Les chercheurs prévoient des incendies de forêt plus violents en Europe

Les incendies de forêt dévastateurs qui ont ravagé de vastes portions du sud-ouest de l'Europe en 2022 pourraient bientôt devenir la norme dans la région, selon une nouvelle étude.

Publiée dans Science of The Total Environment, cette étude révèle que les politiques actuelles de gestion forestière sont insuffisantes pour prévenir les futurs incendies de forêt, qui sont de plus en plus alimentés par les effets du changement climatique.

« La mise en œuvre des politiques forestières européennes actuelles ne résoudra pas le problème », a déclaré à Olive Oil Times Victor Resco de Dios, professeur d’ingénierie forestière et de changement climatique à l’université de Lleida et coauteur de l’étude. « Au contraire, cela ne fera qu’empirer la situation. »

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L'étude a montré que la superficie des terres brûlées par les incendies de forêt augmente rapidement au Portugal, en Espagne et en France. Dans certaines régions, la superficie brûlée cet été était 52 fois supérieure à la moyenne enregistrée entre 2001 et 2021.

Selon les chercheurs, des incendies de forêt couvrant plus de 500 hectares se sont déclarés plus tôt cette saison que par le passé, entre juin et juillet.

Cependant, les incendies de grande ampleur ne représentaient que 12 % de l'ensemble des événements enregistrés. Ils étaient néanmoins responsables de 82 % de la superficie totale brûlée, les zones protégées représentant 47 % de ce total.

Le bois, les buissons, les feuilles et le sous-bois alimentent les flammes. « Ces anomalies [l'intensité des feux de forêt] étaient associées à des valeurs record de sécheresse du combustible, de demande en eau atmosphérique et de conditions pyrométéorologiques », ont écrit les auteurs.

« La teneur en humidité du combustible vivant était inférieure au minimum historique pendant près de 50 % de la saison dans certaines régions », ont-ils ajouté.

Au total, 469 464 hectares ont brûlé dans les trois pays à la fin du mois de septembre, soit trois fois plus que la moyenne des incendies entre 2006 et 2021.

M. Resco a averti que le phénomène s’amplifiait. « Nous ne prenons pas soin du combustible », a-t-il déclaré.

Les recherches ont montré que les conditions propices à l'apparition d'incendies de grande ampleur se sont accumulées au cours des dernières décennies.

« Le combustible s’accumule, de sorte que lorsque le temps devient sec, de grands incendies se déclenchent facilement », a déclaré Resco.

L'environnement s'assèche à mesure que le temps atteint de nouveaux extrêmes dus au changement climatique, notamment des températures de surface plus élevées et des vagues de chaleur prolongées. La conséquence la plus immédiate est qu'il y a davantage de combustible disponible.

« Ce qui se passe aujourd’hui est la conséquence des changements majeurs survenus dans les sociétés locales », a déclaré M. Resco. Il y a plusieurs décennies, l’augmentation généralisée de l’utilisation des combustibles fossiles a rapidement réduit le recours au bois et à la biomasse.

« Le combustible des incendies que nous observons aujourd’hui s’est considérablement accru au cours des 60 à 70 dernières années », a-t-il déclaré. « Avec la croissance des villes industrielles du bassin méditerranéen et l’abandon progressif des zones rurales, les conditions propices aux incendies de forêt actuels ont été créées. »

« Les combustibles fossiles ont eu deux conséquences : le changement climatique et les incendies », a ajouté M. Resco. « Aujourd’hui, quand nous avons un été avec moins d’incendies de forêt, nous considérons que c’est un bon été ; peut-être que le temps n’était pas trop chaud, etc. Mais nous créons les conditions propices à la survenue d’incendies. Si ce n’est pas cette année, ce sera l’année prochaine. »

Les chercheurs ont indiqué que les zones arbustives, les zones boisées de transition et les forêts de conifères sont les plus touchées par les feux de forêt.

« Il existe une connectivité particulière entre les forêts, principalement via le sous-bois », a déclaré Resco. « De plus, les canopées sont reliées entre elles, ce qui permet au feu de grimper rapidement jusqu’à la cime des arbres et de se propager ainsi. »

Lorsqu’un incendie se déclare dans une région, la couverture végétale lui permet de se propager rapidement et sur de vastes zones.

Il n’est donc pas surprenant que la plus grande partie des incendies se produise dans des zones protégées, sur des terres où les arbres poussent sans entrave et où le sous-bois reste intact.

L'abandon des oliveraies et d'autres terres agricoles est une autre source importante de connectivité entre les régions à risque.

Dans ces zones, les feux de forêt ont des répercussions sociales et économiques importantes. Ils affectent les économies rurales en réduisant la rentabilité des petits agriculteurs, ce qui entraîne parfois un abandon accru des terres.

Les chercheurs ont écrit que ces conditions « peuvent créer une boucle de rétroaction, dans laquelle le feu accentue l’abandon des terres, ce qui augmente ensuite la connectivité et la charge en combustible, et par conséquent intensifie encore davantage l’activité des feux de forêt ».

« La contre-mesure idéale serait une gestion des terres en mosaïque, où les forêts seraient bordées de fermes, de vergers et d’espaces verts aménagés », a ajouté M. Resco.

« Des études ont montré que l'abandon des terres se traduit rarement par un enrichissement de la biodiversité », a-t-il déclaré. « Ces études montrent qu'un paysage géré en mosaïque serait une meilleure option pour la biodiversité. »

Les régions en mosaïque entraveraient également le développement de feux de forêt de grande ampleur, qui ne peuvent être maîtrisés efficacement. Elles réduiraient la disponibilité des matériaux qui alimentent les plus grands feux de forêt, empêchant ainsi que davantage de terres ne soient brûlées et réduisant le temps nécessaire à leur régénération.

Si les terres hétérogènes en mosaïque ne sont pas suffisamment rentables pour être entretenues, M. Resco a déclaré qu’il restait encore beaucoup à faire pour réduire considérablement les risques d’incendie de forêt.

« Le paysage devrait être découpé en zones de manière à éviter toute continuité », a-t-il déclaré. « Nous pourrions alors gérer certains sites stratégiques où le risque est plus élevé. »

Il a par exemple évoqué la nécessité de protéger les zones où la topographie spécifique des montagnes favorise la propagation des incendies.

Il s'agit notamment des zones boisées situées au fond d'une vallée, où les feux de forêt peuvent se propager rapidement vers la couverture forestière des pentes environnantes.

Les chercheurs ont indiqué que les projections actuelles montrent que les conditions météorologiques de cette année pourraient devenir la norme d’ici 2035.

Ils émettent donc l’hypothèse que 2022 pourrait être « un tournant où… les saisons de feux de forêt extrêmes pourraient se multiplier en raison des interactions entre un réchauffement climatique croissant et des accumulations massives de combustible ».

« Comme le montrent d’autres études, nous atteignons le point où des régions montagneuses telles que les Pyrénées ou les Alpes deviennent inflammables », a averti M. Resco.

Il a indiqué que certains modèles montrent une probabilité croissante de méga-incendies dans ces zones.

« Une telle situation pourrait signifier que la moitié des Pyrénées pourraient brûler lors d’un seul incendie », a déclaré Resco. « C’est l’ampleur du phénomène auquel nous sommes confrontés. »

Compte tenu de la probabilité croissante d’un tel scénario, les auteurs ont déploré que les stratégies environnementales actuelles de l’Union européenne, axées sur la biodiversité et la restauration de l’environnement, sous-estiment l’impact des feux de forêt.

« Jusqu’à présent, les feux de forêt ne sont qu’une simple mention en marge dans les stratégies et la législation forestières de l’UE », ont écrit les chercheurs.

« Nos résultats montrent que le problème des feux de forêt est en augmentation », ont-ils conclu. « Nous recommandons donc de renforcer le rôle de la prévention des feux de forêt dans les politiques forestières à l'échelle continentale. »

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