Un estudio pone en duda la precisión de los métodos de datación de los olivos

Un nuevo estudio publicado en la revista científica Dendrochronologia está causando revuelo en la comunidad dedicada a la datación de la edad de los olivos.

Investigadores de Estados Unidos, España y el Líbano han concluido que un olivo del norte del Líbano, cuya edad se estima en unos 1.100 años, es el olivo vivo más antiguo según la datación por radiocarbono.

«El aspecto majestuoso de algunos olivos centenarios transmite emociones intensas, y es bastante frecuente que los olivos monumentales se confundan con árboles milenarios». —Mauro Bernabei, dendrocronólogo, Consejo Nacional de Investigación de Italia

Añadieron que la mayoría de los olivos que se cree que tienen más de 1000 años han sido datados incorretamente utilizando métodos menos precisos.

«La mayoría de los olivos monumentales son centenarios, pero no milenarios, y es probable que los árboles muy antiguos se limiten a lugares inhóspitos donde los árboles presentan tasas de crecimiento lentas», escribieron los investigadores.

Véase también: Agricultores y autoridades de Jordania trabajan para proteger los olivos milenarios

Sin embargo, algunos científicos e historiadores creen que numerosos olivos de toda la cuenca mediterránea son mucho más antiguos. En Cisjordania, Creta, Sicilia o Cerdeña, por nombrar algunos lugares, es fácil encontrar olivos grandes y majestuosos que a menudo se considera que tienen entre 2500 y 4000 años.

Las comunidades locales veneran estos árboles como monumentos históricos naturales. Esta veneración se debe a su profunda y única integración en el tejido social, cultural, religioso y económico de sus regiones.

El importante papel que desempeñan estos extraordinarios árboles puede influir en un enfoque no científico a la hora de determinar su edad. Por ejemplo, un árbol de 500 años puede considerarse fácilmente como significativamente más antiguo.

Los investigadores escribieron: «Las estimaciones de edad publicadas indican que la mayoría de los olivos antiguos tienen entre 200 y 700 años».

Sostienen que uno de los errores más comunes es el tamaño de los olivos más antiguos del mundo. Troncos grandes y anchos, copas imponentes y ramas fuertes que se extienden en direcciones aleatorias dan forma a un aspecto salvaje e indómito. La imaginación de los espectadores sobre la edad de estas impresionantes criaturas se despierta fácilmente.

«El aspecto majestuoso de algunos olivos centenarios transmite emociones intensas, y es bastante frecuente que los olivos monumentales se confundan con árboles milenarios», explicó a Olive Oil Times Mauro Bernabei, dendrocronólogo del Instituto de Árboles y Madera del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR-IVALSA).

«En el caso de casi todos estos olivos, esto no es así», añadió. «Sin embargo, esto no resta en absoluto su magnificencia, importancia histórica o relevancia cultural».

Los investigadores creen que los olivos podrían vivir más tiempo que cualquier otra especie de hoja ancha. Estos árboles se caracterizan por sus hojas anchas y planas, que difieren de las hojas en forma de aguja o escamosas que se encuentran en las coníferas.

«Sabemos que hay coníferas que viven hasta 4000 años. El conocido Pinus aristata de América del Norte puede vivir hasta 4800 años. Sin embargo, en lo que respecta a las latifoliadas, los científicos tienden a considerar los 1000 años como un límite aproximado», afirmó Bernabei. «El olivo datado en el Líbano probablemente esté alcanzando el límite máximo de la esperanza de vida de los árboles de hoja ancha».

«Hay varios factores que determinan el tamaño de un árbol», añadió. «Algunos ejemplos son el entorno en el que se encuentra el árbol, la fertilidad del suelo, la exposición al sol o la altitud de su ubicación, entre otros. De entre todos los factores que influyen en el desarrollo de los olivos, la edad es el que menos lo afecta».

El método histórico para determinar la edad de los árboles —contar los anillos del tronco— sigue siendo la forma más precisa de estimar la edad de muchas especies.

«Hay referencias a esto en la Biblia; Leonardo da Vinci escribió sobre ello; es un conocimiento antiguo», dijo Bernabei. «A todos los niños se les enseña que la regla es un anillo por cada año».

El desarrollo de estos anillos, así como su número y dimensión, dependen de muchos factores, entre ellos la especie vegetal y el clima.

Los anillos de los árboles permiten que el análisis científico determine con cierta precisión cuántos años han pasado desde que el árbol nació. Por lo general, una operación de extracción de muestras del tronco puede revelar los anillos de crecimiento y proporcionar una estimación fiable de la fecha.

Sin embargo, el método no funciona con los olivos. «Hay un problema con el olivo, ya que sus anillos no son claramente vis­i­bles», dijo Bernabei. «Cuando se observa la madera de olivo, se pueden ver formas oscuras que a menudo se confunden con anillos. Pero no lo son».

Algunos árboles de larga vida, como las coníferas, desarrollan anillos distintivos que pueden relacionarse directamente con los cambios estacionales del invierno y el verano.

Muchos árboles retienen todos sus fluidos durante el invierno para prepararse para las temperaturas bajo cero que se avecinan. Este proceso ayuda a pre­venir la ex­pan­sión y la cong­e­l­ación de los li­qu­idos, que de lo con­trario podrían causar da­ños sign­i­fi­cativos al árbol.

Año tras año, este comportamiento de autoprotección deja una clara huella en el proceso de crecimiento de la madera y contribuye a la formación de anillos.

Sin embargo, los olivos —plantas mediterráneas que prosperan en un clima más cálido— no experimentan este proceso. En su lugar, las estaciones secas pueden dejar marcas en forma de anillos en el olivo, que no son especialmente útiles para determinar la edad del árbol.

«Este tipo de anillos puede dar alguna pista sobre los diferentes momentos de una estación que vivió el árbol, pero no dice mucho sobre los años que han pasado», explicó Bernabei.

«La única forma de observar los anillos en el olivo es preparar preparaciones microscópicas, para así observar el tejido leñoso a nivel microscópico», añadió. «Sin embargo, incluso en ese caso, es posible que dicho análisis no arroje los resultados deseados».

Otras dificultades para datar la edad de los olivos provienen de su forma. «La forma del tronco rara vez es perfectamente circular en los árboles muy viejos», dijo Bernabei.

«Esos árboles tienen formas hermosas compuestas por giros, hendiduras y deformaciones que impiden ver con claridad los anillos de la madera», añadió. «Esta morfología también complica la toma de muestras».

El muestreo y la extracción de muestras del tronco para datar la edad de un árbol se llevan a cabo con equipo especializado. El proceso consiste en extraer tejido útil de diferentes partes del árbol.

Bernabei citó investigaciones pre­vio­s bas­adas en mu­stras, en las que se mostraba cómo se enviaron di­ferentes mu­stras del mismo olivo a di­ferentes la­bra­to­rios para su an­áli­sis, lo que arrojó res­ultados de data­ción muy varia­bles.

«No hubo dos resultados similares, y eso se debe a que los anillos simplemente no se pueden ver», dijo. «En el caso de los olivos, el muestreo se ve dificultado por el hecho de que, tras la primera capa externa de entre cinco y diez centímetros, la parte interna está seca y es extremadamente dura».

«El equipo de extracción de muestras no puede penetrar más sin romperse», añadió. «Si se utiliza un taladro, este genera tanto calor que quema tanto la muestra como la madera interna».

Un método utilizado en el Líbano, desarrollado inicialmente por Bernabei, consiste en datar la madera de olivo mediante el método del radiocarbono.

La tecnología de datación por radiocarbono mide la cantidad de carbono-14 presente en el material orgánico. Al comparar la cantidad restante del isótopo radiactivo del carbono con el tiempo conocido de su desintegración, los investigadores pueden estimar su edad.

Aplicando estas técnicas a múltiples muestras tomadas de diferentes olivos, Bernabei estimó la edad de tres olivos del huerto de Getsemaní en 2015.

El reto para datar estos árboles era que los troncos estaban huecos, por lo que faltaba la madera central, más antigua. Como consecuencia de esta limitación, muchos otros árboles ni siquiera pudieron analizarse.

«En varios árboles, un gran hueco en el centro del tronco ha provocado que este se ramifique en diferentes tocones, lo que hace muy difícil reconstruir la forma de la zona basal de cada uno», escribió Bernabei. «Al final, solo se pudo datar con éxito a tres de un total de ocho olivos».

Basándose en sus años de investigación, Bernabei cree que es imposible conocer la verdadera edad de los olivos más antiguos del mundo.

Concluyó: «En la actualidad no es posible determinar una estimación científicamente sólida de la edad de los olivos».

---