Informe: La reforma del sistema alimentario puede revertir la deforestación y la desertificación
El informe de las Naciones Unidas recomendaba adoptar técnicas agrícolas regenerativas y seguir una alimentación basada en productos vegetales como medidas eficaces.
El impacto de la población humana sobre la tierra y los recursos naturales es tan relevante que los sistemas alimentarios son responsables del 70 % del consumo mundial de agua dulce y del 80 % de la deforestación.
También representan una parte significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero, que están alterando activamente el clima mundial.
Ya no basta con evitar que se produzcan más daños en la tierra; es necesario actuar con decisión para revertir y recuperar lo que hemos perdido.
Los sistemas alimentarios se consideran la principal fuente de pérdida de biodiversidad en todos los continentes.
Estas son solo algunas de las conclusiones del último informe importante publicado por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD).
Véase también: Una ola de calor y una sequía sin precedentes en Pakistán amenazan los cultivos y la oliviculturaEn el informe «Global Land Outlook – Segunda edición: Restauración de la tierra para la recuperación y la resiliencia» (GLO2), cuya redacción llevó cinco años, la CNULD investigó las consecuencias de descuidar el suelo y la biodiversidad. También recomendó medidas para reformar los sistemas alimentarios, restaurar la tierra y promover el desarrollo sostenible.
El informe señalaba cómo la gestión actual de la tierra amenaza la salud y la supervivencia de muchas especies en la Tierra, incluidos los seres humanos.
Más de la mitad del PIB mundial anual, o aproximadamente 44 billones de dólares (42 billones de euros), según escribieron los científicos de la CNULD, depende en gran medida o moderadamente del «capital natural».
Según los autores del informe, los beneficios económicos de restaurar la tierra y reducir la degradación, las emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de biodiversidad podrían ascender a entre 125 y 140 billones de dólares (entre 119 y 133 billones de euros) cada año.
Para comprender mejor la magnitud de esas cifras, los investigadores identificaron tres «escenarios para el año 2050» diferentes, cuyo resultado dependerá de la capacidad de reformar el enfoque global de la restauración y la gestión de la tierra.
En un escenario de referencia, sin reformas relevantes, 16 millones de kilómetros cuadrados —una superficie casi tan grande como la de América Latina— sufrirán una degradación continua de la tierra sin mejoras en las emisiones de gases de efecto invernadero.
En el escenario de restauración, con 50 millones de kilómetros cuadrados restaurados frente a los 10 millones prometidos, la mayoría de los países en desarrollo verían aumentar el rendimiento de sus cultivos entre un 5 % y un 10 %. La capacidad de retención de agua del suelo también aumentaría un 4 % en las tierras de cultivo de secano, y se evitaría el 11 % de la pérdida de biodiversidad.
El escenario más optimista, denominado «restauración y protección», incluye estrategias activas que abarcan la restauración de la tierra y la conservación del suelo, la protección de la biodiversidad, la regulación del agua y las reservas de carbono.
En dicho escenario, se recuperarían 4 millones de kilómetros cuadrados de tierra, se evitaría un tercio de la pérdida de biodiversidad prevista en el escenario de referencia y se evitarían las emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a siete años.
El informe destaca cómo la agricultura, que representa aproximadamente el 37 % del uso total de la tierra a nivel mundial, puede desempeñar un papel decisivo. Las actividades humanas han alterado significativamente los procesos naturales que tienen lugar en el 75 % de toda la superficie terrestre.
Debido a muchas causas diferentes, como las prácticas actuales de producción de alimentos, el 25 % de la tierra se considera sustancialmente degradada y ha perdido al menos parte de su productividad. Esto ya afecta al bienestar de al menos 3 200 millones de personas.
«Ya no basta con evitar que la tierra sufra más daños; es necesario actuar con decisión para revertir y recuperar lo que hemos perdido», escribió el secretario ejecutivo de la CNULD, Ibrahim Thiaw, en la introducción del informe.
Los autores señalaron cómo una serie de prácticas agrícolas insostenibles ampliamente extendidas han demostrado contribuir a la degradación de la tierra.
Entre ellas se encuentran el uso de pesticidas y fertilizantes, el monocultivo a gran escala, el pastoreo excesivo del ganado, la deforestación, el drenaje de humedales, el riego y la extracción excesiva de aguas subterráneas, la falta de cobertura vegetal durante largos periodos, la compactación causada por la maquinaria pesada y la inversión de los suelos mediante la labranza.
«Estas prácticas suelen generar un aumento de los rendimientos a corto plazo, pero tienen costes ecológicos a largo plazo significativos y, a menudo, irreversibles», escribieron los autores.
«Para que los sistemas alimentarios sean sostenibles, se necesita un cambio radical en las políticas y las prácticas», afirmó Heather Elaydi, investigadora en alimentación, tierra y agua y autora del documento de trabajo de GLO2 titulado «Resiliencia del sistema alimentario y restauración de la tierra».
«Las prácticas actuales de producción alimentaria se centran en un modelo industrial en gran medida intensivo que ha tenido efectos adversos sobre el medio ambiente», declaró a Olive Oil Times. «En la fase de producción es necesario avanzar hacia prácticas más sostenibles, como la agricultura regenerativa, que promueve la salud del suelo».
«Las cadenas de distribución alimentaria más cortas y unos mercados locales y regionales más fuertes también son una parte importante de la sostenibilidad», añadió Elaydi. «En cuanto al consumo, la sostenibilidad exige alejarse de los alimentos altamente procesados y reducir el consumo de carne».
La agricultura regenerativa se centra en prácticas de cultivo y pastoreo que mejoran la salud del suelo mediante la restauración de la biodiversidad, la reconstitución de la materia orgánica, el aumento de la fertilidad del suelo, la promoción del ciclo de los nutrientes, el aumento de la infiltración y la retención de agua, la reducción de la erosión y el almacenamiento de carbono.
Entre los métodos que pueden considerarse parte de la agricultura regenerativa se incluyen la producción agrícola libre de productos químicos o con bajo uso de estos, el cultivo de variedades autóctonas, la labranza mínima del suelo, la agrosilvicultura, la agrobiodiversidad y la integración de cultivos y ganadería.
Véase también: El cambio climático amenaza la agricultura en laderas empinadasLa agricultura regenerativa representa un enfoque innovador que está ganando terreno poco a poco entre los pequeños y medianos productores de alimentos en muchos países.
Su objetivo es preservar la salud y las propiedades del suelo, protegiendo así la fertilidad de las tierras de cultivo. No obstante, también tiene como objetivo cuidar las tierras de cultivo antiguas y abandonadas mediante la reforestación y la restauración de los ecosistemas de humedales.
Algunos ejemplos de agricultura regenerativa son los cultivos de cobertura permanente para proteger el suelo, las medidas para mejorar la biodiversidad y la conservación de los cultivos perennes.
«En esencia, [la agricultura regenerativa son] formas de producción agrícola que trabajan en armonía con la naturaleza», afirmó Elaydi. «Si hablamos de hacer que los sistemas alimentarios sean más resilientes, esto requiere métodos sostenibles».
«Seguir por el camino que llevamos ahora conducirá a una mayor degradación del suelo y al agotamiento u contaminación de otros recursos», añadió. «La agricultura regenerativa puede ayudar a garantizar que la naturaleza sea capaz de sustentar los sistemas alimentarios para las generaciones futuras».
Este enfoque sigue siendo algo ajeno a la mayor parte de la producción industrial, ya que «algunos de los principales actores del sistema alimentario… utilizan habitualmente prácticas perjudiciales para el medio ambiente», señaló Elaydi.
En el caso del cultivo del olivo, la agricultura regenerativa no es una novedad. Este enfoque se utiliza en algunos olivares de California y también se aplica en algunos olivares de Andalucía, la mayor región productora de aceite de oliva del mundo.
Según el informe de Whole Foods Market de 2020, en Andalucía este enfoque redujo la erosión del suelo en un 95 % en algunos olivares.
La GLO2 enumera muchos otros ejemplos relevantes, como lo que está ocurriendo en el entorno de estepa semiárida del Altiplano Estepario, en el sur de España, donde el agua es escasa y las condiciones climáticas son extremas.
En el altiplano, en 2014 se puso en marcha un ambicioso proyecto de restauración de tierras áridas para detener la desertificación y la erosión del suelo, y revertir dichos efectos.
«La asociación de productores (AlVelAl) apoya a los agricultores en la transición hacia prácticas agrícolas regenerativas en todo el Altiplano», escribieron los autores del informe. «Las técnicas empleadas incluyen la construcción de zanjas, la restauración de terrazas, la plantación de cultivos de cobertura vegetal y la creación de cortavientos para conservar el suelo y el agua y mejorar la biodiversidad».
«En 2020 se habían plantado 140 000 árboles, se habían sembrado 200 000 semillas mediante drones y se habían establecido dos prósperas cooperativas que procesan los productos de los agricultores de AlVelAl», añadieron. «El objetivo es fortalecer los vínculos de la cadena de suministro con AlVelAl Foods, que vende directamente a los consumidores productos cultivados de forma regenerativa, como almendras, pistachos, nueces, vino, miel, hierbas aromáticas y aceite de oliva».
Aunque es poco probable que ninguna medida contra el cambio climático y el calentamiento global tenga éxito si no se reforma la agricultura, existen muchas prácticas de agricultura sostenible a nuestro alcance y, en muchos casos, pueden incluso revertir el declive actual.
Elaydi se mostró de acuerdo y sugirió además que la reforma necesaria del monocultivo a escala industrial y el laboreo excesivo es esencial ante el aumento de las temperaturas.
«Estas grandes superficies expuestas, con escasa protección frente a los elementos o sin los nutrientes suficientes que aportan las rotaciones de cultivos, los árboles o los cultivos de cobertura, serán vulnerables a la degradación del suelo», afirmó Elaydi.
«Sin embargo, los métodos sostenibles, como la agrosilvicultura, los cultivos de cobertura o la integración de cultivos y ganadería, no solo pueden proteger el suelo de los impactos del cambio climático, sino que pueden ayudar a restaurar parte del daño que ya se ha causado», añadió.
Dado el grave impacto de la ganadería a escala industrial y las crecientes tasas de consumo de carne en el planeta, los investigadores señalaron que se deben promover las dietas basadas en plantas a todos los niveles. Además, se deben considerar alternativas alimentarias ricas en proteínas, como las legumbres.
«Los cultivos de leguminosas también pueden servir como formas alternativas de conservar el nitrógeno sin fertilizantes sintéticos», afirmó Elaydi.
Los gobiernos deben actuar, afirmó la investigadora palestino-canadiense.
«Se deberían promover dietas más sostenibles mediante la educación, las subvenciones y mejores salarios para desincentivar el consumo de alimentos altamente procesados y que consumen muchos recursos, y fomentar dietas ricas en plantas cultivadas localmente y libres de productos químicos siempre que sea posible», concluyó.