El protocolo de contención de la Xylella fastidiosa demuestra su eficacia en Apulia
Los olivares que siguen el protocolo de tratamiento para prevenir la propagación de la enfermedad gozan de buena salud y producen un aceite de oliva galardonado.
Siete años después de la implantación de un protocolo que combina tratamientos ecológicos con una serie de prácticas agrícolas adicionales, los olivares tratados demuestran su resistencia a la Xylella fastidiosa.
En Apulia, la mayor región productora de aceite de oliva de Italia, que ha sido el epicentro de la devastadora epidemia de Xylella fastidiosa en el país, decenas de olivares siguen siendo tan productivos como siempre.
Con este protocolo, la Xylella se convierte para el olivo en lo que el mildiú velloso es para la vid.
Los árboles están sanos y producen un aceite de oliva virgen extra galardonado. Un agricultor que participa en el protocolo obtuvo medallas de oro en las ediciones de 2020 y 2021 del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.
Los resultados de la aplicación del protocolo fueron presentados en la 14.ª Conferencia Internacional sobre Bacterias Fitopatógenas en Asís por los investigadores que estudian la propagación de la mortal bacteria del olivo, causante del síndrome de declive rápido del olivo.
Véase también: Nueva ayuda financiera para los molineros de Apulia afectados por la Xylella fastidiosa«El protocolo está funcionando. Cuando se aplica correctamente, proporciona una prevención segura, un escudo contra los efectos de la Xylella», declaró a Olive Oil Times Marco Scortichini, investigador principal de olivos y cultivos frutales del Consejo Italiano de Investigación y Economía Agrícola.
Scortichini y otros investigadores publicaron dos estudios en las revistas científicas Phytopathologia Mediterranea y Pathogens en 2018 y 2021, en los que se demostraban los resultados de la estrategia de control adoptada en Salento, el territorio de Apulia más gravemente afectado por la Xylella fastidiosa.
Durante la conferencia, Scortichini señaló que la concentración de la bacteria Xylella fastidiosa en los árboles infectados y tratados disminuyó significativamente con el tiempo, hasta un 50 % menos que en los árboles infectados y sin tratar.
El protocolo exige a los agricultores que eliminen la vegetación que sirve de refugio a los vectores conocidos de la enfermedad, como la salivadora de los prados.
También se les pide que poden periódicamente sus árboles y los rocíen con un tratamiento antibacteriano orgánico que ha frenado eficazmente la propagación de la Xylella fastidiosa.
En una región donde el cultivo del olivo es tanto una tradición familiar como una actividad económica, no todos los pequeños agricultores están dispuestos a seguir un enfoque sistemático al que las explotaciones y empresas más grandes pueden adaptarse más fácilmente.
«Si bien el protocolo no funciona, el fracaso siempre se asocia a un enfoque ineficaz, en el que se pierde el cumplimiento», afirmó Scortichini. «Tenemos que cambiar su mentalidad, mejorar la profesionalidad y ser coherentes».
El agente antibacteriano frena la propagación de la enfermedad en el olivo infectado. Sin embargo, no elimina la infección. Los investigadores siguen estudiando en qué medida un olivo tratado, mantenido sano y productivo gracias al protocolo, podría convertirse en una fuente de nuevas infecciones.
«Con este protocolo, la Xylella se convierte para el olivo en lo que el mildiú velloso es para la vid», afirmó Scortichini. «Para que la contención funcione, es necesario aplicar el tratamiento cada año y cada mes entre marzo y septiembre».
«Al desarrollar el protocolo, el objetivo no era erradicar la Xylella, ya que es un objetivo inviable, sino controlarla de forma similar a otras enfermedades de las plantas», añadió.
Los olivares tratados destacan en la región afectada por la Xylella; sus árboles lucen una copa verde y sana, a menudo rodeados por los restos de huertos devastados por la Xylella fastidiosa.
Una finca de 10 hectáreas en Nardò en julio de 2019. Los árboles infectados por la Xylella se encuentran en la parte superior de la foto, mientras que los tratados están en la parte inferior.
Esta foto de la misma finca, tomada en junio de 2022, muestra que los árboles tratados siguen sanos. Los infectados fueron retirados y sustituidos por tomates.
«Sin embargo, vencer a la Xylella no es barato», declaró a Olive Oil Times Francesco Paolo D’Urso, propietario de Masseria Curtimaggi, dos veces galardonado en el NYIOOC.
La finca de D’Urso tiene una extensión de 250 hectáreas, donde cultiva aproximadamente 40 000 olivos. La finca comenzó a aplicar el protocolo en 2016, dos años después del primer descubrimiento de Xylella en la región.
«Desde entonces, cada año tengo que tratar mis árboles varias veces, y el producto ecológico por sí solo me cuesta entre 35 000 y 40 000 euros —entre 150 y 160 euros por hectárea—, lo que significa que reduce considerablemente nuestros ingresos finales», afirmó.
El precio del tratamiento oscila entre 10 y 15 euros por litro, lo que, en opinión de D’Urso, puede haber disuadido a algunos pequeños agricultores de aplicarlo cada año.
Sin embargo, añadió que la visión de sus olivos infectados con Xylella es demasiado dolorosa de soportar, por lo que no duda en pagar el tratamiento.
«Tras analizar docenas de casos en los que se ha aplicado el protocolo, hemos determinado que su éxito se debe a la constancia de los tratamientos, la poda y la eliminación de los insectos vectores entre febrero y mayo», afirmó Scortichini.
«Desde los propietarios de pequeñas y medianas explotaciones y los apasionados cultivadores a tiempo parcial hasta contextos profesionales, como una finca de 10 hectáreas en Nardò o la empresa D’Urso, quienes siguen el protocolo cosechan una media de entre 30 y 40 quintales [300 a 400 kilogramos] por hectárea», añadió.
En una región donde la Xylella fastidiosa ha matado a cientos de miles de árboles en menos de una década, los agricultores que aplican activamente el protocolo cubren una superficie total de 200 000 hectáreas.
«Cultivan las variedades locales tradicionales; nada ha cambiado, como la Cellina di Nardò o la Ogliarola», dijo D’Urso. «Gracias a una zona de tratamiento tan extensa, ahora podemos ver los resultados del protocolo».
Olivares cerca de Otranto devastados por la Xylella en junio de 2022
«Cuando empezamos a aplicar el protocolo, la Xylella acaparaba los titulares», añadió. «Se habían dado algunos casos no muy lejos de nosotros, y se celebraron reuniones con agricultores y expertos para analizar la situación».
«Desde entonces, a nuestro alrededor ha habido tantos árboles muertos, tantos olivares han visto caer su productividad y sus árboles se han enfermado a causa de la Xylella», continuó D’Urso.
Uno de los retos que ha puesto a prueba la resiliencia de los agricultores locales ha sido lidiar con olivares abandonados o semiabandonados, donde no se están aplicando estos tratamientos.
«Muchos grandes propietarios no mantenían sus fincas, y eso facilitó la multiplicación del insecto vector», dijo D’Urso. «Al principio, muchos se opusieron a la idea de eliminar las plantas infectadas».
Las leyes y normativas regionales y nacionales exigen ahora a los propietarios que sigan estas prácticas.
Según D’Urso, entre las ventajas del protocolo se encuentra su eficacia para combatir otra plaga importante, la mosca del olivo.
«Hemos visto que, aplicando ese protocolo y añadiendo algunas otras soluciones orgánicas, podemos frenar drásticamente la reproducción de la mosca del olivo», afirmó.
Investigadores de la Universidad de Padua también han confirmado sus observaciones.
«Al trabajar en condiciones de laboratorio para reducir la mosca del olivo, implementaron una serie de soluciones sostenibles y productos convencionales», dijo Scortichini. «Descubrieron que el producto antibacteriano contra la Xylella es casi tan eficaz como los productos químicos utilizados desde hace tiempo».
«La razón es la carga antibacteriana del producto, que mata las bacterias cuyas proteínas alimentan a las larvas de la mosca del olivo», añadió.
El tratamiento antibacteriano también ha demostrado su eficacia contra la chinche marrón marmolada, responsable de los daños en los olivares del sur de Europa y en otros cultivos.
Según Scortichini y D’Urso, se debería seguir investigando el protocolo de tratamiento contra la Xylella para evitar más daños.
«Puede que no sea la solución definitiva, pero puede formar parte de un esfuerzo más amplio», afirmó D’Urso. «Recientemente se ha detectado que dos de nuestros árboles podrían estar infectados gracias a nuevos sistemas de detección aérea capaces de escanear rápidamente cientos de árboles para identificar los que podrían estar infectados».
«Tras el escaneo, los expertos vinieron a nuestros campos a tomar muestras, y ahora estamos a la espera de conocer el resultado de su análisis, para saber si se ha detectado Xylella», añadió.
Los retos más importantes para los productores locales son los precios relativamente bajos del aceite de oliva virgen extra en comparación con los máximos históricos registrados entre 2016 y 2018, y las normas aplicadas en las zonas afectadas por la Xylella, que no tienen en cuenta los métodos de prevención individuales empleados por los agricultores.
«Las autoridades locales están pidiendo ahora a los agricultores que apliquen un producto a base de piretro que puede costar hasta 70 € el litro», concluyó D’Urso. «Un tratamiento obligatorio cuya justificación resulta incomprensible para una explotación como la nuestra, donde la Xylella lleva varios años contenida de forma activa y eficaz».