La UE está a punto de aprobar los cultivos modificados genéticamente, mientras el sector del olivo se plantea sus futuras aplicaciones

La Unión Europea está a un paso de permitir la aplicación de técnicas avanzadas de edición genética a una amplia variedad de cultivos. Se espera que el reglamento presentado por la Comisión Europea, y que ya ha sido aprobado tanto por el Consejo como por una importante comisión del Parlamento Europeo, entre en vigor en los 27 Estados miembros en las próximas semanas.

Todo lo que nos rodea evoluciona continuamente. Los patógenos evolucionan, los insectos evolucionan, el clima evoluciona. Las plantas también necesitan adaptarse.– Luigi Cattivelli, Centro de Investigación en Genómica y Bioinformática

El último obstáculo para la nueva normativa es una serie de enmiendas presentadas por el grupo socialista de centroizquierda. Dada la importancia del tema y la necesidad política de una amplia mayoría, la votación final en el pleno parece haberse retrasado de manera extraoficial mientras los legisladores trabajan para resolver las cuestiones pendientes.

El objetivo del nuevo reglamento es mejorar la resiliencia de los cultivos frente a los impactos relacionados con el clima, creando una vía más rápida para desarrollar plantas resilientes mediante la edición genética.

En caso de que las nuevas normas entren en vigor según lo previsto, se ha establecido un período de gracia de 24 meses para permitir a la Comisión Europea ajustar los aspectos operativos. Se considera que mayo de 2028 es la posible fecha de plena aplicación, ya que los obtentores podrán entonces presentar formalmente sus variedades. Los productos podrían empezar a aparecer en la cadena de suministro poco después.

Se están desregulando las nuevas técnicas genómicas pertenecientes a la primera categoría (NGT-1). Estas incluyen más de 20 modificaciones genéticas que podrían producirse de forma natural en las variedades de cultivos o que podrían obtenerse mediante cruces tradicionales.

Mientras que el fitomejoramiento convencional se basa en la «lotería» de la reproducción natural, las NGT-1 permiten cambios directos y específicos. Este enfoque podría reducir el número de años necesarios para desarrollar una nueva variedad resiliente.

En el fitomejoramiento convencional, cuando un cultivo importante, como un tomate de alto rendimiento, se cruza con uno silvestre resistente a la sequía, la descendencia recibe el gen de resistencia a la sequía, pero también miles de genes indeseables del progenitor silvestre, como el tamaño pequeño del fruto o el sabor amargo. Puede llevar más de una década de retrocruzamiento restaurar las características deseadas.

La NGT-1 puede reducir drásticamente la cantidad de retrocruzamientos necesarios al introducir mutaciones específicas y selectivas directamente en variedades de élite, sin dejar de recurrir a pasos posteriores de selección y mejora genética para estabilizar los rasgos deseados.

Entre los objetivos del desarrollo de NGT-1 se incluyen cultivos tolerantes al estrés hídrico, incluida la capacidad de soportar la creciente salinidad de las zonas costeras. Al activar genes que hacen que las plantas sean más resistentes a las principales enfermedades o menos atractivas para las plagas, NGT-1 podría reducir considerablemente el uso de pesticidas y otras aplicaciones químicas.

Además, los cultivos editados con NGT-1 pueden contener grasas más saludables, desarrollando semillas oleaginosas como el girasol o la aceituna con un mayor contenido de ácido oleico o una menor cantidad de grasas saturadas. También podrían mejorarse los niveles de vitamina D y antioxidantes en frutas y verduras, junto con la resistencia a la descomposición, lo que prolongaría significativamente la vida útil. Todas las variedades NGT-1 se incluirán en una base de datos pública de la UE.

Estos enfoques se basan en décadas de investigación genética previa. Mucho antes de la llegada de las técnicas modernas de edición, los fitomejoradores ya inducían mutaciones aleatorias mediante agentes químicos o radiación.

«Se han inducido mutaciones desde la década de 1950», declaró a Olive Oil Times Luigi Cattivelli, director del Centro de Investigación en Genómica y Bioinformática del CREA, el Consejo de Investigación Agrícola y Economía de Italia. «Lo que cambia con la edición es la precisión».

Según Cattivelli, la diferencia radica en que la mutagénesis tradicional crea miles de cambios genéticos aleatorios, muchos de los cuales son inútiles o perjudiciales, mientras que la NGT-1 se dirige a un único gen conocido.

«Una mutación sigue siendo una mutación», afirmó, añadiendo que algunas mutaciones editadas simplemente reproducen cambios que ya existen en la naturaleza.

La normativa mantiene un control estricto sobre la NGT-2 porque la Segunda Categoría incluye ediciones genéticas complejas que no se pueden lograr mediante procesos naturales. Esas técnicas se rigen por las disposiciones vigentes sobre OMG, que incluyen procedimientos completos de evaluación de riesgos, etiquetado obligatorio y costosas autorizaciones reglamentarias.

Mientras que la aprobación de los OMG tradicionales puede alargar la fase de desarrollo hasta diez años, las solicitudes de NGT-1 pueden tramitarse en un plazo de 90 a 120 días, ya que estas plantas se consideran equivalentes a las producidas por medios convencionales.

En consecuencia, los costes se reducen drásticamente, lo que hace que el desarrollo de NGT-1 sea asequible para las pequeñas y medianas empresas, en lugar de solo para las multinacionales. La Comisión Europea ha descrito repetidamente el proceso como una «democratización de la innovación».

«Todo a nuestro alrededor evoluciona continuamente. Los patógenos evolucionan, los insectos evolucionan, el clima evoluciona. Las plantas también necesitan adaptarse», afirmó Cattivelli.

«Hay visiones milagrosas y hay posiciones ideológicas en las que la gente piensa que nada debería cambiarse jamás», añadió. «Pero hay un punto que no se puede ignorar: no podemos evitar la adaptación».

«Una planta obtenida mediante la edición del genoma lleva una mutación introducida en uno de sus propios genes», explicó Cattivelli. «Las mutaciones inducidas mediante la edición son fundamentalmente equivalentes a las mutaciones naturales que ya constituyen la base biológica de la biodiversidad».

Aunque los OMG pueden contener material genético procedente del exterior del organismo que se modifica, esto no ocurre en los NGT-1.

«Por eso no es posible distinguir posteriormente si una mutación se produjo de forma natural o mediante la edición», afirmó Cattivelli.

Cattivelli también argumentó que gran parte del debate público en torno a las tecnologías genéticas sigue basándose en un malentendido sobre la propia agricultura moderna.

«La gente no se da cuenta de que todo lo que les rodea ya ha sido seleccionado genéticamente por los seres humanos», dijo. «La idea de que los alimentos existen exactamente tal y como los creó la naturaleza simplemente no existe. Un campo cultivado no es naturaleza. Un bosque es naturaleza. La agricultura siempre ha modificado las plantas».

El científico puso como ejemplo el olivo. «Piensa en los de tu olivar. Tienen muchos problemas, empezando por las enfermedades», dijo, citando como ejemplos la propagación de la Xylella fastidiosa, la presión de la mosca del olivo y las condiciones ambientales en rápida evolución.

«Todos los patógenos y plagas evolucionan continuamente. Mientras tanto, el olivo, que es una planta milenaria, se ha mantenido prácticamente sin cambios», añadió.

«Vivimos en un sistema biológico. Todo organismo vivo evoluciona tratando de ganar más espacio evolutivo», afirmó Cattivelli.

Como ejemplo, describió la aparición de la enfermedad del blaste del trigo en Brasil después de que un patógeno del arroz desarrollara la capacidad de infectar al trigo. «Esto es exactamente lo que hace la evolución», dijo. «Y la agricultura tiene que responder».

Según él, una de las contradicciones en el centro del debate actual es la creencia generalizada de que los cultivares históricos seguirán siendo automáticamente adecuados en condiciones climáticas radicalmente diferentes.

«Cuando alguien me dice que el clima está cambiando y que las temperaturas están aumentando, le pregunto qué fundamento científico respalda la idea de que las variedades seleccionadas hace 100 años en condiciones más frías seguirán siendo automáticamente perfectas en un futuro más cálido», afirmó.

«Hacer que la agricultura sea más sostenible sin perder productividad ante el cambio climático es uno de los principales retos de los próximos años», añadió Cattivelli.

El reto se vuelve especialmente difícil en el cultivo del olivo. A diferencia de las manzanas o de muchos cultivos anuales, los olivos han experimentado relativamente poca renovación genética durante el último siglo. Muchos cultivares tradicionales siguen siendo genéticamente similares a los cultivados hace generaciones.

«En el caso de las aceitunas, el sistema varietal sigue siendo en gran medida el tradicional», señaló Cattivelli. «La renovación genética ha sido muy limitada».

Al mismo tiempo, los olivos siguen siendo una de las especies más difíciles a las que aplicar tecnologías genómicas.

«El olivo tiene una biología complicada, ciclos muy largos y un conocimiento genético aún limitado», dijo. «Pero el principal problema es la regeneración in vitro».

La mayoría de las técnicas de NGT requieren que los científicos cultiven temporalmente células vegetales en condiciones de laboratorio antes de regenerarlas en plantas completas. Aunque este proceso es habitual en muchos cultivos, los olivos siguen siendo muy resistentes a una regeneración fiable.

«En especies en las que la regeneración no es posible, hoy en día las NGT no son realmente una opción», afirmó Cattivelli. «El olivo y el melocotonero se encuentran entre los casos difíciles».

Aun así, insistió en que el problema tiene solución. «El primer reto es desarrollar sistemas de regeneración fiables y reproducibles», afirmó. «Una vez superada esa barrera, la edición en sí misma ya no será el problema».

Cattivelli comparó la investigación científica con una larga investigación criminal.

«Un investigador busca una solución exactamente igual que los investigadores buscan a un fugitivo», dijo. «Sabes que la solución existe en algún lugar, pero no sabes si la encontrarás mañana o dentro de 20 años».

El investigador también señaló ejemplos en los que la edición moderna se basa en conocimientos desarrollados a través de métodos de mejora genética más antiguos. Describió cómo los científicos descubrieron una mutación natural en la cebada que hacía que la planta fuera resistente al oídio al desactivar un gen conocido como MLO.

Más tarde, los científicos encontraron el mismo gen en otras especies, incluida la vid.

«Si se modifica el gen MLO en la vid de la misma manera que se modificó en la cebada, la vid también se vuelve resistente», dijo Cattivelli. «Esto es lo que hace la edición. Transfiere conocimientos».

Afirmó que el mismo principio se aplica a muchos otros rasgos, desde la resistencia a las enfermedades hasta la composición del aceite y la calidad nutricional.

Cattivelli citó el aceite de girasol alto oleico como ejemplo de cómo las técnicas de modificación genética ya están presentes en la producción alimentaria diaria. Desarrollado mediante mutagénesis tradicional, el aceite de girasol alto oleico contiene un mayor nivel de ácido oleico, lo que lo hace más estable durante la fritura industrial.

«No se trata de cambiar la naturaleza de una forma abstracta», afirmó. «Si se puede mejorar la calidad de un aceite o reducir la necesidad de productos químicos, eso también es una forma de salud y sostenibilidad».

El experto en genómica vegetal Roberto Velasco, que asumirá el cargo de director general de la Fundación Edmund Mach en el norte de Italia, coincidió en que el cuello de botella científico es principalmente técnico y financiero, más que teórico.

«El olivo sigue estando muy rezagado en comparación con cultivos como el maíz o la soja», declaró Velasco a Olive Oil Times. «El primer escollo es el cultivo de tejidos. Si no se supera esa etapa, no se pueden realizar mutaciones específicas».

Velasco explicó que muchos cultivos leñosos tienen dificultades en los sistemas de regeneración en laboratorio debido a las altas concentraciones de taninos y polifenoles, que dañan las células durante las primeras etapas de desarrollo.

«Estas especies tienden a oscurecerse y morir muy rápidamente in vitro», afirmó.

Los mismos compuestos que hacen que el aceite de oliva virgen extra sea valioso para la salud humana también dificultan que los investigadores encuentren el enfoque adecuado.

Aun así, Velasco afirmó que el progreso es inevitable. «Al final, una vez que se comprende la biología de una especie, se encuentra el equilibrio», dijo. «Cuanta más inversión haya, antes llegarán los resultados».

Sin un conocimiento genómico detallado, es posible que los investigadores aún no sepan qué genes controlan la resistencia a la Xylella, la presión de la mosca del olivo, la composición del aceite u otros rasgos de importancia agronómica.

«Si no sabes qué genes están implicados, no puedes actuar sobre ellos», explicó Velasco.

Ese retraso refleja la estructura económica del propio sector olivarero.

«El mundo del aceite de oliva sigue siendo, en última instancia, un nicho mediterráneo», dijo Velasco. «Simplemente hay menos inversión en comparación con el maíz, la soja u otros productos básicos globales».

Curiosamente, la nueva normativa impide a los agricultores ecológicos adoptar variedades NGT-1. Esto significa que un agricultor ecológico no puede utilizar a sabiendas semillas NGT-1, y que un producto ecológico no puede contener ingredientes NGT-1.

«Algunos productores ecológicos se preguntan por qué deben renunciar automáticamente a estas herramientas», señaló Velasco. «Estas tecnologías se diseñaron precisamente para reducir los insumos y aumentar la sostenibilidad».

La normativa prevé que esta exclusión se revise en el futuro, una vez que se hayan evaluado los datos iniciales sobre los impactos ambientales de la NGT-1.

Velasco destacó que las biotecnologías NGT-1 pueden hacer algo más que reducir el uso de plaguicidas y facilitar la adaptación al cambio climático.

«Pueden aumentar la biodiversidad. Cuando se crean nuevos clones y nuevas variedades, la biodiversidad aumenta, no disminuye», afirmó.

Argumentó que el fitomejoramiento genómico podría, de hecho, ampliar la diversidad de cultivares a disposición de los agricultores. «No habrá un único clon mejorado que sustituya a todo», dijo. «Habrá cientos o miles de nuevos clones».

El marco europeo podría abrir pronto la puerta normativa, pero los obstáculos científicos y financieros siguen impidiendo que la investigación sobre el olivo avance hacia aplicaciones prácticas de las NGT.

«Cuanto más invirtamos», dijo Velasco, «antes lo conseguiremos».