Un estudio arroja luz sobre el impacto medioambiental de la producción alimentaria mundial

Un nuevo estudio publicado en *Nature Sustainability* detalla el impacto de la producción mundial de alimentos en el medio ambiente.

Su autor principal cree que la investigación, de cuatro años de duración —que utilizó un informe de las Naciones Unidas de 2017 para examinar casi el 99 % de la producción mundial de alimentos en tierra y mar—, ofrece a las personas una forma de evaluar cómo sus hábitos alimenticios afectan al planeta y una vía sostenible para combatir el hambre.

Los cultivos anuales consumen mucha más agua y ocupan mucha más tierra, por lo que es probable que ejerzan una mayor presión sobre el medio ambiente que el aceite de oliva.– Ben Halpern, director del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos

«Esta información nos ayuda a reflexionar mejor sobre los alimentos que consumimos y la presión medioambiental que ejercen sobre nuestro planeta», declaró a Olive Oil Times Ben Halpern, director del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos de la Universidad de California en Santa Bárbara. «La mala noticia es que requiere un poco de esfuerzo pensar detenidamente en la propia dieta».

Teniendo en cuenta el consumo de agua dulce, las emisiones de gases de efecto invernadero, la alteración del hábitat y la contaminación por nutrientes, los investigadores compararon el impacto medioambiental acumulado de producir una libra o un kilogramo de una amplia gama de alimentos.

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Sin embargo, Halpern señaló que el equipo no pudo tener en cuenta todos los factores medioambientales, como la deforestación, el uso de pesticidas y la degradación de la fertilidad del suelo, debido a la falta de datos. Además, no se consideraron los impactos medioambientales positivos, como el secuestro de dióxido de carbono por parte de los cultivos arbóreos.

«Lo que tenemos aquí es una estimación conservadora de esas presiones, ya que faltan factores importantes», afirmó.

Los resultados del estudio demostraron que la producción de carne de vacuno y porcino, así como la producción de arroz, trigo y cultivos oleaginosos, tienen los peores impactos ambientales. Sin embargo, la forma en que afectan negativamente al medio ambiente es muy diferente.

Los investigadores descubrieron que el 60 % del impacto acumulado de la cría de ganado vacuno para la producción de carne proviene de las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que otro 31 % se atribuye a la contaminación por nutrientes y a la producción de piensos.

Por su parte, la mayor parte del impacto de los cultivos de arroz y trigo se debió a la alteración del hábitat y a la inmensa cantidad de agua dulce utilizada.

En general, la producción mundial de alimentos utiliza alrededor del 50 % de la superficie habitable de la Tierra, más del 70 % del agua dulce disponible y emite entre el 23 % y el 34 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano.

«Por desgracia, no pudimos desglosar la información por productos específicos», señaló Halpern. Como resultado, la producción de aceite de oliva se agrupó en una categoría más amplia junto con los aceites de canola, semillas de algodón, semillas de sésamo y girasol.

«No conocemos la contribución individual de cada uno de esos tipos de aceite porque no se comunican», añadió.

Sin embargo, Halpern señaló que la escala de producción es un factor importante a tener en cuenta, ya que los cultivos más extendidos consumen más recursos.

En consecuencia, sugirió que la producción de aceite de oliva tiene un impacto medioambiental relativamente bajo en comparación con otros cultivos de semillas oleaginosas de cultivo intensivo.

«Los cultivos anuales consumen mucha más agua y ocupan mucha más tierra, por lo que es probable que ejerzan una mayor presión sobre el medio ambiente que el aceite de oliva», afirmó Halpern.

Aunque los investigadores no tuvieron en cuenta la captura de carbono, estudios anteriores han revelado que las tres categorías de olivares —tradicionales, de alta densidad y de densidad muy alta— actúan como sumideros de carbono.

En un estudio de 2021, investigadores de la Universidad de Jaén, en España, descubrieron que los olivares tradicionales de secano capturan aproximadamente 5,5 kilogramos de dióxido de carbono por cada kilogramo de aceite de oliva producido. Esta cifra se reduce a 4,3 en los olivares de regadío.

Por su parte, los olivares de alta densidad y de densidad muy alta capturan 2,7 kilogramos de dióxido de carbono por cada kilogramo de aceite de oliva producido.

Además de estudiar el impacto de cada tipo de producción alimentaria en el medio ambiente, los investigadores también analizaron el impacto de la producción alimentaria en cada país.

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Descubrieron que cinco países representan la mitad del impacto medioambiental global de la producción alimentaria: Estados Unidos, China, India, Brasil y Pakistán.

Los investigadores también descubrieron que los países producen los mismos alimentos con diferentes impactos ambientales.

Por ejemplo, descubrieron que Estados Unidos es 2,4 veces más eficiente que la India en la producción de soja debido al uso de tecnología que permite obtener mayores rendimientos con menos emisiones de gases de efecto invernadero. Estados Unidos es el mayor productor mundial de soja, y la India es el quinto.

Se observó una tendencia similar en el caso de los peces demersales, que viven y se alimentan en el fondo del océano, ya que Rusia captura estos peces 1,5 veces más eficientemente que China y 1,9 veces más que Brasil.

«Esa es una de las cosas realmente poderosas que hemos logrado con estos análisis: poder cartografiar dónde ocurren las cosas y las diferencias en las presiones medioambientales de la producción en distintos lugares», afirmó Halpern.

«Cada país presenta diferencias en cuanto a su capacidad para producir alimentos», añadió. «Así que se pueden empezar a comprender esas diferencias y tal vez tomar decisiones basadas en ellas».

Halpern inició el proyecto inicialmente para saciar su curiosidad innata sobre el impacto medioambiental de su dieta.

Tras leer innumerables noticias sobre el importante impacto de la producción cárnica en las emisiones de gases de efecto invernadero, se hizo pescetariano.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que, aunque muchas de las noticias se basaban en estudios científicos, ninguna de ellas tenía en cuenta los demás impactos ambientales de la producción alimentaria.

Ahora que este estudio está terminado, Halpern espera que ayude a orientar a los responsables políticos y a los consumidores individuales a tomar decisiones informadas sobre la producción sostenible de alimentos.

«Sería maravilloso que nuestro trabajo contribuyera a impulsar cambios en la Ley Agrícola o, a nivel internacional, en la política comercial que estructura los incentivos para diferentes tipos de producción alimentaria», afirmó.

«Si nos preocupa un sistema alimentario sostenible y la salud de las personas, debemos replantearnos muchos de los detalles [sobre dónde y cómo se producen los alimentos]», añadió. «Si nuestros resultados pudieran contribuir a impulsar algunos de esos cambios, sería un resultado muy bienvenido».

Halpern está dando continuidad a esta investigación con otro estudio sobre las implicaciones en materia de justicia ambiental de los impactos de la producción alimentaria.

«Oímos hablar mucho de esto en relación con la contaminación industrial, por ejemplo, como un caso en el que estos efectos nocivos para la salud humana afectan de manera desproporcionada a las minorías y a los grupos infrarrepresentados», señaló.

«Nuestro trabajo está empezando a explorar si estas presiones ambientales relacionadas con la alimentación pueden estar teniendo consecuencias similares para las personas de todo el planeta, y de qué manera», concluyó Halpern.

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