Los árboles centenarios son fundamentales para la salud de los bosques, según los científicos
Los árboles centenarios contribuyen a mantener vivos los bosques al transmitir su experiencia y resistencia a otros árboles y plantas del bosque. Además, capturan mejor el dióxido de carbono que los árboles de edad media y sirven de refugio a especies en peligro de extinción.
Según un nuevo estudio, los bosques del planeta dependen de un pequeño grupo de árboles centenarios para sobrevivir y resistir los cambios ambientales y otras amenazas.
Sin embargo, estos árboles de larga vida solo pueden reproducirse en bosques primitivos y actualmente se ven amenazados por el cambio climático y la deforestación.
«Una vez que se talan los árboles viejos y centenarios, perdemos para siempre el legado genético y fisiológico que contienen, así como el hábitat único para la conservación de la naturaleza».
Científicos de la Universidad de Barcelona, la Universidad de Tuscia en Italia y el Morton Arboretum en Estados Unidos utilizaron un modelo matemático de probabilidad para evaluar el número de árboles que superan la edad media de los demás árboles de un bosque.
También analizaron datos de estudios anteriores para comprender cómo estos árboles centenarios afectan al resto de la flora del ecosistema.
Véase también: Olivo milenario destruido en los incendios forestales de CerdeñaEn su estudio, publicado en Nature Plants, los investigadores señalaron que los árboles centenarios representan menos del uno por ciento de la población arbórea de un bosque y pueden alcanzar una edad 10 o incluso 20 veces superior a la de otros árboles del bosque.
Sin embargo, a pesar de su rareza, estos veteranos del bosque son vitales para preservar la salud y la biodiversidad de los ecosistemas forestales.
Es probable que los árboles que alcanzan una longevidad excepcional transmitan su resiliencia genética a las nuevas generaciones de árboles de su entorno, lo que les permite hacer frente a los cambios del medio ambiente y garantizar su continuidad.
«Examinamos los patrones demográficos que surgen de los bosques primarios a lo largo de miles de años, y una proporción muy pequeña de árboles emerge como “ganadores de la lotería” en cuanto a su ciclo de vida, alcanzando edades mucho más avanzadas que abarcan ciclos ambientales que se extienden a lo largo de siglos», afirmó Chuck Cannon, director del centro de ciencias arbóreas del Morton Arboretum y uno de los autores del estudio.
«En nuestros modelos, estos árboles antiguos y poco comunes resultan ser vitales para la capacidad de adaptación a largo plazo de un bosque, ampliando sustancialmente el alcance temporal de la diversidad genética general de la población», añadió.
Los científicos añadieron que las características ventajosas de los árboles centenarios y milenarios no se limitan a prevenir el desgaste del envejecimiento. También superan a los árboles maduros típicos en la absorción de dióxido de carbono y proporcionan un hábitat único para especies en peligro de extinción.
Los investigadores también señalaron que los árboles antiguos no siguen un ciclo de vida natural similar al de otras especies vegetales o incluso al de los seres humanos; en cambio, su existencia se debe principalmente a acontecimientos aleatorios como enfermedades o incendios.
«Los árboles maduros y bien establecidos no están programados para envejecer a un tamaño o edad concretos», escribieron. «[Estos] mueren como consecuencia de daños graves debidos a factores bióticos y abióticos externos, como plagas y enfermedades, incendios, tormentas de viento y hielo, o condiciones ambientales adversas prolongadas».
Sin embargo, la existencia de los árboles centenarios se ve amenazada por el cambio climático y la deforestación, y no existe ningún mecanismo físico que sustituya la pérdida de su presencia parental en el bosque.
«A medida que cambia el clima, es probable que aumenten las tasas de mortalidad de los árboles, y será cada vez más difícil que surjan árboles antiguos en los bosques», afirmó Cannon. «Una vez que se talan los árboles viejos y antiguos, perdemos para siempre el legado genético y fisiológico que contienen, así como el hábitat único para la conservación de la naturaleza».
Los investigadores señalaron finalmente que, si bien la restauración forestal es una herramienta esencial para preservar los ecosistemas, también es crucial proteger a los árboles más antiguos del bosque y preservar la historia evolutiva que estos encierran.
«Se sabe que los árboles centenarios son centros únicos de biodiversidad que proporcionan funciones ecosistémicas clave o únicas, sin parangón en los bosques gestionados», afirmaron.
«Perder estos árboles es como la extinción de una especie, en el sentido de que se está perdiendo un recurso genético irremplazable», concluyeron los investigadores. «Por todas estas razones, cada vez es más importante proteger los bosques primarios con su stock único de árboles centenarios».