneladas de residuos que se producen cada año en todos los países productores», declaró Marx a Olive Oil Times. «Aquí tenemos un problema y una oportunidad. Es posible aunar este problema con esta oportunidad».

Si tienen éxito, estas iniciativas podrían generar nuevas fuentes de ingresos para los productores, al tiempo que reducirían la carga medioambiental asociada a los residuos de las almazaras.

Los subproductos de la aceituna siguen conteniendo muchos de los compuestos que hacen que las aceitunas y el aceite de oliva sean interesantes desde el punto de vista nutricional, incluidas concentraciones significativas de compuestos fenólicos, fibra, tocoferoles y terpenos.

Lo que hace que este campo resulte especialmente interesante es la amplia gama de aplicaciones potenciales. Se está trabajando en procesos de biorrefinería diseñados para separar el orujo de aceituna en diferentes fracciones, cada una de ellas con posibles usos en diversas industrias.

«La investigación actual ya ha dado lugar a prototipos prometedores, ha probado enfoques a escala piloto y ha cuantificado los rendimientos potenciales que pueden obtenerse del orujo de aceituna», explicó Marx.

«A partir de una única corriente de subproductos, los investigadores pueden obtener extractos antioxidantes que podrían sustituir a los aditivos sintéticos en alimentos y cosméticos, polvos de orujo de aceituna que podrían utilizarse en el futuro en alimentos funcionales, fracciones lipídicas que pueden recuperarse y reutilizarse, ingredientes de fibra dietética con potencial prebiótico e incluso partículas exfoliantes para productos cosméticos elaboradas a partir de huesos de aceituna», añadió.

Las oportunidades van más allá de la alimentación y la cosmética. Marx señaló el creciente interés por los piensos de alta calidad, en los que los ingredientes derivados del olivo podrían beneficiar la salud animal e influir potencialmente en las características de productos como la carne y la leche.

Los grandes fabricantes de alimentos para mascotas también están explorando alternativas a ingredientes como el aceite de palma y buscando fuentes escalables de lípidos funcionales.

Ya se han realizado estudios que analizan los efectos de los subproductos del olivo en la alimentación porcina. «Los estudios sugieren que la incorporación de ingredientes derivados del olivo en la alimentación porcina puede influir en la composición de ácidos grasos y en las características de calidad de la carne», señaló Marx.

Marx considera que el orujo de aceituna forma parte de un movimiento más amplio para valorizar los subproductos agroindustriales, incluidos los residuos de la uva, la granada y los cítricos.

Sin embargo, los residuos de la transformación de la aceituna resultan especialmente atractivos debido a su abundancia y a la concentración de compuestos bioactivos que aún contienen.

Según Marx, la calidad puede convertirse en un factor importante no solo para el propio aceite de oliva, sino también para el valor de sus subproductos.

«En muchos casos, los subproductos de los aceites de oliva de alta calidad también pueden conservar concentraciones más elevadas de valiosos compuestos bioactivos», afirmó, sugiriendo que los residuos ricos en compuestos fenólicos podrían alcanzar un precio superior en las futuras cadenas de suministro.

Muchas tecnologías prometedoras producen excelentes resultados en entornos de laboratorio, pero tropiezan con dificultades cuando se trasladan a la producción industrial. Los subproductos de la aceituna pueden tener una ventaja en este sentido, ya que se generan cada año en cantidades enormes.

Según Marx, el reto ya no es la disponibilidad de materias primas, sino más bien el desarrollo de las tecnologías y las colaboraciones adecuadas para llevar estas soluciones al mercado.

A diferencia de muchos proyectos académicos, Marx cree que la tecnología está avanzando de forma constante más allá del laboratorio. Los esfuerzos de investigación se centran cada vez más en el desarrollo a escala piloto, la producción de prototipos y la evaluación de los rendimientos potenciales del orujo de aceituna.

«El objetivo es transferir la tecnología de la ciencia a la industria», afirmó.

No se espera que estas aplicaciones lleguen a todos los mercados al mismo ritmo. Los sectores de la cosmética y la nutrición animal pueden ofrecer oportunidades más inmediatas, mientras que los usos alimentarios y nutracéuticos probablemente requerirán trámites normativos adicionales, incluida la autorización de nuevos alimentos en algunos casos.

Los próximos pasos

Una de las cuestiones más importantes a las que se enfrentan ahora los investigadores es si los compuestos bioactivos recuperados de los subproductos del olivo pueden ejercer efectos medibles sobre la salud en los seres humanos.

Los científicos están evaluando actualmente la bioaccesibilidad de los compuestos fenólicos mediante modelos de digestión in vitro. Si estos compuestos se absorben, podrían aportar beneficios fisiológicos directos.

Sin embargo, Marx señaló que los compuestos que no se absorben pueden seguir desempeñando un papel importante.

«En lugar de perderse, pueden llegar al colon, donde pueden ser metabolizados por la microbiota intestinal», afirmó Marx. «Estudios futuros investigarán si los ingredientes derivados del orujo de aceituna pueden influir en las poblaciones microbianas y contribuir a la producción de metabolitos beneficiosos asociados a efectos positivos para la salud».

Si la investigación cumple lo prometido, los materiales que antes se consideraban un problema de eliminación podrían convertirse en una fuente de nuevos ingredientes y de nuevo valor en múltiples sectores.

La investigación actual sobre el aceite de oliva refleja un cambio más amplio en la forma en que los científicos perciben el sector. Cada vez más, el aceite de oliva se está planteando como el eje central de un sistema más amplio capaz de generar ingredientes alimentarios más saludables, compuestos bioactivos, piensos para animales, ingredientes cosméticos, productos nutracéuticos y nuevas fuentes de valor económico.

La Dra. Ítala Marx es antigua becaria del programa MSCA e investigadora en química alimentaria y nutrición en la Universidad de Córdoba, en España. Su trabajo se centra en los compuestos bioactivos del aceite de oliva, la salud humana y la valorización de los subproductos del olivo, con el fin de promover un sector olivarero más sostenible y circular.