Los expertos detallan prácticas de agricultura sostenible para un mundo más cálido y seco

Las prácticas agrícolas como el acolchado, el riego por goteo y la siembra directa ayudan a conservar la humedad del suelo y favorecen una biodiversidad beneficiosa para los olivos y otros cultivos.

En su afán por satisfacer la demanda mundial de alimentos, la agricultura convencional ha agotado recursos terrestres vitales mediante prácticas insostenibles, lo que, irónicamente, pone en peligro el suministro alimentario futuro.

Según Dirt: The Erosion of Civilizations, David R. Montgomery destaca el marcado contraste entre la agricultura sostenible y las prácticas agrícolas convencionales.

Los sistemas agri­cul­tura­les de conserva­ción… han re­vitali­za­do la indus­tría de la pro­duc­ción de acei­tunas, han refu­te­rado la re­sili­en­cia, han me­jorado el po­ten­cial de pro­duc­ti­vi­dad del suelo y la tierra, y han mi­ti­ga­do la de­gra­da­ción del suelo.- Amir Kassam, miembro del Foro Mundial de la FAO

Montgomery sostiene que la adopción de prácticas agrícolas sostenibles es crucial para la salud a largo plazo del suelo y la supervivencia de las sociedades humanas.

Sostiene que la human­idad puede as­egurar un futuro más re­si­liente y pro­duc­tivo para la agri­cul­tura al apren­der de los er­rores de las ci­vi­li­za­ciones del pa­sado y ad­op­tar mé­to­dos más sus­ta­bi­les.

Véase también: Los expertos apuestan por el olivo en un mundo más cálido y seco

Amir Kassam, profesor visitante de la Facultad de Agricultura, Política y Desarrollo de la Universidad de Reading y miembro del foro global de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, aboga por la transición hacia prácticas agrícolas más sostenibles.

«La Unión Europea ha heredado una forma de agricultura industrializada y sintética que se ha convertido en la
norma agrícola predominante, potenciada por la labranza y la tecnología agroquímica, lo cual es
perjudicial para la salud del suelo, las poblaciones de insectos beneficiosos y la biodiversidad», declaró a Olive Oil Times.

«Este modelo funciona sobre una base simplista de insumos y rendimientos; un mayor número de insumos debería producir mayores rendimientos», añadió Kassam. «Sin embargo, este enfoque es perjudicial para la salud del suelo y del paisaje».

Señaló que la agricultura convencional puede afectar negativamente a la salud del suelo de diversas maneras.

Las prácticas de labranza intensiva y el monocultivo suelen provocar la erosión del suelo, por lo que la capa superior del suelo es arrastrada por el agua o el viento. Esto reduce la fertilidad del suelo y su capacidad para retener agua y nutrientes.

La dependencia de fertilizantes químicos y pesticidas en la agricultura convencional agota la materia orgánica del suelo, esencial para mantener la estructura, la fertilidad y la actividad microbiana del suelo.

Además, la maquinaria pesada puede provocar la compactación del suelo, lo que reduce la porosidad e impide la penetración de las raíces, dificultando en consecuencia la infiltración y el drenaje del agua.

La acumula­ción de sustancias quí­micas nocivas procedentes de fertilizantes sintéticos, her­bi­cidas y pes­ti­ci­das puede alter­ar las co­mun­ida­des micro­bio­ticas y dis­mi­nuir la bio­di­ver­sidad del suelo.

Además, una dependencia excesiva de los fertilizantes químicos puede provocar desequilibrios nutricionales en el suelo, lo que da lugar a deficiencias o toxicidades que afectan negativamente al crecimiento de las plantas y a la salud del suelo.

«El concepto puede compararse con un modelo de insumos y productos, en el que se asume que un aumento de los insumos da lugar a un aumento correspondiente de los productos», dijo Kassam. «Sin embargo, este enfoque incremental, junto con el laboreo intensivo, se ha vuelto problemático, especialmente en lo que respecta a la salud del suelo».

«Las prácticas agrícolas modernas han dejado de dar prioridad a cuestiones fundamentales, como los objetivos generales de los sistemas agrícolas para los agricultores, la comunidad y el medio ambiente», añadió. «El enfoque se ha alejado de la sostenibilidad y se ha centrado exclusivamente en los rendimientos y la rentabilidad, prestando poca atención a las consecuencias medioambientales y a la sostenibilidad».

Kassam advirtió que este cambio ha provocado la de­gra­da­ción de las tierras agri­cul­tores y la ero­sión de la capa superior del suelo. Añadió que la si­tu­ación se ha agrava­do cada vez más a medida que a­umenta el tamaño de la ma­quina­ría agri­cul­tora, lo que ha pro­vo­ca­do tormentas de polvo en Estados Unidos y Europa.

«Es esencial comprender más a fondo las prácticas agrícolas sostenibles para promover una agricultura regenerativa orientada a la conservación», afirmó. «El principio fundamental de la agricultura de conservación es minimizar la alteración del suelo evitando el laboreo, cubrir el suelo con mantillo de biomasa y diversificar el sistema de cultivos, protegiendo así el ecosistema y los diversos organismos útiles que lo habitan».

«Es crucial mantener la cubierta del suelo con mantillo de biomasa para aproximarse lo más posible a las condiciones naturales», añadió Kassam. «Además, el ciclo de la materia orgánica es vital, ya que el mantillo protege la superficie del suelo de los impactos de las tormentas, las precipitaciones y el viento, al tiempo que proporciona alimento a los organismos del suelo y aumenta la materia orgánica del suelo y los nutrientes de las plantas».

Sostiene que, al adoptar prácticas más sostenibles, es posible mitigar estos efectos perjudiciales.

Entre estas prácticas se encuentra el acolchado, que según Kassam es una excelente fuente de nutrientes para los cultivos. Estos nutrientes son esenciales para mantener la biodiversidad y crear hábitats naturales para los depredadores de plagas.

Aunque los olivos son bien conocidos por su capacidad para prosperar en suelos marginales, los olivareros han observado el impacto negativo de la degradación del suelo en sus árboles.

«Los agricultores, incluidos los olivicultores, están observando una degradación de la tierra debido al laboreo y
a una mala gestión de la salud del suelo y la diversidad de cultivos, lo que da lugar a una disminución de los rendimientos», afirmó Kassam. «En las últimas décadas, muchos agricultores han pasado de las prácticas de labranza convencionales a
la agricultura de conservación en sistemas anuales y perennes, incluidos los sistemas ecológicos».

«Además, los agricultores del sector olivarero están poniendo en peligro la salud del suelo al llevar a cabo prácticas que la alteran mediante el laboreo regular», añadió.

Véase también: Cómo la agricultura intensiva y el cultivo del olivo afectan a la salud del suelo

Christiane Wassman, copropietaria de la galardonada productora Rastrello en Umbría, afirmó que ella y su familia han revitalizado con éxito varios olivos centenarios en su finca mediante la aplicación de prácticas sostenibles, en especial el acolchado.

El acolchado es vital para la conserva­ción del agua, sobre­todo en el cultivo del olivo en regiones propensas a la sequía.

Técnicas como el riego por goteo, que lleva el agua directamente a las raíces de los olivos, pueden reducir significativamente el consumo de agua al tiempo que garantizan que los árboles reciban la hidratación suficiente. Además, la aplicación de mantillo alrededor de la base de los árboles ayuda a retener la humedad del suelo y a minimizar la evaporación.

«El riego por goteo es especialmente eficaz en las prácticas agrícolas sostenibles», afirmó Wassman. «Este método preserva la integridad del suelo y mejora la retención de humedad, incluso durante las precipitaciones».

«Sin estas prácticas, se estima que se puede perder hasta un 70 % de la humedad debido a la escorrentía, ya que el agua no logra penetrar en el suelo de manera eficaz», añadió. «Por lo tanto, es crucial maximizar la infiltración y la retención del agua de lluvia. El sellado y el acolchado inmediatos tras el arado contribuyen aún más a estos objetivos».

Según Juan Vilar, consultor estratégico del sector del aceite de oliva, el riego se ha convertido en una necesidad urgente en España.

«Aunque entre el 30 y el 35 % de los olivares españoles cuentan con riego, el 65 % no lo tiene», afirmó. «No disponen de la infraestructura necesaria para el riego».

Vilar añadió que, durante la histórica sequía que ha azotado el país, prácticamente ningún olivar se regó, ya que las grandes ciudades de la región andaluza, en el sur de España, aplicaron restricciones de agua.

«La situación se complicará en verano, sobre todo si no llueve lo suficiente en primavera», señaló.

Las prácticas agrícolas sostenibles en el sector del aceite de oliva están ganando cada vez más terreno.

Una de estas prácticas es el laboreo de conserva­ción, que min­i­mi­za la altera­ción del suelo y ayuda a pre­ser­var la es­truc­tura del suelo y la materia orgánica.

Este método reduce la erosión y mejora la retención de agua, garantizando que los olivos tengan acceso a los nutrientes y la humedad necesarios para un crecimiento óptimo.

Otra práctica importante es la rotación de cultivos, que consiste en alternar los olivos con otros cultivos para mitigar la acumulación de plagas y enfermedades.

Este enfoque también mejora la fertilidad del suelo al permitir que diversas plantas lo enriquezcan.

«En Andalucía, aproximadamente el 40 % de las prácticas agrícolas en el cultivo del olivo ya se ajustan a una gestión agrícola sostenible basada en la agricultura de conservación», afirmó Kassam. «Además, la impli­ca­ción de técnicas de ri­ga por goteo comple­menta la agri­cul­tura de conserva­ción, lo que de­muestra una sin­er­gia e­ficaz en las prácticas agri­cul­turas sus­ten­bi­les.»

«Los sistemas de agricultura de conservación y sus prácticas asociadas contribuyen de manera significativa a la mejora de la productividad, la viabilidad económica, la sostenibilidad medioambiental y el rendimiento social dentro del sector de la producción de aceitunas en las regiones áridas y semiáridas del Mediterráneo del sur de Europa, el norte de África y Asia occidental», añadió. «Estas prácticas han revitalizado la industria de la producción de aceitunas, han reforzado la resiliencia, han mejorado el potencial de productividad del suelo y la tierra, y han mitigado la degradación del suelo».