El imparable viaje del olivar de Yanni
Cómo esta ingeniosa pareja griega transformó su negocio de olivos, que atravesaba dificultades, en una productora de aceite de oliva galardonada que se encuentra a la vanguardia de la investigación en la lucha contra el Alzheimer.
En los últimos cinco años, el matrimonio formado por Yannis Prodromou y Evi Psounou Prodromou ha superado la crisis económica griega al reinventar su empresa dedicada a los olivos y las aceitunas, Yanni’s Olive Grove, y convertirla en una galardonada productora de aceite de oliva virgen extra.
No dejes de creer en ti mismo y en tus productos. Sigue intentándolo siempre, sin importar los obstáculos.
Ubicados en el norte de Grecia y especializados en aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana, ahora colaboran con la Universidad de Tesalónica y Alzheimer Hellas en el primer ensayo clínico en humanos para evaluar los efectos del aceite de oliva con alto contenido fenólico en la prevención de la enfermedad de Alzheimer.
Tuve el placer de visitar Yanni’s Olive Grove en Nea Potidaia, Calcídica (norte de Grecia), donde recorrí su hermosa finca frente al mar y pasé la tarde con los Prodromou y su familia. Nos acompañaron Athanasios Gertsis y su colega Kostas Zoukidis, que estaban llevando a cabo una investigación en los olivares. Gertsis es el director del Krinos Olive Center de la American Farm School, en Tesalónica.
La historia de Yanni’s Olive Grove comenzó en 2012, en pleno apogeo de la crisis económica griega. «Llevábamos toda la vida dedicándonos al cultivo del olivo y vendíamos nuestras aceitunas como fruta fresca a las grandes empresas», me contó Yannis. «Debido a la crisis económica, nos vimos obligados a innovar. En Grecia solemos decir: “Todo lo que me hace sufrir me hace más fuerte”».
«La crisis fue, en este caso, una motivación para seguir adelante», explicó Gertsis. «Solo hay una forma de sobrevivir: la innovación. Algunas personas confunden la innovación con la tecnología de vanguardia, pero la innovación puede ser algo muy sencillo. Como solían decir los antiguos griegos, la sabiduría proviene de la sencillez».
Mientras paseábamos por los frondosos olivares, Evi me contó los orígenes de su proyecto. «Yannis tuvo una idea sencilla. Los olivos no solo producen aceitunas, sino muchos otros productos diferentes, como el aceite de oliva. Pero hubo una dificultad inmediata. La región de Calcídica es conocida en todo el mundo por sus famosas aceitunas de mesa verdes y no sabíamos nada sobre la producción de AOVE de calidad. Así que decidimos ir a la escuela y aprender todo lo que pudiéramos. Nuestra imparable sed de conocimiento y progreso nos llevó a una institución única: la American Farm School».
La American Farm School (AFS) es una escuela agrícola sin ánimo de lucro situada en Tesalónica, fundada en 1904 por el misionero estadounidense John Henry House para atender a la población rural de Grecia.
El Krinos Olive Center de la AFS lleva a cabo un riguroso análisis científico de los más de 6000 olivos que componen la finca. Evi señaló un dispositivo de medición instalado a los pies de un olivo. «Lo miden todo. Cada olivar necesita cosas diferentes».
«También nos están ayudando con fertilizantes experimentales que son respetuosos con el medio ambiente. Es como un niño. Si le das de comer alimentos saludables, se convertirá en un niño sano. Lo mismo ocurre con los olivos. Si cuidamos los olivos, nos darán buenas aceitunas».
Pioneros en agricultura inteligente y gestión integrada de sistemas, las innovaciones ecológicas de Yanni les han ayudado a minimizar sus costes en numerosas áreas, desde el riego hasta los fertilizantes y el envasado. Incluso están implementando el uso de un dron grande que vuela a baja altura para rociar fertilizante sobre sus árboles. Con una batería eléctrica recargable, el dron sustituirá a un tractor de gasolina, lo que les permitirá ahorrar en costes de combustible y reducir su huella de carbono. «¡Y ahora Yannis tendrá la licencia de piloto!», me dijo Evi con alegría.
Yanni’s también ha lanzado recientemente un producto único para el mercado norteamericano: los snacks de aceitunas secadas al sol de Yanni’s. Basados en la dieta mediterránea, estos saludables aperitivos son veganos, sin gluten, totalmente naturales y bajos en sal, sin azúcares añadidos. Combinando aceitunas verdes y negras caramelizadas de Chalkidiki secadas al sol con pasas de Kalamata y arándanos rojos secados al sol, las bolsitas de estos dulces y salados bocados ya se encuentran en las estanterías de establecimientos selectos de California y Texas, y estarán disponibles para su compra en todo Estados Unidos y Canadá en octubre.
En el notable plazo de tan solo cinco años produciendo aceite de oliva, Yanni’s ha ganado ya 35 premios por sus AOVE de alta calidad, incluyendo un Premio de Oro en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York de 2016 para el Yanni’s Finest Chalkidiki y un Premio de Plata para el Yanni’s Limited Chontroelia Chalkidikis.
«La calidad es nuestra única arma», subrayó Evi, refiriéndose a las presiones a las que se ve sometida su pequeña empresa familiar para competir con las grandes empresas industriales. «No fue un camino fácil. Y el camino no estaba lleno de flores». Pero los Prodroumous persistieron, y Yanni’s firmó recientemente un acuerdo de distribución con Krinos Foods (el mayor importador de alimentos especiales griegos y mediterráneos de Norteamérica). «Fuimos paso a paso, empezando por exportar solo una caja de productos. Ahora exportamos palés de nuestra mercancía».
«Cuando pusimos en marcha este negocio, ambos decidimos que era para nuestros hijos, no para nosotros. Nuestra hija Sophia está estudiando para ser química agrícola. Nuestro hijo Nikos sueña con ser economista agrícola. Nuestro sobrino Demetrios es ingeniero medioambiental y se dedicará a la gestión de residuos».
Kostas Zoukidis, Yannis Prodromou, Evi Psounou Prodromou, Athanasios Gertsis
En ese momento, el Dr. Gertsis intervino: «El principal problema de la crisis griega (en mi opinión como educador) es la llamada “fuga de cerebros”. Hay más de 600 000 de los mejores estudiantes y titulados griegos que se marchan al extranjero. No sé cuántos de ellos volverán alguna vez, y dudo que lo hagan. Pero otro efecto secundario de lo que están haciendo Yannis y Evi es que mantendrán a sus hijos e hijas en Grecia».
Otra contribución que Yanni’s está haciendo al futuro es su colaboración con la Asociación Griega de la Enfermedad de Alzheimer y Trastornos Relacionados (Alzheimer Hellas). Bajo la dirección de Magda Tsolaki, que también es profesora de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tesalónica, Alzheimer Hellas está llevando a cabo el primer ensayo clínico en humanos para evaluar los efectos de diferentes tipos de aceite de oliva en pacientes amnésicos diagnosticados con deterioro cognitivo leve, que conduce a la enfermedad de Alzheimer.
Los estudios han demostrado que los aceites de oliva con alto contenido en fenoles pueden ofrecer protección contra la oxidación de los lípidos en sangre, además de sus propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, cardioprotectoras y neuroprotectoras.
Los aceites de oliva virgen extra de cosecha temprana tienen una concentración extremadamente alta de polifenoles en comparación con otros aceites de oliva, y Yanni’s Olive Grove fue la primera empresa de Grecia en obtener la certificación para producir aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana con D.O.P. Chalkidiki (Agoureleo en griego), que es el único aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana griego certificado como D.O.P. en Grecia. Calcídica es la región de Grecia donde se cosechan las aceitunas más temprano cada año, y toda la cosecha de Yanni se realiza manualmente desde mediados de septiembre hasta mediados de octubre.
Yanni’s donó la impresionante cantidad de cuatro toneladas de su aceite de oliva con alto contenido fenólico a este importante estudio, lo que equivale a aproximadamente una quinta parte de su producción total de aceite de oliva. «La razón principal es que queríamos ayudar. Mi padre murió de Alzheimer», relató Evi. «Todos hemos vivido esta terrible enfermedad. Por eso queríamos hacer todo lo posible para ayudar a prevenirla». El ensayo clínico de dos años, denominado MICOIL, se está llevando a cabo actualmente en Tesalónica, y se esperan resultados preliminares para finales de año.
Al concluir nuestra entrevista durante un increíble almuerzo de mezze en su taberna favorita, Evi resumió la trayectoria de su empresa con una pizca de su filosofía: «No dejes de creer en ti mismo y en tus productos. Sigue intentándolo siempre, sin importar los obstáculos».
Para quienes viven en EE. UU. y Canadá, el aceite de oliva virgen extra y los aperitivos de aceitunas secadas al sol de Yanni’s Grove se importan y distribuyen a través de Krinos Foods
. Además, el aceite de oliva virgen extra de cosecha temprana de Yanni’s también está disponible para su compra en Amazon
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